Die Technologie hinter dem Wärmespeicher von Antora ist überraschend einfach. Sein modulares Batteriesystem ähnelt einem Stahlschiffscontainer, der mit Blöcken aus festem Kohlenstoff gefüllt ist – stellen Sie sich einen drei Fuß hohen, extrem heißen Würfel vor – der stunden- oder sogar tagelang sehr heiß bleiben kann.
Die Batterien beziehen Strom aus erneuerbaren Energiequellen wie Sonne und Wind, wenn dieser reichlich vorhanden ist. Diese Energie wird verwendet, um die Kohlenstoffblöcke auf Temperaturen über 1.800 °C zu erhitzen, heiß genug für wärmehungrige Industrien wie die Stahlindustrie. Diese Blöcke sind mit einer dicken Isolierung ummantelt und mit einer weiteren Stahlschicht überzogen, so dass man sie auch dann sicher berühren kann, wenn die Materialien im Inneren extrem heiß sind. Bei Bedarf kann die gespeicherte Wärme direkt zugeführt oder über Thermophotovoltaikzellen in Strom umgewandelt werden.
Die Verwendung von festem Kohlenstoff zur Wärmespeicherung hat mehrere Vorteile. Kohlenstoff ist von Natur aus reichlich vorhanden und günstig zu gewinnen. Außerdem hält es hohen Temperaturen über einen langen Zeitraum stand – Antora gibt an, dass seine Batterien jahrzehntelang halten werden.
Derzeit sind Wärmebatterien noch eine junge Industrie. Es gibt jedoch einen großen unerschlossenen Markt und vielversprechendes Wachstumspotenzial, sagt Jeffrey Rissman, Senior Director of Industry beim in San Francisco ansässigen Klima-Thinktank Energy Innovation. Da das Emissionshandelssystem der Europäischen Union und andere Vorschriften die Kosten für die Produktion und den Verkauf emissionsintensiver Materialien in die Höhe treiben, „wächst das Interesse daran, wie die Industrieproduktion kostengünstig dekarbonisiert werden kann“, sagt er.
Es gibt andere konkurrierende Spieler auf dem Feld. Rondo Energy verwendet eine etwas andere Technologie und ein etwas anderes Speichermedium, um ähnliche thermische Batterien herzustellen. Das Unternehmen betreibt bereits eine Produktionsanlage und hat kürzlich Pläne zur Erweiterung der Produktionskapazität angekündigt.
Blaine Collison, Geschäftsführer von Renewable Thermal Collaborative, einer Koalition, die sich für die Dekarbonisierung von Industriewärme einsetzt, beobachtet den Wärmebatteriesektor seit mehreren Jahren genau und glaubt, dass er „kurz vor einer erheblichen anfänglichen Skalierung“ steht.
Er sagt, dass es zwar keine einheitliche Lösung für die massive Dekarbonisierungsherausforderung der Schwerindustrie gebe, Wärmebatterien jedoch besonders wertvoll seien, weil sie mehrere Probleme gleichzeitig lösen. Sie entlasten das Netz, indem sie überschüssige erneuerbare Energie speichern und gleichzeitig eine sauberere Wärmequelle für Industrien liefern, die in der Vergangenheit auf fossile Brennstoffe angewiesen waren.
„Es ist eine einfache, aber kostengünstige Technologie, die viele Probleme lösen kann“, sagt Collison. „Das ist ein Sieg für sich.“