Walker Buehler hadert schon so lange mit dem Gebiss – seit dem letzten Pitch des 29-jährigen Rechtshänders für die Dodgers sind mehr als 22 Monate vergangen –, dass seine Zähne anfangen zu schmerzen.
„Ja“, sagte Buehler am Sonntag, bevor die Dodgers neun Spiele zu Hause mit einem 10:0-Sieg über die New York Mets abschlossen, „ich bin ziemlich startklar.“
Buehler hofft, das letzte Kästchen bei seiner Rückkehr nach einer zweiten Operation von Tommy John zu erreichen, wenn er am Mittwochabend in Albuquerque seinen fünften Reha-Start in der Minor League macht, diesmal für Triple-A Oklahoma City.
Aber er räumte ein, dass er angesichts seiner uneinheitlichen Leistung in seinen ersten vier Spielen möglicherweise zwei weitere Starts benötigt, bevor er zu einer Rotation zurückkehren kann, die mit Ausnahme von Star Tyler Glasnow von Inkonsistenzen und Verletzungen geplagt wurde und am Dienstagabend ins Spiel kam in Washington mit einem ERA von 3,91, der 14. besten Note im Baseball.
Buehler begann seinen Reha-Aufenthalt für Oklahoma City mit einem Start am 31. März in Tacoma, wo er in einem 54-Pitch-Versuch drei verdiente Runs und drei Hits aufgab, zwei schlug und zwei Walks machte.
Bei seinem nächsten Start für Oklahoma City am 6. April steigerte er seine Pitchanzahl auf 65, wobei er Albuquerque bei zwei Treffern ausschaltete, sechs Treffer erzielte und in vier ⅔ Innings keinen einzigen Treffer erzielte.
Aber Buehler erlitt am 12. April mit Rancho Cucamonga, der Klasse A, einen Rückschlag, als er von einem Comebacker am rechten Mittelfinger getroffen wurde und aus dem Spiel ausscheiden musste, nachdem er in zwei Innings nur 27 Würfe geworfen hatte, weit unter seinen 80 Würfen Ziel.
Sein nächster und jüngster Start für Oklahoma City am vergangenen Donnerstagabend war eine ziemliche Strapaze. Die ersten vier Sacramento-Batter, denen er gegenüberstand, erreichten die Base in einem ersten Inning mit zwei Runs. Buehler absolvierte nur 2 ⅔ Innings, gab zwei verdiente Runs und vier Hits auf, schlug drei aus und ging vier.
Buehler warf nur 68 Würfe, weit weniger als sein Ziel von 80-85 Würfen, und die Hälfte davon waren Bälle.
„Nicht großartig“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts letzte Woche, als er gefragt wurde, wie Buehler während seines Reha-Aufenthalts ausgesehen habe. “Nicht gut.”
Was müssen Roberts und die Dodgers von Buehler sehen?
Dodgers-Pitcher Walker Buehler wirft während des Frühjahrstrainings auf der Camelback Ranch im Februar.
(Darryl Webb / Associated Press)
„Befehl“, sagte Roberts. „Er hat schon lange nicht mehr gepitcht, aber wenn du es bist [about to be] Wer für uns pitcht, muss auch gut sein. Ich erwarte, dass er es tut.“
Buehler war das Ass des Teams während seiner letzten kompletten Saison im Jahr 2021, als er 16-4 mit einem ERA von 2,47 in 33 Starts in der Major League erreichte, 212 Strikeouts erzielte und 52 Walks in 207 ⅔ Innings erzielte, und er hat sich im Oktober gut entwickelt. 3:3 mit einem ERA von 2,94 in 15 Playoff-Starts, 101 Strikeouts und 31 Walks in 79 ⅔ Innings.
Sein Fünf-Pitch-Mix, der von einem Vier-Naht-Fastball angeführt wird, der im Jahr 2022 eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 95,3 Meilen pro Stunde erreichte, umfasst einen Cut-Fastball, einen Knuckle-Curve, einen Slider, einen Sinker und einen Changeup. Er hat bei seinen Reha-Starts mit seinem Fastball eine Geschwindigkeit von 96 Meilen pro Stunde erreicht und glaubt, dass sich seine Geschwindigkeit verbessern wird, wenn er in die großen Ligen zurückkehrt.
„Ich denke, jeder hofft auf das Adrenalin [of a major league game] wird dich härter werfen lassen“, sagte Buehler. „Mein Velo war in Ordnung, aber vielleicht bekommen wir einen Haken oder eine kleine Beule. Ihr kennt mich schon seit ein paar Jahren und wisst, dass ich ziemlich emotional bin [on the mound]also denke ich, dass ich auf jeden Fall aufgeregt bin, alles noch einmal zu spüren.“
Wenn Buehler seine Pitch-Anzahl über fünf Innings auf 85-90 steigern und seine sekundären Pitches konstant beherrschen kann, könnte er nächste Woche zum ersten Mal seit dem 10. Juni 2022 wieder in die Dodgers-Rotation zurückkehren.
Aber es ist bereits fast zwei Jahre her, seit Buehler in den großen Ligen gespielt hat, und die Dodgers werden seine Rückkehr nicht überstürzen. Wenn er nach dem Spiel am Mittwochabend noch einen weiteren Start in der Minor League braucht, dann sei es so.
„Wir versuchen nur herauszufinden, wo er physisch ist“, sagte Roberts. „Die Anzahl der Pitches steigt. Das Zeug war viel besser [last week], wohl so gut wie schon lange nicht mehr. Das ist also gut.
„Er konnte den Curveball einfach nicht landen. Ich weiß es zu schätzen, dass er sich darum bemüht hat. Aber die [between-starts] Bullpen war gut, also ist er in einer wirklich guten Position. Aber ich denke, es wird sehr hilfreich sein, ihn bei seinem nächsten Einsatz fünf Mal auf und ab zu bringen.“
Der Mitarbeiterautor Jack Harris hat zu diesem Bericht beigetragen.