Diese Waldbrandsaison in Kalifornien war bisher außergewöhnlich und hat Tausende von Bränden produziert – darunter eines, das mit fast einer Million Hektar das größte Einzelfeuer in der Geschichte des Staates ist – und so viel Rauch ausgestoßen, dass die Luftqualität Tausende von Kilometern beeinträchtigt wurde ein Weg.
Waldbrände können auch globale Auswirkungen auf das Klima haben, da durch das Verbrennen von Vegetation Kohlendioxid freigesetzt wird, das den Planeten erwärmt. Und von Juni bis August haben kalifornische Brände doppelt so viel CO2 ausgestoßen wie im gleichen Zeitraum des Vorjahres und weit mehr als jeder andere Sommer in fast zwei Jahrzehnten.
Zu diesem Ergebnis kommt der Copernicus Atmospheric Monitoring Service, eine von der Europäischen Union finanzierte Agentur, die die Emissionen auf der Grundlage von seit 2003 verfügbaren Satellitenmessungen schätzt. In den drei Monaten, hieß es, haben die kalifornischen Brände mehr als 75 Millionen Tonnen Kohlendioxid freigesetzt.
Das ist eine kleine Menge im Vergleich zu den jährlichen weltweiten CO2-Emissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe, die in diesem Jahr voraussichtlich rund 33 Milliarden Tonnen betragen werden. Und der größte Teil des durch Waldbrände emittierten CO2 kann im Laufe der Zeit ausgeglichen werden, da die Vegetation, die verbrannte Gebiete wiederbesiedelt, CO2 zum Wachsen verwendet. Dennoch trägt jede zusätzliche Menge CO2 in der Atmosphäre zur Erwärmung bei.
Insgesamt haben Brände im Westen der USA in diesem Sommer nach Schätzungen der Behörde 130 Millionen Tonnen CO2 freigesetzt. Darunter waren etwa 17 Millionen Tonnen in Oregon, mehr als das Zehnfache der im letzten Jahr freigesetzten Menge. Das Bootleg-Feuer, das im Juli und August mehr als 400.000 Hektar verbrannte, war eines der größten in der Geschichte Oregons. Der Dixie-Feuer in Nordkalifornien ist der größte in diesem Bundesstaat.
Heiße Sommertemperaturen in weiten Teilen des Westens, gepaart mit schwerer Dürre, ließen die Brände schnell wachsen und verzehrten manchmal innerhalb weniger Stunden Zehntausende von Hektar.
„Der Boden ist trockener, die Vegetation trockener“, sagte Mark Parrington, leitender Wissenschaftler und Waldbrandexperte beim Copernicus Atmosphere Monitoring Service. „Darüber hinaus noch Dürre hinzufügen, beschleunigt das Ausmaß des Feuers.“
Bisher haben Waldbrände in Kalifornien etwa 2,3 Millionen Hektar verbrannt, was zu diesem Zeitpunkt unter den Gesamtzahlen des letzten Jahres liegt. Dr. Parrington sagte jedoch, dass die Emissionen von Juni bis August dieses Jahr höher waren, da aufgrund der Dürre schwere Brände im Allgemeinen früher als im letzten Jahr ausbrachen.
Die Waldbrandsaison war streng und die Emissionen haben auch in anderen Teilen der nördlichen Hemisphäre Rekorde aufgestellt, sagte die Agentur.
In Westkanada und im Mittelmeerraum gab es große Brände, darunter einen in Griechenland, der in weniger als drei Wochen von wenigen Hektar auf mehr als 120.000 Hektar anwuchs.
In der Republik Sacha im Nordosten Sibiriens, wo große Sommerbrände keine Seltenheit sind, war dieser Sommer besonders schlimm, da schwere Brände bereits im Juni begannen.
Die verbrannte Fläche in Sacha ist viel größer als in Kalifornien, und infolgedessen sind die Emissionen viel höher. Die Behörde schätzte die CO2-Emissionen in den drei Monaten auf mehr als 750 Millionen Tonnen, doppelt so viel wie im Vorjahr.
Die meisten Brände in Sibirien lagen unterhalb des Polarkreises, anders als im letzten Jahr, als ein Großteil der verbrannten Fläche in der Arktis lag. In diesem Jahr haben Waldbrände in der Arktis im Sommer etwa 65 Millionen Tonnen CO2 freigesetzt, teilte die Agentur mit.
Copernicus verwendet Daten von Sensoren mehrerer NASA-Satelliten, die die Oberflächenhelligkeitstemperaturen nahezu in Echtzeit messen. Es sucht dann nach Abweichungen von den normalen Temperaturen, die auf ein Feuer hinweisen, und schätzt, wie viel Energie das Feuer ausstrahlt. Daraus schätzt es anhand von Informationen über Vegetationstypen ab, wie viel Kohlendioxid und andere Gase emittiert werden.
Andere Gruppen schätzen die Brandemissionen nach Saisonende anhand von Luft- oder Satellitenbildern von Brandnarben und anderen Daten. Dr. Parrington sagte, dass die Schätzungen seiner Agentur in der Vergangenheit „ziemlich gut“ mit den anderen zu vergleichen seien.