Mit entschlossen heruntergezogener Mütze bei jedem Wetter und einem Gesicht, als würde sie sich durch ein Mathe-Finale kämpfen, ist Iga Świątek keine Spielerin, die Sie beobachten, wenn Sie möchten, dass Ihr Tennis von einem Gefühl der Mühelosigkeit und Freude durchdrungen ist. Diese Kappe überschattete ihre festen Gesichtszüge sogar bei den Stuttgart Open im letzten Monat, die in der Halle stattfanden. Aber als ihre Gegnerin im Finale dieses Events, die knallharte Aryna Sabalenka, die um den Meisterschaftspunkt kämpfte, eine letzte lange Vorhand segelte, erfasste Świątek etwas, das für alle Welt wie Verzückung aussah. Sie warf ihren Schläger auf die Sparren. Sie lächelte, lächelte dann breiter und lächelte weiter. Sie hob eine Hand und hielt vier Finger hoch. Wenn Sie die Spiele von Świątek verfolgt haben, als der Winter in den Frühling überging, wussten Sie, was das bedeutete. Es war das vierte Turnier, das sie in Folge gewann.
Tennis ist nicht darauf ausgelegt, lange Siegesserien zu fördern. Du gewinnst einen Satz und bist wieder bei 0-0, um den nächsten Satz zu beginnen. Du gewinnst ein Turnier und dann das nächste, und am Ende spielst du mehr als jeder andere – vielleicht mehr als irgendjemand sollte, wenn man bedenkt, wie anstrengend Tennis heute ist und wie viele hochkarätige Spieler heutzutage bei jedem großen Turnier sind. Martina Navratilova gewann 1984 erstaunliche 74 Spiele in Folge, aber ohne etwas von der bemerkenswerten Leistung einer hervorragenden Athletin und Spielerin zu nehmen, kann man mit Fug und Recht sagen, dass das andere Zeiten waren.
Świąteks Erfolgsserie begann Ende Februar in Doha, wo sie Anett Kontaveit aus Estland im Finale mit 6:2, 6:0 überrollte. Es ging weiter in Indian Wells, wo sie Maria Sakkari aus Griechenland mit 6:4, 6:1 besiegte. In Miami entsandte sie Naomi Osaka, 6-4, 6-0, vollendete das sogenannte Sunshine Double (Sieg in Indian Wells und Miami im selben Jahr) und wurde damit erst die vierte Frau, die dies tat. Sie verließ Miami auf Platz 1 der Welt und rückte mit dem plötzlichen Rücktritt der Australierin Ash Barty von Platz 2 auf. Dann, als sie von Hartplatz auf Sand wechselte, gewann sie in Stuttgart, was ihre Siegesserie auf 23 brachte. Sie entschied sich, die Madrid Open zu überspringen, um sich etwas auszuruhen. Sie verlängerte ihren Lauf auf fünf Titel und achtundzwanzig Spiele im Finale der Italian Open in Rom am vergangenen Sonntag und besiegte die Tunesierin Ons Jabeur – die an ihren besten Tagen die schwierigste im Frauenfußball ist – sechs –2, 6–2. Dort ließ Świątek erahnen, welchen Druck es braucht, eine Siegesserie am Leben zu erhalten: Nachdem sie sich den Meisterschaftspunkt gesichert hatte, fiel sie zitternd und schluchzend auf die Knie. Seit Serena Williams im Jahr 2013 hatte keine Frau mehr fünf Titel in Folge gewonnen. Jetzt, am Sonntag, beginnt das größte Sandplatz-Event, die French Open. Es könnte nicht klarer sein, dass Świątek ihren ersten Platz verdient hat. Sie kann jeden rückgängig machen – und hat es irgendwie auch getan.
Świątek hat die French Open schon einmal gewonnen – 2020, als sie nicht im späten Frühjahr, sondern in den ersten Herbsttagen stattfanden, in a COVID-induzierte Rejiggerung des Tenniskalenders. Zu dieser Zeit war Iga Świątek Gelegenheitsfans so gut wie unbekannt: eine 19-jährige Polin, die außerhalb der Top 50 rangierte und keinen einzigen WTA-Titel auf ihrem Namen hatte. Sie gewann auf der berühmten terre Treibjagd nicht indem sie sich ihren Weg durch die Auslosung bahnte, sondern indem sie peitschte und trommelte: Sie verlor keinen Satz und verlor insgesamt nur achtundzwanzig Spiele. In der vierten Runde schlug sie Simona Halep, eine der besten Sandplatzspielerinnen der Ära und damals die Nummer 2 der Welt, mit 6:1, 6:2. Sie gewann ihren letzten Satz, den zweiten des Finales, gegen die Amerikanerin Sofia Kenin mit 6:1, und es war einseitiger, als es die Ergebnislinie vermuten lässt.
Für eine Grand-Slam-Sensation im Teenageralter ist es nie einfach, sich nach einem großen Sieg an das Leben auf Tour zu gewöhnen. Das wöchentliche Programm von Reisen-Training-Wettkampf-Reisen, die Schmerzen und Belastungen, die Ablenkungen durch Medien und Sponsoring-Verpflichtungen können einen Spieler zermürben. (Siehe Emma Raducanu, die nach einem atemberaubenden Lauf zur Meisterschaft bei den US Open im Spätsommer zwei Trainerwechsel vorgenommen und in der ersten oder zweiten Runde mehrerer Turniere verloren hat.) Trotzdem stieg Świątek im vergangenen Jahr stetig durch die Rankings – sie beendete die Saison auf Platz 9 – indem sie die Werkzeuge einsetzte, die sie im vergangenen Herbst beeindruckend gemacht hatten. Sie ist schnell, sie hat die Ausdauer eines Langstreckenläufers und ihr Gleichgewicht ist hervorragend (sie hat daran gearbeitet, es zu verbessern, indem sie Tennisbälle schlägt, während sie auf einem Paddleboard schwebt). Sie putzt ihre Vorhand mit mehr Topspin als jede andere Spielerin im Frauenfußball und schlägt sie auch hart, wie ihr Held Rafael Nadal. Sie kann Gegner mit ihrer Topspin-Vorhand zurücktreiben und sie dann mit ihrer Fähigkeit, die Richtung eingehender Bälle zu ändern, verwirren. Das ganze Jahr über baute sie bei Ballwechseln sorgfältig Punkte und wartete, bis sie genügend Platz auf dem Platz geschaffen hatte, bevor sie einen Ball sprengte, um den Punkt zu beenden. Sie hatte im Wesentlichen ein wunderschönes Sandplatzspiel. (Das war nie besser zu sehen als vor einem Jahr in Rom, als sie in nur sechsundvierzig Minuten das Finale der Italian Open gewann und die Tschechin Karolína Plíšková mit 6:0, 6:0 besiegte.)
Aber Świątek wollte mehr als ein Sandplatzspezialist sein. Am Ende der letzten Saison trennte sie sich von ihrem langjährigen Trainer Piotr Sierzputowski und holte einen weiteren Polen, Tomasz Wiktorowski, der Agnieska Radwańska, einen polnischen Tennisstar der frühen zwanziger Jahre, trainiert hatte. Schon bald, als diese Saison auf Hartplätzen in Australien begann, gab es Einblicke in einen neuen Iga. Sie nahm den Ball früher, auf dem Short-Hop-Anstieg. Sie schlug weniger Rallye-Bälle in der Mitte des Platzes und suchte schneller nach Endpunkten, indem sie die Ecken mit großen Schlägen von beiden Flügeln suchte. Und sie schlug erfolgreich bei ihren Aufschlag-Returns ab: In dieser Saison hat sie bisher mehr als die Hälfte ihrer Hin- und Rückspiele gewonnen, eine bemerkenswerte Zahl, mit keiner anderen Spielerin in den Top Ten der Frauen auch nur annähernd. Świątek hat sich dem Quick-Strike-Angriffstennis verschrieben – nicht an jedem Punkt, aber an vielen, vielen Punkten und besonders in Momenten mit hohem Druck, wenn es am wenigsten erwartet wird.
„Früher wollte ich dieses Risiko nicht eingehen, weil ich nicht diese Art von Spieler sein wollte, der nur die Bälle schießt und wir sehen, ob es in oder sein wird aus“, sagte sie Anfang dieses Jahres. „Ich wollte immer solide sein und die Art von Sandplatzspieler, der Topspin spielt und zurückbleibt.“ Aber sie fuhr fort: „Spieler, die angreifen und führen, gewinnen. Ich wollte auch lernen, wie man das macht.“
Es gibt eine Offenheit für Świątek – jedenfalls in Bezug auf ihre Tennisreise – die so gewinnend ist wie das Spiel, das sie gerade auf den Platz bringt. Sie reist mit einer Sportpsychologin, Daria Abramowicz, und war offen und nachdenklich über die mentale Belastung, die Tennis fordern kann. Sie spricht vom Profi-Tennis als einer Art Mannschaftssport, in dem sie eine Rolle spielt – sie versucht, Spiele zu gewinnen – und die Menschen, mit denen sie zusammenarbeitet, andere Rollen spielen, die ebenfalls entscheidend für den Erfolg sind. Ihr Engagement für Tennis hat sie nicht mit einem Tunnelblick geplagt; Wie die Damentennis-Größen vor ihr und wie Osaka und andere in dieser Ära hält sie sich nicht an den Sport. Sie hat den Einmarsch Russlands in die Ukraine Ende Februar schnell angeprangert. (Sie trägt ihren Glauben auf dem Platz: In Rom wurde letzte Woche ein Band mit den Farben der ukrainischen Flagge an ihrem Hut befestigt, und „Team Świątek“ war auf die Seite eines ihrer Tennisschuhe gedruckt.)
Sie ist die Nummer 1 der Welt und scheint zu verstehen, dass die Rolle mehr beinhalten kann, als nur die Spielerin mit den meisten Ranglistenpunkten zu sein. Im Damentennis spielt das in der Umkleidekabine eine Rolle. Marta Kostyuk, eine junge ukrainische Spielerin, die russische und weißrussische Konkurrenten aufgefordert hat, entweder den Krieg in der Ukraine zu verurteilen oder von allen Turnieren ausgeschlossen zu werden – wie sie es in diesem Sommer in Wimbledon sein werden, eine Position, die Świątek weder befürwortet noch angeprangert hat –, hatte dies kürzlich getan um zu sagen: „Viel Respekt für Iga. Die Art, wie sie spielt, denkt, redet – es ist sehr gut, jemanden wie sie an der Spitze zu haben. . . . Ich finde es toll, wenn so jemand regiert.“