In Anchorage brechen wohlhabende Familien zu Skiausflügen und anderen längeren Ferien auf, in der Annahme, dass ihre Kinder ihre Schulaufgaben online erledigen können.
In einem Arbeiterviertel von Michigan haben die Schulleitungen fast alles versucht, einschließlich des Pyjama-Tages, um den Schulbesuch zu steigern.
Und im ganzen Land entscheiden sich Schüler mit erhöhter Angst dafür, zu Hause zu bleiben, anstatt sich dem Klassenzimmer zu stellen.
In den vier Jahren, seit die Schulen aufgrund der Pandemie geschlossen wurden, hatte das US-amerikanische Bildungswesen an mehreren Fronten Schwierigkeiten, sich zu erholen, von Lernverlusten über die Einschreibung bis hin zum Schülerverhalten.
Aber vielleicht war kein Problem so hartnäckig und allgegenwärtig wie der starke Anstieg der Fehlzeiten von Schülern, ein Problem, das alle Bevölkerungsgruppen betrifft und noch lange nach der Wiedereröffnung der Schulen anhält.
Landesweit galten im vergangenen Schuljahr schätzungsweise 26 Prozent der Schüler öffentlicher Schulen als chronisch abwesend, ein Anstieg gegenüber 15 Prozent vor der Pandemie. Dies geht aus den neuesten Daten aus 40 Bundesstaaten und Washington, D.C. hervor, die vom konservativ ausgerichteten American Enterprise Institute zusammengestellt wurden . Von chronischer Abwesenheit spricht man in der Regel, wenn man aus irgendeinem Grund mindestens 10 Prozent des Schuljahres oder etwa 18 Tage versäumt.
Anstieg chronischer Fehlzeiten, 2019–23
Nach lokalen Kinderarmutsquoten
Nach Dauer der Schulschließungen
Nach Bezirksrassenzusammensetzung
Quelle: Ergebnisanalyse von Daten von Nat Malkus, American Enterprise Institute. Die Bezirke werden in das höchste, mittlere und unterste Drittel eingeteilt.
Die Zuwächse fanden in großen und kleinen Bezirken sowie in Bezug auf Einkommen und Rasse statt. In Bezirken in wohlhabenderen Gegenden hat sich die Zahl der chronischen Fehlzeiten etwa verdoppelt, und zwar auf 19 Prozent im Schuljahr 2022/23, gegenüber 10 Prozent vor der Pandemie, wie eine Analyse der Daten durch die New York Times ergab.
Arme Gemeinden, die zunächst mit erhöhten Fehlzeiten von Schülern zu kämpfen hatten, stehen vor einer noch größeren Krise: Rund 32 Prozent der Schüler in den ärmsten Bezirken waren im Schuljahr 2022/23 chronisch abwesend, gegenüber 19 Prozent vor der Pandemie.
Sogar Bezirke, die während der Pandemie im Herbst 2020 schnell wiedereröffnet wurden, verzeichneten enorme Zuwächse.
„Das Problem verschlimmerte sich für alle im gleichen Verhältnis“, sagte Nat Malkus, Senior Fellow am American Enterprise Institute, der die Daten sammelte und untersuchte.
Victoria, Texas, hat die Schulen im August 2020 früher als viele andere Bezirke wiedereröffnet. Dennoch hat sich die Fehlzeit der Studierenden im Bezirk verdoppelt.
Kaylee Greenlee für die New York Times
Die Trends deuten darauf hin, dass sich in der amerikanischen Kindheit und Schulkultur etwas Grundlegendes verändert hat, und zwar auf eine Weise, die möglicherweise von Dauer sein wird. Was einst eine tief verwurzelte Gewohnheit war – aufstehen, den Bus nehmen, sich zum Unterricht melden – ist heute weitaus schwächer geworden.
„Unsere Beziehung zur Schule wurde optional“, sagte Katie Rosanbalm, Psychologin und außerordentliche Forschungsprofessorin am Center of Child and Family Policy der Duke University.
Mit der Schließung der Schulen im Frühjahr 2020 wurde die Gewohnheit, täglich anwesend zu sein – und das Vertrauen vieler Familien – zerstört. Auch nach der Wiedereröffnung der Schulen kam es kaum zur Normalität. Die Bezirke boten Remote-Optionen an, verlangten Covid-19-Quarantänen und lockerten die Richtlinien bezüglich Anwesenheit und Benotung.
Heutzutage ist die Abwesenheit von Schülern ein Hauptfaktor, der die Erholung des Landes von den Lernverlusten aufgrund der Pandemie behindert, sagen Bildungsexperten. Schüler können nicht lernen, wenn sie nicht in der Schule sind. Und eine rotierende Gruppe abwesender Klassenkameraden kann sich negativ auf die Leistung sogar der Schüler auswirken, die tatsächlich erscheinen, da die Lehrer langsamer werden und ihre Herangehensweise anpassen müssen, um alle auf dem Laufenden zu halten.
„Wenn wir die Fehlzeiten nicht angehen, ist alles umsonst“, sagte Adam Clark, der Leiter von Mt. Diablo Unified, einem sozioökonomisch und rassisch vielfältigen Bezirk mit 29.000 Studenten in Nordkalifornien, in dem die Fehlzeiten seiner Meinung nach „explodiert“ sind etwa 25 Prozent der Studierenden. Das ist ein Anstieg gegenüber 12 Prozent vor der Pandemie.
Die US-Studenten sind insgesamt nicht von den Verlusten durch die Pandemie erholt. Fehlzeiten sind ein Hauptgrund.
Kaylee Greenlee für die New York Times
Warum Schüler die Schule verpassen
Überall bemühen sich Schulen darum, die Schulbesuchszahlen zu erhöhen, doch das neue Kalkül für Familien ist komplex und vielschichtig.
An der South Anchorage High School in Anchorage, deren Schüler größtenteils Weiße sind und über ein mittleres bis gehobenes Einkommen verfügen, unternehmen einige Familien jetzt während des Schuljahres Skiausflüge oder nutzen Reiseangebote außerhalb der Hauptverkehrszeiten, um zwei Wochen auf Hawaii Urlaub zu machen. sagte Sara Miller, eine Beraterin an der Schule.
Für eine kleinere Anzahl von Schülern der Schule, die Anspruch auf ein kostenloses oder vergünstigtes Mittagessen haben, sind die Gründe anders und unlösbarer. Sie müssen oft zu Hause bleiben, um sich um ihre jüngeren Geschwister zu kümmern, sagte Frau Miller. An Tagen, an denen sie den Bus verpassen, ihre Eltern mit der Arbeit beschäftigt sind oder kein Auto haben, um sie zur Schule zu bringen.
Und weil von Lehrern immer noch erwartet wird, dass sie ihre Unterrichtsarbeiten online veröffentlichen, oft nichts weiter als eine Skelettversion einer Aufgabe, gehen Familien fälschlicherweise davon aus, dass die Schüler mithalten, sagte Frau Miller.
Sara Miller, seit 20 Jahren Beraterin an der South Anchorage High School, sieht jetzt mehr Abwesenheiten von Schülern aus dem gesamten sozioökonomischen Spektrum.
Ash Adams für die New York Times
Im ganzen Land bleiben Studierende zu Hause, wenn sie krank sind, nicht nur wegen Covid-19, sondern auch wegen häufigerer Erkältungen und Viren.
Und immer mehr Studenten haben mit ihrer psychischen Gesundheit zu kämpfen, was einer der Gründe für die zunehmenden Fehlzeiten in Mason, Ohio, einem wohlhabenden Vorort von Cincinnati, ist, sagte Tracey Carson, eine Sprecherin des Bezirks. Da viele Eltern aus der Ferne arbeiten können, können auch ihre Kinder zu Hause bleiben.
Für Ashley Cooper, 31, aus San Marcos, Texas, hat die Pandemie ihr Vertrauen in ein Bildungssystem erschüttert, von dem sie sagte, dass es ihre Tochter mit wenig Unterstützung dem Online-Lernen überließ und dann von ihr erwartete, dass sie nach ihrer Rückkehr Leistungen auf Klassenniveau erbringen würde. Ihre Tochter, die in Mathe zurückgefallen war, habe seitdem mit Angstzuständen zu kämpfen, sagte sie.
„Es gab Tage, an denen sie völlig in Tränen ausbrach – ‚Das geht nicht.‘ „Mama, ich will nicht gehen“, sagte Frau Cooper, die mit der gemeinnützigen Organisation Communities in Schools zusammengearbeitet hat, um den Schulbesuch ihrer Kinder zu verbessern. Aber sie fügte hinzu: „Als Mutter habe ich das Gefühl, dass es in Ordnung ist, einen Tag der psychischen Gesundheit zu haben und zu sagen: ‚Ich höre dich und ich höre zu.‘ Du bist wichtig.'”
Experten sagen, dass Schulausfall sowohl ein Symptom für pandemiebedingte Herausforderungen als auch eine Ursache ist. Studierende, die im akademischen Rückstand sind, möchten möglicherweise nicht teilnehmen, aber wenn sie abwesend sind, werden sie weiter zurückgeworfen. Ängstliche Schüler meiden möglicherweise die Schule, aber sich zu verstecken, kann ihre Angst verstärken.
Und in den Schulen kam es seit der Pandemie auch zu einer Zunahme von Disziplinarproblemen, ein Problem, das mit Fehlzeiten zusammenhängt.
Dr. Rosanbalm, der Duke-Psychologe, sagte, dass sowohl Fehlzeiten als auch Verhaltensausbrüche Beispiele für die menschliche Stressreaktion seien, die sich mittlerweile massenhaft in Schulen abspiele: Kampf (verbale oder körperliche Aggression) oder Flucht (Fehlzeiten).
„Wenn Kinder nicht hier sind, bauen sie keine Beziehungen auf“, sagte Quintin Shepherd, der Superintendent in Victoria, Texas.
Kaylee Greenlee für die New York Times
Quintin Shepherd, der Superintendent in Victoria, Texas, konzentrierte sich zunächst auf das Verhalten der Schüler, das er nach der Wiedereröffnung der Schulen im August 2020 als „Feuer in der Küche“ bezeichnete.
Der Bezirk, der eine überwiegend einkommensschwache und hispanische Studentenschaft von rund 13.000 Studenten betreut, hatte Erfolg mit einem Einzelcoaching-Programm, das den störendsten Studenten Bewältigungsstrategien vermittelt. In einigen Fällen kam es bei den Schülern zu weniger als fünf Ausbrüchen im Klassenzimmer von 20 auf weniger als fünf, sagte Dr. Shepherd.
Aber chronische Fehlzeiten müssen noch überwunden werden. Etwa 30 Prozent der Studierenden fehlen in diesem Jahr chronisch, etwa doppelt so viele wie vor der Pandemie.
Dr. Shepherd, der ursprünglich gehofft hatte, dass sich die Fehlzeiten von Studenten mit der Zeit auf natürliche Weise bessern würden, ist zu der Überzeugung gelangt, dass sie tatsächlich die Ursache vieler Probleme sind.
„Wenn Kinder nicht hier sind, können sie keine Beziehungen aufbauen“, sagte er. „Wenn sie keine Beziehungen aufbauen, müssen wir mit Verhaltens- und Disziplinproblemen rechnen. Wenn sie nicht hier sind, werden sie nicht akademisch lernen und Schwierigkeiten haben. Wenn sie Schwierigkeiten mit ihren Studienleistungen haben, ist mit gewalttätigem Verhalten zu rechnen.“
Auch die Abwesenheiten von Lehrern haben seit der Pandemie zugenommen, und Abwesenheiten von Schülern bedeuten weniger Gewissheit darüber, welche Freunde und Klassenkameraden anwesend sein werden. Das kann zu mehr Fehlzeiten führen, sagte Michael A. Gottfried, Professor an der University of Pennsylvania Graduate School of Education. Seine Forschung hat ergeben, dass, wenn 10 Prozent der Klassenkameraden eines Schülers an einem bestimmten Tag abwesend sind, die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Schüler am folgenden Tag abwesend ist, höher ist.
Fehlende Klassenkameraden können sich negativ auf die Leistung und Anwesenheit selbst der anwesenden Schüler auswirken.
Ash Adams für die New York Times
Ist das die neue Normalität?
In vielerlei Hinsicht ist die Herausforderung, vor der Schulen stehen, in der amerikanischen Gesellschaft allgemeiner zu spüren: Sind die kulturellen Veränderungen durch die Pandemie dauerhaft geworden?
In der Belegschaft arbeiten US-Mitarbeiter immer noch von zu Hause aus, und zwar in einem Tempo, das seit Ende 2022 weitgehend unverändert geblieben ist. Den Unternehmen ist es gelungen, den Geist in gewissem Maße „wieder in die Flasche zu stecken“, indem sie eine Rückkehr ins Büro einige Tage später vorschreiben Woche, sagte Nicholas Bloom, ein Wirtschaftswissenschaftler an der Stanford University, der sich mit Fernarbeit beschäftigt. Aber die hybride Bürokultur, sagte er, scheint weiterhin bestehen zu bleiben.
Manche fragen sich, ob es an der Zeit ist, dass Schulen pragmatischer vorgehen.
Lakisha Young, Geschäftsführerin von Oakland REACH, einer Interessenvertretung für Eltern, die mit einkommensschwachen Familien in Kalifornien arbeitet, schlug eine umfassende Online-Option vor, die Schüler in Notfällen nutzen könnten, etwa wenn ein Schüler den Bus verpasst oder sich um ihn kümmern muss ein Familienmitglied. „Das Ziel sollte sein: Wie stelle ich sicher, dass dieses Kind Bildung erhält?“ Sie sagte.
Beziehungen zu Erwachsenen in der Schule und anderen Klassenkameraden sind für den Schulbesuch von entscheidender Bedeutung.
Kaylee Greenlee für die New York Times
In der Unternehmenswelt haben Unternehmen einige Erfolge erzielt, die ein soziales Verantwortungsgefühl vermitteln, bei dem sich Kollegen darauf verlassen, dass einander an den vereinbarten Tagen erscheinen.
Eine ähnliche Dynamik könnte in Schulen herrschen, wo Experten sagen, dass starke Beziehungen entscheidend für den Schulbesuch sind.
Man hat das Gefühl: „Wenn ich nicht auftauche, würden die Leute dann überhaupt bemerken, dass ich nicht da bin?“ sagte Charlene M. Russell-Tucker, die Bildungskommissarin in Connecticut.
In ihrem Bundesstaat hat ein Hausbesuchsprogramm positive Ergebnisse gebracht, zum Teil durch die Zusammenarbeit mit Familien, um die spezifischen Gründe zu klären, aus denen ein Schüler die Schule versäumt, aber auch durch den Aufbau einer Beziehung zu einem fürsorglichen Erwachsenen. Andere Maßnahmen – etwa das Versenden von Textnachrichten oder Postkarten an die Eltern, um sie über die Anzahl der kumulierten Abwesenheiten zu informieren – können ebenfalls wirksam sein.
Regina Murff hat daran gearbeitet, ihren Söhnen im Alter von 6 und 12 Jahren den täglichen Schulbesuch wieder zur Gewohnheit zu machen.
Sylvia Jarrus für die New York Times
In Ypsilanti, Michigan, außerhalb von Ann Arbor, half ein Hausbesuch der 44-jährigen Regina Murff, sich weniger allein zu fühlen, als sie jeden Morgen Schwierigkeiten hatte, ihre Kinder zur Schule zu bringen.
Nachdem sie während der Pandemie in einem Pflegeheim gearbeitet und später ihre Schwester an Covid-19 verloren hatte, sagte sie, habe es Tage gegeben, an denen es ihr schwergefallen sei, aus dem Bett zu kommen. Frau Murff war auch eher bereit, ihre Kinder zu Hause zu lassen, wenn sie krank waren, aus Angst, das Virus versehentlich zu verbreiten.
Aber nach einem Besuch aus ihrem Schulbezirk und dem Beginn der Therapie hat sie sich in eine neue Routine eingelebt. Sie hilft ihren Söhnen, 6 und 12, nachts beim Auspacken ihrer Outfits und wacht um 6 Uhr morgens auf, um sicherzustellen, dass sie in den Bus steigen. Wenn sie krank seien, sagte sie, könne sie die Abwesenheit in die Schule rufen. „Ich habe in meinem Leben eine große Wende vollzogen“, sagte sie.
Doch für eine große Zahl von Studierenden sinnvolle Veränderungen herbeizuführen, bleibt eine langsame und schwierige Aufgabe.
Landesweit galten im vergangenen Schuljahr etwa 26 Prozent der Schüler als chronisch abwesend, gegenüber 15 Prozent vor der Pandemie.
Kaylee Greenlee für die New York Times
Der Schulbezirk Ypsilanti habe von allem etwas versucht, sagte die Schulleiterin Alena Zachery-Ross. Zusätzlich zum Türklopfen suchen die Beamten nach Möglichkeiten, die Schule für die 3.800 Schüler des Bezirks attraktiver zu machen, darunter mehr als 80 Prozent, die Anspruch auf ein kostenloses oder vergünstigtes Mittagessen haben. Sie veranstalteten thematische Ankleidetage – 70er-Jahre-Tag, Pyjama-Tag – und verschenkten warme Kleidung, nachdem sie in den Wintermonaten einen Rückgang der Besucherzahlen festgestellt hatten.
„Wir haben uns gefragt: Liegt es daran, dass du keinen Mantel und keine Stiefel hast?“ sagte Dr. Zachery-Ross.
Dennoch sind die Fehlzeiten insgesamt immer noch höher als vor der Pandemie. „Wir haben keine Antwort gesehen“, sagte sie.