Alles scheint auseinanderzufallen. Die Russen besetzen einen Nachbarstaat. Eine Auslandskrise lässt den Ölpreis steigen. Die Inflation ist die schlimmste seit etwa 40 Jahren. Ein demokratischer Präsident sieht sich den niedrigsten Zustimmungswerten seiner Amtszeit gegenüber und hat offen zugegeben, dass er weiß, dass die Öffentlichkeit schlecht gelaunt ist. Ein Virus breitet sich aus und macht viele Menschen krank.
Sogar die Musik-Charts sind ein Chaos, ein grässlicher Eintopf aus Disco- und Weichei-Rock-Hits.
Warte ab. Disko?
Entschuldigung, dachten Sie, ich rede von 2022? Ich erinnerte mich eigentlich an 1979, das Jahr, in dem ich 19 wurde, als die Sowjetunion Afghanistan besetzte, die iranische Revolution zu einer weiteren Runde von Ölschocks führte, die Inflation den schlimmsten Stand seit dem Zweiten Weltkrieg erreichte, Präsident Jimmy Carter bei 30 Prozent Zustimmung war, und ja, eine Influenza-Epidemie brach aus.
Ob die Musik heute besser ist als Ende der 1970er-Jahre, überlasse ich Ihnen. (Ich war damals kein Fan der Charts, aber ich werde die Bee Gees immer noch über Harry Styles nehmen.)
Die Parallelen zu 1979 und 1980 sind auffällig, wenn wir uns auf die Zielgeraden vor den Midterms und dem Wahlsprint bis 2024 begeben. Die Anhänger von Präsident Joe Biden befürchten, dass er dem Job nicht mehr gewachsen ist und dass sein Eingeständnis der Stimmung im Land sein „ Unwohlsein“-Moment, in Anlehnung an Jimmy Carters berüchtigte Rede vom Juli 1979. (Carter hat das Wort nie wirklich gesagt Unwohlsein hätte es aber genauso gut tun können, als er Amerikas schlechte Stimmung auf … Amerikaner zurückführte.) Die Republikaner freuen sich über die Vergleiche; das Republikanische Nationalkomitee explodiert sogar ein kluger Zurück in die Zukunft Bild Parodie mit Carter und Biden als Marty McFly und Doc Brown.
Aber die Vergleiche mit 1979 können nur so weit gehen, und jeder, der sich dieser nostalgischen Düsternis hingibt – vor allem aber die Demokraten – muss sich davon befreien, bevor sie zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung wird.
Erstens hat Biden mit den Trümmern einer schrecklichen Pandemie zu kämpfen. 1979 haben wir versucht, uns von einem Ölembargo zu erholen, nicht von einer globalen Katastrophe und dem Stillstand ganzer Gesellschaften. (Biden muss sich natürlich auch mit der völlig inkompetenten Politik seines Vorgängers auseinandersetzen. Eine Million Amerikaner sind tot, und zu viele von ihnen sind unnötig gestorben, weil Donald Trump und die Republikanische Partei die Reaktion auf die Pandemie politisiert haben.)
Und doch stehen wir trotz der Herausforderung der Erholung durch die Pandemie nicht vor „Stagflation“, ein Wort, das vor 40 Jahren unser Wirtschaftsleben beherrschte und das ich jetzt meinen jüngeren Schülern erklären muss. Stagflation war etwas, das einst unmöglich schien: hohe Inflation, geringes Wachstum und hohe Arbeitslosigkeit alles zur selben Zeit. Das geschah in den 1970er Jahren, aber es passiert jetzt nicht – oder zumindest passiert es nicht noch– und das ist ein Grund, warum es nicht viel Sinn macht, 2022 so zu behandeln, als ob es 1979 wäre.
Lassen Sie uns auch eine offensichtliche politische Realität über die Erwartungen der amerikanischen Wähler zugeben: Viele der Menschen, die die Inflation im Jahr 2022 satt haben, sind vor allem deshalb wütend, weil sie sie bis vor etwa einem Jahr nie wirklich erlebt haben. Ja, es war ein hartes Jahr, aber 1979 waren die Amerikaner verzweifelt, weil die hohe Inflation bereits seit mehreren Jahren herrschte. Richard Nixon, Gerald Ford und Carter kämpften alle damit. Wir haben alles versucht, von Lohn- und Preiskontrollen bis hin zu „Peitsche die Inflation jetzt“-Slogans – als könnten sich die Verbraucher dem Kampf anschließen, indem sie Knöpfe tragen.
Das Gleiche gilt für die Zinsen. Die jüngeren Verbraucher von heute mögen schockiert sein, dass Hypotheken um 6 Prozent brechen – aber das liegt wiederum daran, dass sie sich an lächerlich niedrige Zinsen gewöhnt haben. Noch vor 50 Jahren lagen die Durchschnittsraten bei etwa 7 Prozent; sie sind jetzt seit zwei Jahrzehnten niedriger. 1979 lagen die Hypotheken jedoch bereits über 11 Prozent und steuerten ein Jahr später auf fast 14 Prozent zu. (Auch Studienkredite waren nicht immun gegen Inflation: Meinen ersten Studienkredit nahm ich im Sommer 1979 zu 13,9 Prozent auf.)
Ein weiterer Unterschied zu den 1970er Jahren besteht darin, dass Amerika im Jahr 2022 mit einer Arbeitslosenquote von 3,6 Prozent mit einem Arbeitskräftemangel zu kämpfen hat. Im Sommer 1979 lag die Arbeitslosigkeit bei 6 Prozent, Tendenz steigend. Viele Amerikaner halten die 1990er und 2000er für das Ende des großen Produktionsbooms, aber das ist, wie ich ausführlich geschrieben habe, die Nostalgie des selektiven Gedächtnisses. Die Deindustrialisierung war in den 1970er-Jahren in vollem Gange, und Jobs – daran erinnert Sie jeder Bruce-Springsteen-Song jener Zeit – ließen uns vor den Fabriktoren verzweifelt zurück und versuchten, die Dunkelheit am Stadtrand zu überleben.
Das Wachstum im Jahr 2022 ist langsam (und wird langsamer, wenn die Federal Reserve versucht, die Inflation abzukühlen). Beunruhigend? Sehr. Aber haben wir das Niveau „zurück in die 1970er“ erreicht? Nichtmal annähernd.
Ironischerweise ist der einzige Bereich, in dem 2022 schlechter ist als Ende der 1970er Jahre, die Außenpolitik.
Biden steht 2022 vor einer weitaus größeren außenpolitischen Herausforderung als Carter in seinen letzten beiden Amtsjahren. Die Invasion Afghanistans im Dezember 1979 war ein großer sowjetischer Fehler und einer, der dazu beitragen sollte, das Ende der UdSSR herbeizuführen, aber sie bedrohte die Vereinigten Staaten nicht direkt. Tatsächlich trug der sowjetische Krieg in Afghanistan dazu bei, die NATO zu vereinen und die Sowjetunion zu destabilisieren, während er riesige Mengen sowjetischer Verteidigungsanstrengungen absorbierte, die sonst auf den Westen gerichtet gewesen wären. Und selbst als iranische Kämpfer im Herbst 1979 amerikanische Geiseln in der US-Botschaft in Teheran festnahmen, war dies trotz der Tragödie derer, die bei einem verpatzten Rettungsversuch ums Leben kamen, eher eine nationale Demütigung als eine existenzielle Gefahr.
Biden hingegen versucht, die NATO angesichts des Alptraumszenarios, das jeder amerikanische Präsident nach dem Zweiten Weltkrieg fürchtet: eine große russische Invasion in Europa, geeint zu halten. Russland verübt Grausamkeiten und tatsächliche Kriegsverbrechen nur wenige Kilometer von den NATO-Grenzen entfernt, während Wladimir Putin mit seinem nuklearen Säbel gegen den Westen rasselt. Ich hätte nie gedacht, dass ich mir die Tage grauer und langweiliger sowjetischer Führer wie Leonid Breschnew wünschen würde, aber hier sind wir.
Die Amerikaner unterstützen die Ukraine weitgehend, und das ist gut so. Viele von ihnen scheinen jedoch vergessen zu haben, dass, wenn die Sowjetunion 1979 mehr als 100.000 Soldaten in ihren Westen entfesselt, die NATO-Grenzen bedroht und ihre nukleare Alarmstufe erhöht hätte, wir dies als eine nationale Krise ersten Ranges betrachtet hätten , und es hätte fast alles in unserem nationalen politischen Leben dominiert. Heute ist der Krieg in der Ukraine wieder zu einer weiteren Nachrichtenmeldung geworden – selbst unter denen, die verstehen, was auf dem Spiel steht – und die Amerikaner konzentrieren sich stattdessen darauf, Joe Biden dafür zu kritisieren, dass er nicht genug oder zu viel getan hat.
Diese politische Dynamik ist vielleicht der größte Unterschied zwischen den 1970er und den 2020er Jahren. Der Kalte Krieg war erschreckend, und obwohl ich froh bin, dass er vorbei ist, erforderte die Existenz der Sowjetunion und der existenzielle Konflikt zwischen Ost und West, dass die Vereinigten Staaten ein ernsthaftes Land waren, das in der Lage war, ernsthafte Entscheidungen zu treffen. Wir haben 1979 vielleicht ein paar alberne Klamotten getragen (fragt mich nicht nach dem mit Velours besetzten Smoking, den ich zu einem Abschlussball trug), aber wir stimmten im Großen und Ganzen immer noch wie vernünftige Erwachsene ab.
Abhängig von Ihrer Stammeszugehörigkeit halten Sie vielleicht nicht viel von Jimmy Carter oder Ronald Reagan, aber ihr Wahlkampf im Jahr 1980 beinhaltete eine substanzielle Diskussion über die Landesverteidigung zwischen zwei Männern, die lange Zeit damit verbracht hatten, ernsthaft über das Thema nachzudenken. Tatsächlich setzte Reagan Carters Nuklearwaffenprogramme wie die MX-Rakete fort; Damals wurde der Abstand zwischen einem Republikaner und einem Demokraten in der Landesverteidigung in Zoll und Fuß statt in Meilen gemessen.
(Die Sowjets ihrerseits sahen fast keinen Unterschied zwischen Reagan und Carter. Wie ihr ehemaliger Botschafter in den Vereinigten Staaten in seinen Memoiren schrieb, hassten sie Carter aktiv und gingen davon aus, dass Reagan trotz all seiner harten Worte ein Republikaner sein würde Dealmaker in der Nixon-Form. Sie sollten bald überrascht sein, um es gelinde auszudrücken.)
Das Bewusstsein für den Kalten Krieg hielt den amerikanischen politischen Diskurs in vernünftigen Grenzen. Wir mussten uns Präsidenten nicht nur als Politiker vorstellen, sondern auch als Menschen, die mitten in der Nacht eine Aktentasche öffnen und Codes herausgeben müssen, die die Tore der Hölle öffnen würden. Dies führte selbst bei den parteiischsten Wählern zu einer gewissen Nüchternheit.
All das ist weg. Außenpolitisch fürchtet die Partei von Reagan die Demokraten inzwischen mehr als den Kreml. Zu Hause sprechen Millionen von Menschen mit völliger Ernsthaftigkeit über Dinge wie Sezession und Volksverhetzung. Erwachsene Männer und Frauen, echte Bürger der Vereinigten Staaten, hissen Flaggen der Konföderierten (in diesen traditionellen Rebellenhochburgen wie New York und Michigan) wie trotzige Kleinkinder, die Obszönitäten an eine Wand kritzeln. Sie schreien „Lass uns gehen, Brandon“ (ein verschlungener Euphemismus, der „Fuck Joe Biden“ bedeutet) wie rotzige Teenager in der Haftanstalt, die versuchen zu sehen, ob sie die Lehrer wütend machen können. Leute, die alt genug sind, um Sozialversicherungsbeiträge zu kassieren, fahren in teuren Autos und Lastwagen herum, die mit Flaggen und Obszönitäten bedeckt sind, als wäre es ihr erster Junker und sie hätten gerade ihr erstes Bier getrunken.
Aber auch andere Amerikaner leisten ihren Beitrag nicht. Wir alle beobachten live im Fernsehen die Aufdeckung einer Verschwörung zum Sturz der verfassungsmäßigen Ordnung der USA, und doch können wir uns glücklich schätzen, wenn die Wähler in großer Zahl zu den Wahlen gehen, die eine Wiederholung des Putschversuchs verhindern könnten. Leute, die die Waffen ineinandergreifen sollten, um die Demokratie zu retten, meckern über ihre Studienkredite und den Benzinpreis. Diese Beschwerden sind natürlich nachvollziehbar. Eine Rezession würde das Leben vieler Amerikaner zum Schlechteren verändern. Aber das Ende der Demokratie in Amerika ist nicht nur eine abstrakte Bedrohung – es ist eine reale Gefahr.
Uns geht es 2022 in fast jeder Hinsicht besser als 1979 und 1980. (Und ja, mir ist klar, dass viele von Ihnen an das Ende von denken Rogen als Kontrapunkt. Ich auch.) Aber Scharlatane wie Donald Trump und die republikanischen politischen Schiffshalter, die sich an seinen Bauch klammern, versuchen uns davon zu überzeugen, dass wir einen Alptraum noch einmal erleben. Dies ist die gleiche Halluzination, die sie 2016 erfolgreich an Millionen von Amerikanern verkauft haben. Wenn sie es schaffen, uns noch einmal dazu zu bringen, es zu glauben, dann werden wir an der Zerstörung unseres eigenen Regierungssystems mitschuldig sein.
Es liegt in unserer Verantwortung als Bürger, unsere Prioritäten besser zu überdenken und uns zu fragen, ob teures Benzin und teurere Milch ein Grund sind, die Demokratie zu stürzen – oder Gründe, zu Hause zu bleiben, während andere dafür stimmen, die Verfassung zu zerstören. Trumps Republikaner werden versuchen, den Amerikanern zu versprechen, dass der einzige Ausweg aus diesem schlechten Nachrichten-Déjà-vu darin besteht, sie ins Amt zu wählen. Sie liegen falsch. Wir können all diese Probleme lösen – genauso wie wir es nach den 1970er Jahren getan haben – aber nur, wenn wir als konstitutionelle Republik noch existieren.