– Berichterstattung von Andrew Marchand, Nicole Auerbach, Stewart Mandel und Chris Vannini
Die Zukunft des College-Footballs könnte diese Woche die nötige Klarheit erhalten. Das ist zumindest die Hoffnung vieler, die an der Planung der mit Spannung erwarteten erweiterten Nachsaison des Sports beteiligt sind.
ESPN hat sich mit Vertretern der College Football Playoffs auf eine sechsjährige Verlängerung im Wert von 7,8 Milliarden US-Dollar geeinigt, um die Veranstaltung bis 2031/32 im Fernsehen zu übertragen. Aber die Kommissare und die Präsidenten, die die CFP leiten, haben sich noch nicht auf irgendwelche Aspekte des Formats geeinigt, die über das 12-Mannschafts-Modell hinausgehen, das für die nächsten beiden Saisons gilt, und haben einige entscheidende Treffentage vereinbart.
Die zwischen ESPN und der Firma CAA Evolution, die die CFP vertritt, ausgehandelte Konditionenvereinbarung besteht seit Monaten, aber die CFP-Führungskräfte müssen noch über die Vereinbarung abstimmen, damit sie in Kraft tritt. Die Unfähigkeit dieser Führungskräfte, einen Konsens über Themen zu erreichen, die sie vor der Unterzeichnung klären wollten, wurde von einigen beteiligten Führungskräften als „Durcheinander“ beschrieben.
Die Kommissare haben erklärt, dass sie die Playoffs für die Saison 2026–27 als unbeschriebenes Blatt betrachten, ohne besondere Bindung an irgendwelche Formate oder Entscheidungen, die im letzten Jahrzehnt getroffen wurden. Aber dieser Ansatz bedeutet, dass es noch viel zu regeln gibt, von automatischen Liegeplätzen bis hin zur Einnahmenverteilung, und Außenstehende sind gespannt auf Fortschritte.
Unterdessen werden die ESPN-Führungskräfte immer ungeduldiger und werden, wie der Puck-Wirtschaftsjournalist John Ourand erstmals erwähnte, darüber nachdenken, das Angebot zurückzuziehen, wenn es der CFP nicht bald gelingt, sich zusammenzureißen.
Der Vorstand, die Universitätspräsidenten und -kanzler, die das höchste Leitungsgremium der Organisation bilden, wird sich am Dienstag virtuell treffen. Die Kommissare (und die Führung von Notre Dame), die den Verwaltungsausschuss der CFP bilden, werden sich am Mittwoch persönlich in Dallas treffen. Können sie einen Konsens über die Details für 2026 und darüber hinaus erzielen, die bisher den Fortschritt gebremst haben? Und wenn nicht, was passiert?
„Was ist die Alternative? Kein Playoff?“ sagte eine an den Diskussionen beteiligte Quelle. „Das ist nicht machbar. Das wäre eine Katastrophe.“
Eine mögliche Alternative ist das, was viele im Hochschulsport befürchteten, als die SEC und die Big Ten ihre neue gemeinsame Beratergruppe ankündigten: Eine mögliche Abspaltung der reichsten und mächtigsten Ligen im Hochschulsport. Auch wenn es sich nur um eine implizite Drohung handelt, könnte es den beiden Konferenzen einen erheblichen Einfluss auf die Verhandlungen verschaffen, die über die Zukunft des Hochschulsports entscheiden werden.
Diejenigen, die diese Woche an den beiden Treffen teilnehmen, bereiten sich auf einen Kampf vor, der erbittert und umstritten werden könnte.
„Die Unternehmenswelt stellt unter dem Strich nicht die gleichen Erwartungen an die Kollegialität ihrer Kollegen wie an die Hochschulbildung“, sagte einer.
Und wenn es um GFP-Verhandlungen geht, geraten sie aneinander.
Es ist fast drei Jahre her, seit ein vierköpfiger Unterausschuss erstmals ein 12-Teams-Modell vorgeschlagen hat. Es ist mehr als 17 Monate her, seit der Vorstand der CFP die Kommissare wieder an den Tisch gezwungen und offiziell genehmigt hat. Doch trotz Dutzender Treffen der Kommissare, meist in Hotels am Dallas Fort Worth International Airport, werden nur sehr wenige der folgenreichsten Probleme gelöst. Wer drinnen ist, weiß, wie schlecht es für die Außenstehenden aussieht.
„Es ist peinlich“, sagte ein Kommissar. „Es war peinlich (wie lange es gedauert hat), auf 12 zu kommen.“
Der große College-Leichtathletiksport hat in den letzten drei Jahren dramatische Veränderungen erlebt: Oklahoma und Texas traten der SEC bei, USC und UCLA wechselten zu den Big Ten und die darauffolgende Implosion des Pac-12 führte dazu. Auch unter den Kommissaren der Energiekonferenz kam es zu erheblichen Fluktuationen; Lediglich Greg Sankey von der SEC steht seit mehr als drei Jahren an der Spitze. Die Big Ten und Big 12 stellten Führungskräfte mit professionellem Sporthintergrund ein.
Einige Kommissare im Raum räumen ein, dass die mächtigen Big Ten und die SEC über den Einfluss verfügen, einen Kurs nach vorne festzulegen, diesen aber noch nicht umgesetzt haben. Diese Kommissare sagen auch, dass sie nicht genau wissen, was die Big Ten und die SEC sind wollen aus den verbleibenden Debatten. Die Hoffnung besteht in mehr Klarheit bei den Treffen am Dienstag und Mittwoch.
Die Implosion des Pac-12 hat den Vorstoß beschleunigt, das 12-Teams-Modell für die nächsten beiden Saisons von der ursprünglichen Struktur, die jeweils sechs umfasste, auf fünf Conference-Champions und sieben Gesamtplätze umzustellen. Laut drei über den Prozess informierten Quellen wird der Vorstand voraussichtlich während seiner virtuellen Sitzung am Dienstag über den 5+7-Plan abstimmen.
Der Präsident des US-Bundesstaates Washington, Kirk Schulz, Pac-12-Vertreter und einziger Verweigerer bei der jüngsten Vorstandssitzung, wird voraussichtlich vorschlagen, dass die WSU und der Staat Oregon im Jahr 2026 und darüber hinaus ähnliche Einnahmen und Stimmrechte wie Power-4-Schulen erhalten. Es ist unklar, ob es dafür viel Unterstützung gibt, insbesondere da für niemanden zukünftige Einnahmen- und Governance-Pläne festgelegt wurden.
Zwei am Genehmigungsprozess beteiligte Quellen sagten, sie gehen davon aus, dass 5+7 der Ausgangspunkt der Formatdebatte für 2026 und darüber hinaus sein wird, räumten jedoch ein, dass es sich möglicherweise nicht um die endgültige Lösung handelt. Sankey hat mehrfach eine Welt ohne automatische Liegeplätze vorgeschlagen. Big-Ten-Kommissar Tony Petitti hat vorgeschlagen, zuvor übergangene Gruppengrößen zu überdenken, wie beispielsweise ein Feld mit 16 Teams, sagten Personen, die mit dieser Diskussion vertraut sind Der Athlet.
Was die Einnahmenverteilung betrifft, kann man mit Sicherheit davon ausgehen, dass die Ligen sowohl für die Anzahl der Teams, die das Feld erreichen, als auch dafür, wie weit diese Teams vorrücken, belohnt werden, ähnlich wie beim Auszahlungsmodell für das NCAA-Turnier der Männer, informierte eine Quelle darüber Diskussionen sagten. Wie viel Teilnahme und Siege wert sind, bleibt ungeklärt, ebenso wie die Startsumme, die jeder Liga zugeteilt wird. Derzeit teilen sich die Power-5-Ligen etwa 80 Prozent der CFP-Einnahmen, und jede Konferenz erhält ungefähr den gleichen Anteil, unabhängig von ihrem Auftritt oder ihrer Leistung in der Nachsaison.
Eine an den Diskussionen beteiligte Quelle sagte, sie gehe davon aus, dass die Big Ten und die SEC auf größere Umsatzanteile als die Big 12 und ACC drängen würden, was zu einer weiteren Trennung zwischen den beiden Gruppen führen würde. Die Differenzierung könnte in Form eines größeren Umsatzanteils für die Big Ten und die SEC pro Liga oder pro Schule erfolgen, sagte die Quelle.
Dann ist da noch die Frage der Governance: Würden die Big Ten und die SEC, nachdem sie gerade eine gemeinsame Beratergruppe gebildet haben, um „eine Führungsrolle bei der Entwicklung von Lösungen für eine nachhaltige Zukunft des Hochschulsports zu übernehmen“, auf mehr Autonomie und/oder mehr Kontrolle über den Hochschulsport drängen? Unternehmen? Entscheidungen für 2026 und darüber hinaus erfordern keine einstimmige Abstimmung wie derzeit, da der aktuelle Vertrag nicht verlängert wird. Und diese beiden Ligen könnten die Unterstützung für den Mediendeal verweigern, bis diese Probleme nach ihren Wünschen gelöst sind.
ESPN wird „nicht ewig warten“, bis die Playoffs über seine Zukunft entscheiden. (Foto: Stephen Lew / USA Today)
ESPN hat der CFP noch keine Frist für die Ratifizierung ihres Abkommens gesetzt, aber eine Quelle mit Kenntnis der Denkweise von ESPN sagte: „Es wird nicht ewig warten.“
Der aktuelle Vertrag zwischen der CFP und ESPN beläuft sich auf durchschnittlich 609 Millionen US-Dollar pro Jahr, eskaliert jedoch im Laufe der Zeit, weshalb ESPN nach Angaben von Führungskräften, die über ihre Gespräche informiert wurden, eine Erhöhung der neuen Konditionen um 28 Prozent sieht. Das Netzwerk ist derzeit bereit, für jede der letzten beiden Spielzeiten des ursprünglichen Vertrags rund 800 Millionen US-Dollar zu zahlen, und es bewertet die vier neuen Erstrundenspiele mit insgesamt 100 Millionen US-Dollar, was einem Gesamtaufwand von rund 900 Millionen US-Dollar entspricht nächsten zwei Jahren. Wenn die neuen Bedingungen ratifiziert werden, beläuft sich die durchschnittliche Auszahlung über die Laufzeit des Sechsjahresvertrags bis 2031/32 auf 1,3 Milliarden US-Dollar pro Saison, wobei die jährlichen Auszahlungszahlen über die Laufzeit des Vertrags steigen.
Laut offiziellen Angaben, die über die Bedingungen der Vereinbarung informiert wurden, hat ESPN auch die Möglichkeit, fünf CFP-Spiele pro Saison unterzulizenzieren. ESPN kann sich nach eigenem Ermessen den Markt ansehen und entscheiden, ob es bis 2032 zu irgendeinem Zeitpunkt andere Netzwerke gegen eine Gebühr einlassen möchte.
ESPN hat zwar eine Vereinbarung über die Bedingungen getroffen, doch nach mehreren Berichten über den Deal letzte Woche wurde einigen konkurrierenden Sendern von Fraktionen innerhalb der CFP-Führung mitgeteilt, dass sie ein neues Angebot abgeben könnten, so Beamte mit Kenntnis der Diskussionen. Aber Sender wie Fox, NBC und CBS haben keine bekannten Angebote gemacht. ESPN gilt nach wie vor als klarer Spitzenreiter.
Fox und NBC, die beiden Sender, die sich am wahrscheinlichsten als alternative Ziele herausstellen werden, haben bisher festgestellt, dass der Preis für das potenzielle CFP nicht absehbar ist, insbesondere angesichts der Unsicherheiten rund um das Format. Im Zuge der „Skinny-Bundle“-Partnerschaft zwischen ESPN, Fox Sports und Warner Brothers Discovery – im Rahmen derer die Marken ihre Dienste für geschätzte 40 bis 50 US-Dollar pro Monat direkt dem Verbraucher anbieten – könnte NBC möglicherweise ein Angebot neu bewerten, aber es tut es Es wäre für die CFP ein ziemliches Wagnis, abzuwarten, ob NBC plötzlich Interesse zeigt, insbesondere wenn der Sender bestenfalls nur um ein halbes Paket konkurrieren würde.
Das CFP ist Teil des Fünfjahresplans von ESPN, der ein bevorstehendes neues Angebot für NBA-Rechte, die Hoffnung auf eine Fortsetzung der Beziehung mit UFC und ein Interesse an einer Lösung der regionalen Sportnetzwerkkrise, die die Major League Baseball, die NBA und die NHL betrifft, beinhaltet. Die Ausgaben von 1,3 Milliarden US-Dollar pro Jahr vor der CFP sind keine Summe, die Disney-CEO Bob Iger und ESPN-Vorsitzender Jimmy Pitaro zwischen den Sitzkissen einer Space-Mountain-Fahrt finden können.
ESPN verfügt bereits über CFP-Rechte in seinen Büchern und möchte das gesamte Arsenal des Hauptevents des College-Footballs behalten, da es im Herbst sein neues Projekt mit Fox Sports und WBD Sports startet und im Jahr 2025 seinen eigenen eigenständigen Direktvertrieb startet . Das Netzwerk wurde kürzlich für 920 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von acht Jahren zum Austragungsort des Frauen-Basketballturniers der Division I und der meisten anderen NCAA-Meisterschaften und ist damit möglicherweise die Kontrolle über die Nachsaison aller College-Sportarten mit Ausnahme des Herren-Basketballturniers der Division I , das CBS und WBD Sports gehört. Wenn es aus der CFP austreten würde, würde ESPN weiterhin die langfristigen College-Football-Standbeine der SEC- und ACC-Exklusivität, die Big-12-Rechte und für die nächsten beiden Spielzeiten zumindest die Mehrheit der CFP behalten.
Vor diesem medialen Hintergrund werden sich die CFP-Führer diese Woche treffen und müssen das „Durcheinander“ klären und einen Weg zur Angleichung finden, um die Milliarden einzusammeln, die Iger und Pitaro auf dem Tisch haben.
„Wir sind noch 10 Monate vom Beginn der erweiterten Playoffs entfernt“, sagte Notre-Dame-Sportdirektor Jack Swarbrick Der Athlet. “Es ist eine Menge zu tun. Man legt keinen Schalter um. Die Uhr tickt.”
(Oberes Foto: Chris Williams / Icon Sportswire über Getty Images)