Sie haben den besten College-Football-Spieler des Landes.
Sie haben den besten Offensivfußballtrainer des Landes.
Sie haben den besten Offensivanalysten des Landes.
Sie spielen auf dem fruchtbarsten Namens-, Image- und Ähnlichkeitsmarkt des Landes.
Es gibt keinen Moment, der als zu groß angesehen werden sollte, keine Reise, die sich zu weit anfühlen sollte, und kein einziges Spiel, in dem sie nicht bevorzugt werden.
Sie haben den Star, die Klugheit, das Gespür, das Verkaufsgeschick und den Zeitplan, um den Herbst zu meistern und den Winter zu dominieren.
Das Gespräch über die reguläre Saison der USC Trojans-Fußballmannschaft 2023 sollte mit einem Wort beginnen.
Unbesiegt.
Wenn die Trojans ihr Potenzial voll ausschöpfen, sollten sie während ihrer zwölf Spiele umfassenden regulären Saison perfekt sein und sich auf einen wilden Crapshoot in der Nachsaison vorbereiten.
Unfaire Erwartungen? Sie haben im regulären Saisonplan des letzten Jahres nur gegen ein Team verloren und dürften deutlich besser sein.
Zu viel Druck? Lincoln Riley und Caleb Williams werden gut dafür bezahlt, mit der Hitze klarzukommen.
Du kannst immer noch nicht anpacken? Die Verteidigung fügte mehrere Transfergiganten hinzu, die weitere Zusammenbrüche von Tulanes Ausmaß verhindern sollten.
Ist es unrealistisch, zwei Jahre, nachdem sie nur vier Spiele gewonnen haben, eine ungeschlagene reguläre Saison zu erwarten? Hey, Rileys Flitterwochen sind vorbei, die Gelegenheit, die Fortschritte des letzten Jahres zu feiern, ist vorbei, das sind seine Spieler, das ist sein Programm, das ist sein Moment.
Niemand würde es wagen, die Playoffs vorherzusagen, aber der Weg dorthin scheint klar zu sein.
USC, 12-0 oder Pleite.
USC-Trainer Lincoln Riley beantwortet Fragen beim Pac-12-Medientag letzten Monat in Las Vegas.
(Lucas Peltier / Associated Press)
„Hören Sie, wir haben eine großartige Gelegenheit vor uns“, sagte Riley letzten Monat beim Pac-12-Medientag. „Ich denke, jeder in unserem Programm, jeder Spieler, spürt das und möchte dies hervorragend nutzen. Diese Fenster sind kurz. Da bekommt man nur eine begrenzte Anzahl an Schüssen.“
USC muss diesen Versuch tatsächlich machen, denn das Fenster schließt sich wirklich schnell. Dies wird die letzte Saison mit Williams sein und könnte die letzte Saison mit Riley sein. Da in diesem Winter möglicherweise mehrere große NFL-Jobs vakant werden, könnte das Quarterback-Genie eines weiteren Neuaufbaus nach Heisman überdrüssig werden und beschließen, dass es endlich Zeit ist, den Sprung zu wagen.
Williams ist weg, er wird die Nummer 1 im Draft sein. Riley könnte weg sein und seinen Traum leben, von Muleshoe, Texas, zu den Dallas Cowboys. Plötzlich fühlt es sich seltsamerweise für ein Programm, das gerade erst anfängt, fast wie ein letztes Gefecht an.
„Heutzutage wird viel darüber gesprochen, dass man Dienstpläne schneller erstellen kann als früher, aber man kann immer noch nicht alles in einem Jahr erledigen“, sagte Riley. „Das kann nicht passieren. Sie können dramatische Änderungen vornehmen, aber nicht alles. … Wir waren stolz auf das, was wir im ersten Jahr erreicht haben, konzentrierten uns aber auf jeden Fall sehr darauf, wie das zweite Jahr unserer Meinung nach aussehen könnte.“
Und was für ein Jahr sollte es sein.
Sie sollten in ihren ersten sechs Spielen – San Jose State, Nevada, Stanford, Arizona State, Colorado und Arizona – komfortable Siege einfahren. Nur Arizona State und Colorado sind unterwegs, und diese Teams hatten letzte Saison zusammen eine Bilanz von 4-20.
Dies führt zu ihrem ersten großen Test am 14. Oktober in Notre Dame, wobei die Iren wahrscheinlich ein Team mit neun Siegen sind. Beachten Sie jedoch, dass sie letzte Saison ein Team mit neun Siegen waren und USC sie im Coliseum dominierte. Der 11-Punkte-Vorsprung schien nur aufgrund eines späten irischen Touchdowns knapp zu sein. In dieser neuen NIL- und Transferportal-Ära haben die Iren einfach keinen Zugang zu denselben großartigen Athleten, die dem USC zur Verfügung stehen, und das zeigt sich.
Eine Woche nach ihrem Besuch in Notre Dame kehren die Trojans nach Hause zurück, um Utah zu empfangen, und selbst wenn der liebenswerte Quarterback Cameron Rising sich vollständig von seiner Knieverletzung erholt hat, ist es für die Utes unmöglich, ein Team von Lincoln Riley innerhalb von 12 Monaten dreimal zu schlagen.
Nach einer Woche, in der es in Kalifornien im Wesentlichen eine Freilosphase geben wird, stehen den Trojans die drei Hauptspiele ihres Programms bevor – Heimspiel gegen Washington, Oregon und Heimspiel gegen die UCLA.
Die Huskies und Ducks haben anständige Quarterbacks – Michael Penix Jr. bzw. Bo Nix –, aber keiner von ihnen ist das Kaliber von Williams. Das Spiel bei Autzen dürfte für die Trojans das härteste der regulären Saison sein, aber wenn Sie glauben, dass die gut ausgestattete und überarbeitete Verteidigung der Trojans bis dahin auf Hochtouren laufen wird, glauben Sie, dass USC überleben wird.
Bleibt also nur noch das Saisonfinale gegen die UCLA, und obwohl es immer dumm ist, dieses Spiel vorherzusagen, fühlt es sich so an, als würden sich die Bruins in einer Art Neuaufbau befinden und das Coliseum rocken.
Da steht es, 12:0, ein ungeschlagenes Team steht vor dem Pac-12-Titelspiel in Las Vegas und vielleicht einem nationalen Halbfinalspiel im Rose Bowl, und zu diesem Zeitpunkt ist alles möglich.
Damit das alles geschieht, müssen natürlich zwei scheinbar vorhersehbare Dinge passieren.
USC-Quarterback Caleb Williams (links) und USC-Cheftrainer Lincoln Riley reagieren auf ein Spiel während des Frühjahrsspiels im April.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Erstens muss Caleb Williams Caleb Williams sein.
Er ist bereits der beste Quarterback der Trojans, den dieser Beobachter je gesehen hat. Jetzt hat er die Chance, der beste Quarterback in der Geschichte des College-Footballs zu werden, wenn er der erste wird, der die Heisman Trophies in Folge gewinnt. Ganz zu schweigen davon, dass er seit Andrew Luck vor mehr als einem Jahrzehnt der NFL-bereitste Quarterback sein könnte, der am Draft teilnimmt.
Williams verlor sein Lieblingsziel Jordan Addison, verfügt aber immer noch über eine Schar erfahrener Receiver, die durch das junge Talent Zachariah Branch verstärkt werden. Und, oh ja, und Williams wird jetzt vom Quarterback-Flüsterer Kliff Kingsbury unterrichtet.
Williams sollte in der Lage sein, einen herausragenden zweiten Akt zu haben. Aber andererseits weiß jeder, wie schlecht diese Stadt Fortsetzungen macht. Jeder weiß, wie Hollywood in die Köpfe anderer eindringen kann. Was auch immer passiert, Williams ist sich der Größe des Augenblicks klar bewusst.
„Wir haben dieses Jahr noch viel vor uns“, sagte er beim Medientag. „Alle haben dieses Jahr das gleiche Ziel und die gleiche Einstellung, was auch immer nötig ist, um alles zu bekommen, was wir wollen. Es wird ein gutes Jahr werden. Ich kann es kaum erwarten. Sehr aufgeregt.”
Zweitens kann Alex Grinch nicht der Alex Grinch vom letzten Jahr sein.
Er wird es nicht sein. Das kann er nicht sein. Die Verteidigung kann nicht schlechter sein, oder?
Der Defensivkoordinator der Trojans hatte Glück, dass er nicht auf der Strecke blieb, nachdem USC in den letzten acht Spielen der Saison 37 Punkte pro Spiel und in den letzten vier Spielen fast 2.000 Yards zuließ, was durch den erstaunlichen Zusammenbruch gegen Tulane gekrönt wurde.
Trotz der Schreie nach Grinchs Sturz. Riley unterstützte seinen Kumpel. Er hielt ihn beschäftigt. Es ist ein Glücksspiel, das eine Saison bestimmen könnte.
„Ich habe das genug mit diesem Kerl durchgemacht, um zu wissen, dass man nicht gegen ihn wetten sollte“, sagte Riley gegenüber Reportern von Grinch. „Ich weiß, was in ihm steckt. Ich tue es einfach, und ich weiß, dass es in der Defensive passieren wird, und deshalb habe ich dort einfach Zuversicht und Überzeugung. … Ich weiß, dass wir dort die richtige Person haben.“
Apropos richtige Leute: Schauen Sie sich diese Namen an: Mason Cobb. Bär Alexander. Anthony Lucas. Kyon Barrs. Dies sind nur einige der neuen talentierten Schlagmänner, von denen die Trojans hoffen, dass sie einem Team, das nicht mithalten konnte, mehr Härte verleihen werden.
Anfang des Sommers sagte Riley gegenüber Reportern, dass neue Gesichter nicht unbedingt sofortigen Erfolg bedeuten. Es war, als ob er die potenzielle Macht dieses Kaders erkannte und die Erwartungen sofort dämpfen wollte.
„Einzelne Jungs hier und da, das ist großartig, aber man muss sie dazu bringen, zusammenzuleben, zusammenzuarbeiten und als Einheit auf allen drei Seiten des Balls zu agieren, darum geht es im Moment“, sagte Riley. „Das Narrativ ist, dass all diese Dinge wiederkehren, jeder denkt, man macht da weiter, wo man aufgehört hat, und das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein. Es ist – alles ist anders, wir haben so viele unterschiedliche Gesichter und ich denke, wenn die Gruppe zusammenkommt und lernt, nicht nur eine Gruppe talentierter Leute zu sein, sondern eine Gruppe, die sehr gut zusammenspielt, müssen wir diese Lücke schließen Dort.”
Schöner, edler Versuch, Trainer. Aber jeder kennt die genaue Wahrheit. Dies ist eine Stadt der Champions, die Leute erkennen eine besondere Saison, wenn sie eine sehen, und für den Fußball der Trojans sollte dies diese Saison sein.
Niemand ist vollkommen. Aber beginnend am letzten Samstag im August und über ein Dutzend Mal in drei denkwürdigen Monaten sollte es der USC sein.