Allein seit letztem November ist der am genauesten beobachtete Maßstab für das Vertrauen der Verbraucher in die Wirtschaft um etwa 25 Prozent gestiegen. Das ist eine der schnellsten Verbesserungen seit Jahren beim Index der Verbraucherstimmung der University of Michigan, selbst nach einem leichten Rückgang in den neuesten, gestern veröffentlichten Zahlen.
Und doch, obwohl sich das Verbrauchervertrauen seit letztem Herbst erholt hat, ist die Zustimmungsrate von Präsident Joe Biden praktisch unverändert geblieben – und zwar negativ. Heute wie damals sagt eine solide Mehrheit von 55 Prozent der Amerikaner, dass sie seine Leistung als Präsident im von FiveThirtyEight geführten Index missbilligen, während nur etwa 40 Prozent dies befürworten.
Diese Divergenz zwischen einer verbesserten Einstellung zur Wirtschaft und hartnäckig negativen Einschätzungen der Leistung des Präsidenten verstärkt das Unbehagen der demokratischen Strategen, wenn sie über den bevorstehenden Rückkampf zwischen Biden und dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump nachdenken. Die meisten demokratischen Strategen, mit denen ich gesprochen habe, glauben, dass eine Aufhellung der Wirtschaftslage Biden immer noch zugute kommen könnte. Aber viele erkennen auch an, dass jeder Monat, der für Biden vergeht, ohne dass es zu einer Verbesserung kommt, mehr Fragen darüber aufwirft, ob selbst der wachsende wirtschaftliche Optimismus die Zweifel der Wähler an ihm an anderen Fronten überwinden kann.
Doug Sosnik, der wichtigste politische Berater von Bill Clinton im Weißen Haus während seiner Wiederwahl im Jahr 1996, sagte mir, wenn er heute wieder im Weißen Haus wäre, „würde ich sagen, dass ich mir keine großen Sorgen mache“, dass die Verbesserung der Wirtschaftslage Biden noch nicht abhebt. „Weil das Zeit braucht.“ Aber Sosnik fügte hinzu: „Wenn Sie in sechs Wochen oder zwei Monaten zu mir zurückkommen und wir keine Bewegung sehen, dann würde ich mir große Sorgen machen.“
In der Vergangenheit waren Messungen des Verbrauchervertrauens ein aufschlussreicher Gradmesser für die Wiederwahlchancen eines amtierenden Präsidenten. Die Präsidenten Ronald Reagan, Clinton und Barack Obama erlebten, wie ich bereits geschrieben habe, alle einen Einbruch ihrer Zustimmungswerte, als das Verbrauchervertrauen zu Beginn ihrer ersten Amtszeit aufgrund der weit verbreiteten Unruhe über die Wirtschaft sank. Doch als sich im weiteren Verlauf ihrer Amtszeit die Wirtschaft erholte und das Verbrauchervertrauen zunahm, stieg auch die Zustimmungsrate beider Männer. Auf der Welle derjenigen, die ihre Einstellung verbesserten, gewannen alle drei ihre Wiederwahlkampagnen, Reagan mit einem historischen Erdrutschsieg in 49 Bundesstaaten.
Als die Präsidenten Jimmy Carter und George HW Bush hingegen ihre Wiederwahl verloren, war das sinkende oder stagnierende Verbrauchervertrauen ein erster Vorbote ihrer endgültigen Niederlage. Auch der Einbruch des Verbrauchervertrauens inmitten der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 kündigte Trumps Niederlage an, nachdem anhaltender Konjunkturoptimismus in seinen ersten drei Jahren eine seiner größten politischen Stärken gewesen war.
Umfragen lassen kaum Zweifel daran, dass sich seit letztem Herbst immer mehr Amerikaner in Bezug auf die Wirtschaft besser fühlen. Ein von der Gallup Organization erstellter Index der wirtschaftlichen Einstellungen erreichte kürzlich den höchsten Stand seit September 2021. Auch nach dem kleinen Rückgang der jüngsten Zahlen liegt der Index der University of Michigan nun auf dem höchsten Stand seit Sommer 2021. Ein separater Verbraucher- Die von der Unternehmensgruppe Conference Board durchgeführte Vertrauensumfrage ging im Februar ebenfalls leicht zurück, liegt aber immer noch über dem Niveau vom letzten Herbst.
Allerdings hat nichts davon bisher zu einer erkennbaren Verbesserung von Bidens Ansehen in der Öffentlichkeit geführt. Tatsächlich ergab die jüngste Gallup-Umfrage, die den Anstieg des Wirtschaftsoptimismus seit letztem Oktober dokumentierte, dass Bidens Zustimmungsrate im gleichen Zeitraum von 41 auf 38 Prozent gesunken war – ein einziger Prozentpunkt über dem niedrigsten Wert, den Gallup jemals für ihn ermittelt hat. Die Tatsache, dass sich das Verbrauchervertrauen erholt hat, ohne Bidens Einschaltquoten zu erhöhen, deutet darauf hin, „dass der Eindruck von seinem wirtschaftlichen Umgang feststeht und wahrscheinlich nur schwer zu ändern sein wird, da er andere Probleme mit der Wahrnehmung von Alter und Leistungsfähigkeit hat“, sagte mir der republikanische Meinungsforscher Micah Roberts.
Paul Kellstedt, Politikwissenschaftler an der Texas A&M University, sagte mir, dass zwei große strukturelle Veränderungen in der öffentlichen Meinung erklären, warum Biden bisher nicht stärker von diesen grünen Trieben des Optimismus profitiert hat.
Einer davon, so Kellstedt, sei, dass sich der Zusammenhang zwischen objektiven Wirtschaftstrends und dem Verbrauchervertrauen abschwäche. Verglichen mit den Tagen von Reagan oder Clinton zögern mehr Wähler beider Parteien, auch nur eine boomende Wirtschaft positiv zu beschreiben, wenn die andere Partei das Weiße Haus innehat, bemerkte Kellstedt. Angesichts der Bilanz von Bidens Gesamtwirtschaftswachstum und der Schaffung von Arbeitsplätzen sowie des dramatischen Anstiegs am Aktienmarkt sind die Zahlen zum Verbrauchervertrauen zwar besser, aber immer noch niedriger, „als sie auf der Grundlage objektiver Fundamentaldaten sein sollten“, sagte er mir.
Dennoch hat der Konjunkturoptimismus seit letztem Herbst zugenommen, nicht nur bei den Demokraten, sondern auch bei den Unabhängigen und sogar bei den Republikanern, Trends, die früheren Präsidenten Auftrieb verliehen haben. Das weist auf das hin, was Kellstedt die zweite strukturelle Herausforderung für Biden nennt: Auch der Zusammenhang zwischen der Einstellung der Wähler zur Wirtschaft und ihren Urteilen über den Präsidenten schwächele.
Angesichts dieser neuen Muster in der öffentlichen Meinung „wird eine erstarkende Wirtschaft Biden natürlich nicht schaden, aber inwieweit sie ihm helfen wird, ist ziemlich ungewiss“, sagte mir Kellstedt.
Politstrategen beider Parteien glauben, dass ein weiterer zentraler Grund dafür, dass Biden nicht mehr von den vielen positiven Wirtschaftstrends unter seiner Präsidentschaft profitiert, darin besteht, dass so viele Amerikaner weiterhin von der größten Ausnahme gezeichnet sind: der höchsten Inflation seit vier Jahrzehnten. Obwohl die Kosten nicht annähernd so schnell steigen wie zu Beginn von Bidens Präsidentschaft, sind die Preise für viele lebenswichtige Güter wie Lebensmittel und Miete immer noch viel höher als bei seinem Amtsantritt.
Jay Campbell, ein demokratischer Meinungsforscher, der auch für CNBC wirtschaftliche Einstellungen befragt, sagte mir, dass Biden mehr als alles andere davon abgehalten werde, aufzusteigen, weil „es Ihnen noch gut in Erinnerung ist, als Sie 10 im Supermarkt ausgegeben haben.“ bis zu 20 Prozent weniger als jetzt.“
Die Republikaner sehen einen damit verbundenen Faktor, der Bidens potenzielle Gewinne einschränkt: Die Grundlinie, mit der die Wähler ihn vergleichen, liegt nicht in der fernen Vergangenheit, sondern an das, woran sie sich aus der Trump-Präsidentschaft vor der Pandemie erinnern. Obwohl sich beispielsweise der Verbrauchervertrauensindex der University of Michigan und der Economic Confidence Index von Gallup seit letztem Jahr erheblich verbessert haben, liegen sie in absoluten Zahlen immer noch deutlich unter ihren Werten während der ersten drei Jahre von Trump. „Es gibt einen alternativen wirtschaftlichen Ansatz, an den sich die Wähler erinnern und den sie mit den Jahren unter Bidenomics vergleichen können“, sagte mir Roberts. Jim McLaughlin, ein Meinungsforscher für Trumps Wahlkampf 2024, sagte mir, dass die Wähler Biden nicht für die Mäßigung der Inflation verantwortlich machen, vor allem weil sie ihm die Schuld dafür geben, dass er sie überhaupt verursacht hat.
Ein Lichtblick bei all dem ist für Biden, wie Kellstedt feststellte, dass die Urteile der Wähler darüber, welcher Kandidat die Wirtschaft besser managen kann, ihre Präferenzen im Präsidentschaftswahlkampf nicht mehr so sehr beeinflussen wie früher. Wie ich im Laufe der Jahre geschrieben habe, werden die beiden politischen Koalitionen heute mehr durch gemeinsame kulturelle Werte als durch gemeinsame wirtschaftliche Interessen zusammengehalten.
Noch bei der Wahl 2022 hatten die Kandidaten des Demokratischen Repräsentantenhauses nicht nur den kleinen Anteil der Wähler erreicht, die die Wirtschaft als gut bezeichneten, sondern gewannen laut Wahlumfragen auch mehr als drei Fünftel der viel größeren Gruppe, die sie nur als fair bezeichnete. Das lag vor allem daran, dass eine historisch große Zahl von Wählern, die der Wirtschaft und Bidens Leistung ablehnend gegenüberstanden, dennoch republikanische Kandidaten ablehnte, die sie als Bedrohung ihrer Rechte (insbesondere in Bezug auf Abtreibung), ihrer Werte und der Demokratie selbst ansahen. Dieselbe Dynamik wird Biden im Jahr 2024 zweifellos helfen, insbesondere bei Wählern aus der oberen Mittelschicht, die weniger Druck auf die Inflation verspürt haben, am wahrscheinlichsten vom Anstieg des Aktienmarktes profitieren werden und am empfänglichsten für die von Trump angedrohten Vorwürfe der Demokraten sind Demokratie und ihre persönlichen Freiheiten.
Aber Biden hat auch viele eigene Schwachstellen in nichtwirtschaftlichen Fragen. Nicht nur Republikaner, sondern auch Unabhängige bewerten seinen Umgang mit Einwanderung und der Grenze düster. Seine umfassende Unterstützung des israelischen Krieges gegen die Hamas hat die demokratische Koalition tief gespalten. Und ein breiter Konsens der Wähler, der in Umfragen inzwischen oft bei 80 Prozent oder mehr liegt, befürchtet, dass Biden für eine weitere Amtszeit zu alt ist. Wenn sich die Einstellung zur Wirtschaft weiter verbessert und Bidens Zustimmung weiterhin stagniert, „wird die Geschichte geschrieben, dass die Wähler ihn ignoriert haben, dass sie sich entschieden haben, dass er zu alt ist“, sagte mir Sosnik.
Trump löst so starken Widerstand aus, dass Biden in einem Rückkampf mit ziemlicher Sicherheit mehr Unterstützung als jeder andere moderne Präsident von Wählern erhalten wird, die pessimistisch in Bezug auf die Wirtschaft sind. Aber das bedeutet nicht, dass Biden jedes noch so große Wirtschaftsdefizit gegenüber Trump ausgleichen kann. Und dieses Defizit ist derzeit sehr groß: In landesweiten Umfragen, die letzten Monat sowohl von NBC News als auch von der Marquette University Law School veröffentlicht wurden, vertrauten die Wähler Trump gegenüber Biden, was die Bewältigung der Wirtschaft angeht, etwa 20 Prozentpunkte.
Irgendwann, da sind sich die Strategen, mit denen ich gesprochen habe, einig, könnte das wirtschaftliche Loch zu tief werden, als dass man es mit anderen Themen überwinden könnte. (Sowohl die NBC- als auch die Marquette-Umfrage zeigten, dass Biden im Wahltest viel näher an Trump herankommt als in der Wirtschaft – aber im Wahltest immer noch hinter dem ehemaligen Präsidenten zurückliegt.) Um Trump zu überholen, braucht Biden wahrscheinlich zwei Dynamiken, um weiterzumachen. Er braucht den leichten Rückgang im Februar, der sich in den Umfragen der University of Michigan und des Conference Board zeigt, um einen Rückgang zu beweisen, und um den Anteil der Amerikaner, die mit der Wirtschaft zufrieden sind, weiter wachsen zu lassen. Und dann braucht er mehr dieser zufriedenen Wähler, die ihm die Verbesserung anerkennen.
Biden verfügt über einige starke Argumente, mit denen er den Wählern seine wirtschaftliche Bilanz verkaufen kann. Die Löhne sind seit letztem Frühjahr schneller gestiegen als die Preise, insbesondere für Geringverdiener. Die drei großen Wirtschaftsgesetze, die Biden in seinen ersten beiden Jahren verabschiedete, haben einen enormen Investitionsboom in neue Produktionsanlagen für saubere Energie, Elektrofahrzeuge und Halbleiter ausgelöst, wobei die Vorteile überproportional kleinen Arbeitergemeinschaften zugutekamen, die von der techniklastigen Bevölkerung weitgehend ausgeschlossen waren Informationswirtschaft. Er kann auch auf bedeutende gesetzgeberische Errungenschaften verweisen, die Familien dabei helfen, sich die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente und Gesundheitsfürsorge leisten zu können – eine potenziell wirkungsvolle Visitenkarte, insbesondere bei Senioren. Wenn das Federal Reserve Board bis zum Sommer die Zinsen senkt – was es angekündigt hat, wenn die Inflation moderat bleibt –, könnte dies die Verbesserung des Verbrauchervertrauens beschleunigen.
„Es gibt noch so viele andere gute Nachrichten, dass ich den Eindruck habe, dass man den Menschen sagen kann, dass dieser Präsident die Wirtschaft erheblich verbessert hat“, sagte mir Campbell. „Aber ob das letztendlich die Negativität der Menschen überwindet [inflation] ist eine Frage, auf die ich keine Antwort habe.“
Biden hat noch Zeit, sein Ansehen in der Wirtschaft zu verbessern, aber diese Zeit ist nicht unbegrenzt. Sosnik sagt, die Geschichte habe gezeigt, dass die Wähler ihr Urteil über die Leistung eines Präsidenten in der Zeit zwischen der zweiten Hälfte seines dritten Amtsjahres und der ersten Hälfte seines vierten Amtsjahres, also in etwa vier Monaten, festigen. Als Präsident John F. Kennedy über die Wirtschaft sprach, sagte er bekanntlich: „Eine steigende Flut hebt alle Boote.“ Die nächsten Monate werden zeigen, ob Bidens Politik zu sehr ins Wanken geraten ist, als dass dies noch gelten könnte.