Den sechsten Tag in Folge kämpften Feuerwehrleute am Sonntag darum, die Brände auf der griechischen Insel Rhodos zu löschen, die Tausende von Touristen und Einheimischen eingeschlossen und viele dazu gezwungen haben, in Hotellobbys, Turnhallen, Schulen oder auf am Hafen angedockten Booten zu übernachten.
Die griechischen Behörden sagten, dass bisher keine größeren Verletzungen gemeldet worden seien, obwohl neun Menschen kurzzeitig ins Krankenhaus eingeliefert worden seien, die meisten mit Atemproblemen. Einige Urlauber beschrieben eine chaotische Rettungsaktion und kritisierten Reiseveranstalter dafür, sie trotz der wütenden Brände auf die Insel geflogen zu haben.
Helen Tonks, eine britische Touristin, sagte in einem Telefonat, dass sie am Samstagabend mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in einem „lebenden Albtraum“ auf Rhodos angekommen sei. Das von ihr gebuchte Hotel sei bereits evakuiert worden, sagte sie, ebenso wie ihre Familie verbrachte die Nacht in einer Schule das war in ein Krisenzentrum umgewandelt worden.
„Wir hätten nie kommen sollen“, sagte Frau Tonks und warf dem Reiseveranstalter vor, die Sicherheit der Kunden zu missachten. „Sie haben uns zu keinem Zeitpunkt gesagt, dass ein Risiko besteht“, fügte sie hinzu. „Es war einfach alles wie immer.“
Die Waldbrände auf Rhodos gehören zu den Hunderten, die in der vergangenen Woche in ganz Griechenland ausgebrochen sind, angeheizt durch Zundertrockenheit, während Hitzewellen über das Land fegen. Auch andere Länder in Südeuropa hatten mit den Backbedingungen und anderen extremen Wetterbedingungen zu kämpfen; In einigen Gebieten wurden die Temperaturrekorde erreicht oder sogar gebrochen, während in anderen Gebieten heftige Stürme zu verzeichnen sind.
Am Sonntag wurden in Zentralgriechenland Temperaturen von 113 Grad Fahrenheit, etwa 45 Grad Celsius, erwartet, was die Behörden dazu veranlasste, die Akropolis und andere antike Stätten zu schließen.
In der Nacht brachten Schiffe der Küstenwache Tausende Menschen aus den von den Bränden bedrohten Küstengebieten von Rhodos in sicherere Teile der Insel. Fernsehaufnahmen zeigten lange Schlangen von Menschen, darunter viele Kinder, die sich unter einem orangefarbenen Himmel in Sicherheit brachten, und Menschenmengen, die im Dunkeln an Stränden standen, während Beamte ihnen in Rettungsboote halfen. Andere Bilder zeigten Hunderte von Menschen, die auf Matratzen in Turnhallen lagen, während Freiwillige Wasser verteilten.
Laut Ioannis Artopios, einem Sprecher der griechischen Feuerwehr, wurden am Samstagabend etwa 19.000 Menschen – Einheimische und Touristen, darunter viele Briten – von den Bränden auf der Insel weggebracht. Nach dem Einsturz einer Brücke in Westgriechenland, in der Stadt Patras, waren die Einsatzkräfte der Feuerwehr am Sonntag weiter überlastet. Mindestens eine Person starb bei dieser Katastrophe und acht weitere wurden ins Krankenhaus eingeliefert, teilten die Behörden mit, während die Feuerwehr weiterhin die Trümmer durchsuchte.
Auf Rhodos sagte Paul Kalburgi, ein britischer Dramatiker und Drehbuchautor, der mit seiner Familie im Urlaub war, dass er am Samstag aus drei Hotels evakuiert worden sei. Beim ersten Mal, sagte er, seien er und seine Familie aus Angst um ihr Leben mit nassen Handtüchern über dem Kopf aus ihrem Hotel geflohen. Nach der dritten Evakuierung verbrachten sie die Nacht in einer Hotellobby und beobachteten die Flammen in der Ferne, fügte er hinzu.
„Die Brände sehen in der Dunkelheit erschreckend aus“, schrieb Herr Kalburgi am späten Samstag in einer Nachricht an einen Reporter der New York Times. Am Sonntagmorgen, sagte er, teilten ihm die Mitarbeiter des Hotels, in dem sie Zuflucht suchten, mit, dass die Straßen geöffnet seien, es aber keine Autos oder Taxis gäbe und es daher keine praktische Möglichkeit gäbe, den Flughafen der Insel zu erreichen.
„Es fühlt sich völlig hilflos an. Wo ist die Hilfe? Niemand weiß etwas“, bemerkte Herr Kalburgi. Er sagte, er hoffe, am Sonntagabend abreisen zu können, nachdem es ihm gelungen sei, Flugtickets zu buchen. „Wir drücken die Daumen, dass wir es zum Flughafen schaffen“, fügte er hinzu.
Robert Sladden, ein Schauspieler, der am Freitag mit seinem Mann aus London nach Rhodos kam, sagte, dass sie seit Beginn der Flammen, die ihr Resort bedrohten, nur einem Instinkt gefolgt seien: „Vom Feuer wegkommen – per Anhalter fahren, zu Fuß gehen oder Busse nehmen.“
Herr Sladden sagte, er könne die Hitze der Flammen spüren, selbst als sie mit Tausenden anderen eine Küstenstraße entlang gingen, um zu fliehen. Sie hielten an einem Hotel an und wollten dort übernachten, fügte er hinzu, aber das Feuer bedrohte bald auch dieses Zufluchtsort und sie waren gezwungen, weiterzuziehen.
Mehrere andere Touristen berichteten von ähnlich erschütternden Erlebnissen und erläuterten, dass es sich ihrer Meinung nach um weitgehend vergebliche Bemühungen handelte, Ratschläge von den Reisebüros einzuholen, die sie auf die Insel geflogen hatten.
Feuerwehrleute kämpften auch gegen einen Großbrand im Süden von Euböa, der zweitgrößten griechischen Insel in der Nähe von Athen, deren nördlicher Teil vor zwei Jahren von Waldbränden verwüstet wurde. Die Behörden ordneten am Sonntagnachmittag die Evakuierung von vier Dörfern im Süden der Insel an. Und in Zentral- und Südgriechenland sowie auf der Insel Korfu im Ionischen Meer, einem weiteren beliebten Reiseziel britischer Besucher, brachen neue Brände aus.
Am Sonntag teilte die britische Fluggesellschaft und Reiseveranstalter Jet2 dies mit stornierte Flüge nach Rhodos ist für nächsten Sonntag geplant. Ein anderer britischer Betreiber, Tui, sagte, er habe auch Flüge nach Rhodos für die nächsten Tage gestrichen und fügte hinzu, dass das Unternehmen alles in seiner Macht Stehende tue, um die Kunden auf der Insel zu unterstützen.
Das griechische Außenministerium teilte am Sonntag mit, dass es am internationalen Flughafen Rhodos einen Helpdesk einrichten werde, um Touristen zu helfen, die bei den Evakuierungen möglicherweise ihren Reisepass verloren haben.
Während die Behörden auf Rhodos sich bemühten, Tausenden bei der Ausreise von der Insel zu helfen, teilte das griechische Verkehrsministerium mit, dass 14 abfliegende Flüge mit 2.700 Passagieren mit Tui und Jet2 den Flughafen Rhodos bis 3 Uhr morgens am Montag verlassen sollten.
Es hieß aber auch, dass es vor Mitternacht insgesamt 44 ankommende und abfliegende Flüge geben würde, was darauf hindeutet, dass mehr Menschen auf die Insel fliegen würden (es blieb unklar, wie viele der Ankömmlinge Touristen waren).
Simon Warne, ein Brite, der am Donnerstag zu einer Hochzeit nach Rhodos reiste, sagte, er habe die Samstagnacht in einer Schule auf der Insel verbracht. Wie andere lobte er die Freundlichkeit der Anwohner und Freiwilligen in der chaotischen, beängstigenden Situation.
„Besondere Erwähnung gebührt jedoch den Einheimischen, die uns um 4 Uhr morgens Essen, Getränke und Handtücher brachten.“ er schrieb auf Twitter und fügte hinzu, dass „irgendeine tolle Dame uns gerade 50 km zurück zu unserem Hotel gefahren hat und kein Geld akzeptiert hat, egal wie sehr wir es versucht haben.“
Frau Tonks beschrieb eine ähnliche Erfahrung. „Die Einheimischen sind großartig“, sagte sie. „Es ist demütigend.“ Am späten Sonntag saß sie immer noch in der Schule fest.
Die Bemühungen, die Brände zu löschen, die an drei Fronten der Insel brannten und durch starke Winde verschlimmert wurden, wurden am Sonntag fortgesetzt, sagte Herr Artopios, der Sprecher der Feuerwehr, dem griechischen Fernsehen. Flugzeuge warfen Wasser auf die Flammen und Feuerwehrleute arbeiteten die ganze Nacht über, um Wohngebiete zu schützen, fügte er hinzu und wies darauf hin, dass die Umsiedlungsaktion die größte aller Zeiten in Griechenland sei.
Herr Kalburgi, der britische Dramatiker, erreichte mit seiner Familie den Flughafen von Rhodos, nachdem er am Sonntagabend einen Flug nach Kreta gebucht hatte, und hoffte, die Fluggesellschaft davon zu überzeugen, auf einen Rückflug nach Großbritannien umzusteigen.
„Ich saß beim Einchecken einfach auf dem Boden und weinte“, schrieb er in einer Nachricht. „Die Fahrt durch die verbrannten Straßen war so beunruhigend. Die Menschen vor Ort haben so viel verloren und waren so freundlich.“
Emma Bubola steuerte eine Berichterstattung aus London bei.