Trotz eines starken Impfniveaus bei älteren Menschen tötete Covid sie während der Omicron-Welle in diesem Winter mit weitaus höheren Raten als im letzten Jahr, wobei es auf lange Verzögerungen seit ihren letzten Schüssen und die Fähigkeit der Variante, die Immunabwehr zu umgehen, zurückgriff.
Die Todeswelle dieses Winters bei älteren Menschen strafte die relative Milde der Omicron-Variante Lügen. In den vier Monaten der Omicron-Welle starben fast so viele Amerikaner ab 65 Jahren wie in den sechs Monaten der Delta-Welle, obwohl die Delta-Variante bei jeder Person tendenziell schwerere Krankheiten verursachte.
Während die Pro-Kopf-Sterblichkeitsrate von Covid insgesamt gesunken ist, machen ältere Menschen immer noch einen überwältigenden Anteil von ihnen aus.
„Dies ist nicht einfach eine Pandemie der Ungeimpften“, sagte Andrew Stokes, Assistenzprofessor für globale Gesundheit an der Boston University, der Altersmuster von Covid-Todesfällen untersucht. „Bei älteren Erwachsenen besteht immer noch ein außergewöhnlich hohes Risiko, selbst bei denen mit einer Primärimpfserie.“
Obwohl sich die Covid-Todesfälle immer auf ältere Menschen konzentrierten, haben sie sich im Jahr 2022 mehr als je zuvor, seit Impfstoffe weit verbreitet sind, auf ältere Menschen konzentriert.
Dieser Schwung in der Pandemie hat den Druck auf die Biden-Regierung erhöht, ältere Amerikaner zu schützen, wobei Gesundheitsbeamte in den letzten Wochen alle über 50 ermutigten, eine zweite Auffrischung zu bekommen, und neue Modelle zur Verteilung antiviraler Pillen einführten.
In weiten Teilen des Landes bleibt die Auffrischungskampagne jedoch lustlos und unorganisiert, sagten ältere Menschen und ihre Ärzte. Patienten, von denen viele Schwierigkeiten haben, Auto zu fahren oder online zu gehen, müssen sich durch ein oft labyrinthisches Gesundheitssystem manövrieren, um potenziell lebensrettende antivirale Medikamente zu erhalten.
Die landesweiten Covid-Todesfälle lagen in den letzten Wochen mit unter durchschnittlich 400 pro Tag in der Nähe der niedrigsten Werte der Pandemie. Aber die Sterblichkeitslücke zwischen älteren und jüngeren Menschen ist gewachsen: Amerikaner mittleren Alters, die im vergangenen Sommer und Herbst einen großen Teil der pandemischen Todesfälle erlitten haben, profitieren jetzt von neuen Vorräten an Immunschutz in der Bevölkerung, da sich die Covid-Todesfälle wieder um ältere Menschen häufen Personen.
Und die neue Welle von Omicron-Subvarianten kann zusätzliche Bedrohungen schaffen: Während die Krankenhauseinweisungen in jüngeren Altersgruppen relativ niedrig geblieben sind, sind die Aufnahmeraten bei Menschen über 70 im Nordosten auf ein Drittel des überragenden Höhepunkts der winterlichen Omicron-Welle gestiegen.
„Ich denke, wir werden einen Anstieg der Sterblichkeitsraten erleben“, sagte Dr. Sharon Inouye, Geriaterin und Professorin für Medizin an der Harvard Medical School. „Es wird für ältere Erwachsene immer riskanter, wenn ihre Immunität nachlässt.“
Harold Thomas Jr., 70, aus Knoxville, Tennessee, ist einer von vielen älteren Amerikanern, deren Immunität möglicherweise nachlässt, weil er keine Auffrischungsimpfung erhalten hat. Das Covid States Project, eine akademische Gruppe, schätzte kürzlich, dass unter den Menschen ab 65 Jahren 13 Prozent ungeimpft sind, 3 Prozent eine einzige Moderna- oder Pfizer-Impfung erhalten haben und weitere 14 Prozent geimpft, aber nicht aufgefrischt sind.
Als die Impfstoffe zum ersten Mal eintrafen, sagte Herr Thomas, machte das staatliche Gesundheitsamt die Beschaffung „bequem“, indem es älteren Menschen in seiner Wohngemeinschaft Impfungen verabreichte. Aber von solchen Bemühungen um Auffrischungsdosen wisse er nichts. Im Gegenteil, er erinnerte sich an einen Staatsbeamten, der öffentlich Zweifel an Boostern äußerte, als sie verfügbar wurden.
„Die Regierung war sich wegen der Auffrischimpfung nicht sicher“, sagte er. “Wenn sie sich dessen nicht sicher sind und sie es sind, die es herausgebracht haben, warum sollte ich es nehmen?” Herr Thomas sagte, Covid habe kürzlich einen ehemaligen Chef von ihm getötet und einen älteren Freund der Familie ins Krankenhaus eingeliefert.
Experten zufolge sind die Todesfälle von den Höhen der Winterwelle teilweise aufgrund der zunehmenden Immunität gegen frühere Infektionen zurückgegangen. Für ältere Menschen gibt es auch einen tristeren Grund: So viele der schwächsten Amerikaner wurden im Winter von Covid getötet, dass das Virus in dieser Altersgruppe jetzt weniger Ziele hat.
Wissenschaftler warnten jedoch davor, dass viele ältere Amerikaner anfällig blieben. Um sie zu schützen, forderten Geriater Pflegeheime auf, Impfungen zu Hause zu organisieren oder zusätzliche Impfungen anzuordnen.
Langfristig sagten Wissenschaftler, dass die politischen Entscheidungsträger die wirtschaftlichen und medizinischen Probleme angehen müssen, von denen insbesondere nichtweiße ältere Amerikaner betroffen sind, damit Covid nicht weiterhin so viele ihrer Leben verkürzt.
„Ich denke nicht, dass wir den vorzeitigen Tod älterer Erwachsener als Mittel zur Beendigung der Pandemie behandeln sollten“, sagte Dr. Stokes. „Es gibt immer noch viele anfällige ältere Erwachsene – die mit komorbiden Erkrankungen leben oder in Mehrgenerationenhaushalten leben – die sehr anfällig sind.“
Das Muster der Covid-Todesfälle in diesem Jahr hat die Dynamik von 2020 nachgebildet – vor der Einführung von Impfstoffen, als das Virus ältere Amerikaner mit deutlich höheren Raten tötete. Zu Beginn der Pandemie stiegen die Sterblichkeitsraten mit jedem weiteren Lebensjahr stetig an, fanden Dr. Stokes und seine Mitarbeiter in einer kürzlich durchgeführten Studie heraus.
Das änderte sich letzten Sommer und Herbst während der Delta-Welle. Ältere Menschen wurden schneller geimpft als andere Gruppen: Bis November war die Impfrate bei Amerikanern ab 65 etwa 20 Prozentpunkte höher als bei den über 40-Jährigen. Und kritisch ist, dass diese älteren Amerikaner vor relativ kurzer Zeit Impfstoffe erhalten hatten, wodurch sie einen starken Restschutz hatten.
Infolgedessen litten ältere Menschen weniger an Covid als vor der Verfügbarkeit von Impfstoffen. Bei Menschen ab 85 Jahren war die Sterblichkeitsrate im vergangenen Herbst etwa 75 Prozent niedriger als im Winter 2020, wie die aktuelle Studie von Dr. Stokes ergab.
Gleichzeitig überfiel das Virus jüngere und weniger geimpfte Amerikaner, von denen viele auch zur persönlichen Arbeit zurückkehrten. Die Sterblichkeitsraten für Weiße Ende 30 haben sich im vergangenen Herbst im Vergleich zum vorangegangenen Winter mehr als verdreifacht. Die Sterblichkeitsraten für Schwarze in derselben Altersgruppe haben sich mehr als verdoppelt.
Laut einer im Februar online veröffentlichten Studie war die Neuausrichtung der Covid-Todesfälle so ausgeprägt, dass die Gesamtzahl der Todesfälle bei Amerikanern ab 80 Jahren im Jahr 2021 auf das Niveau vor der Pandemie zurückkehrte. Das Gegenteil galt für Amerikaner mittleren Alters: Die Lebenserwartung in dieser Gruppe, die bereits stärker gesunken war als in der gleichen Altersgruppe in Europa, sank 2021 noch weiter.
„Im Jahr 2021 sehen Sie die Auswirkungen der Pandemie auf die Sterblichkeit jünger“, sagte Ridhi Kashyap, Hauptautor dieser Studie und Demograf an der Universität Oxford.
Als die hoch ansteckende Omicron-Variante die Macht übernahm, sagten die Forscher, seien seit ihrer letzten Covid-Impfung mehr ältere Amerikaner lange Zeit vergangen und hätten ihre Immunabwehr geschwächt.
Bis Mitte Mai hatte mehr als ein Viertel der Amerikaner ab 65 Jahren ihre letzte Impfdosis nicht innerhalb eines Jahres erhalten. Und mehr als die Hälfte der Menschen in dieser Altersgruppe hatte in den letzten sechs Monaten keine Spritze erhalten.
Die Omicron-Variante war besser als frühere Versionen des Virus darin, diese bereits schwächende Immunabwehr zu umgehen und die Wirksamkeit von Impfstoffen gegen Infektionen und schwerere Krankheiten zu verringern. Das gelte vor allem für ältere Menschen, deren Immunsystem von vornherein weniger aggressiv auf Impfstoffe anspreche.
Bei manchen Menschen scheinen sogar drei Impfdosen im Laufe der Zeit weniger Schutz vor Omicron-bedingten Krankenhauseinweisungen zu bieten. Eine kürzlich in The Lancet Respiratory Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass dieser Trend für Menschen mit geschwächtem Immunsystem gilt, eine Kategorie, in die ältere Amerikaner eher fallen würden. Sara Tartof, die Hauptautorin der Studie und Epidemiologin bei Kaiser Permanente in Südkalifornien, sagte, dass etwa 9 Prozent der Personen ab 65 Jahren in der Studie immungeschwächt waren, verglichen mit 2,5 Prozent der Erwachsenen unter 50 Jahren.
Während der Omicron-Welle waren die Covid-Sterblichkeitsraten für ältere Amerikaner erneut dramatisch höher als für jüngere, sagte Dr. Stokes. Ältere Menschen machten auch einen überwältigenden Anteil der überschüssigen Todesfälle aus – die Differenz zwischen der Zahl der tatsächlich Verstorbenen und der Zahl, von der erwartet worden wäre, dass sie sterben würde, wenn die Pandemie nie aufgetreten wäre.
Dr. Jeremy Faust, Notarzt am Brigham and Women’s Hospital in Boston, stellte in einer kürzlich durchgeführten Studie fest, dass sich die übermäßigen Todesfälle während der Omicron-Welle stärker auf Menschen über 65 konzentrierten als während der Delta-Welle. Insgesamt, so die Studie, gab es in Massachusetts in den ersten acht Wochen von Omicron mehr Todesfälle als in den 23 Wochen, in denen Delta dominierte.
Als ältere Menschen mit höheren Raten zu sterben begannen, umfassten die Covid-Todesfälle auch höhere Anteile geimpfter Menschen. Im März waren laut einer Analyse von Zahlen der Centers for Disease Control and Prevention etwa 40 Prozent der an Covid verstorbenen Menschen geimpft.
Während der Pandemie haben sich auch weniger ältere Amerikaner infiziert als jüngere Menschen, was zu einer geringeren natürlichen Immunität führt. Im Februar zeigte etwa ein Drittel der Menschen ab 65 Jahren Anzeichen früherer Infektionen, verglichen mit etwa zwei Dritteln der Erwachsenen unter 50 Jahren.
Lange zurückliegende Covid-Fälle verhindern zukünftige Infektionen nicht, aber erneut infizierte Menschen werden seltener schwer krank.
Ein Rückgang der Covid-Vorsichtsmaßnahmen in diesem Winter in Verbindung mit der hohen Übertragbarkeit von Omicron führte dazu, dass ältere Menschen stärker exponiert waren, sagten Wissenschaftler. Es ist unklar, wie sich ihr eigenes Verhalten geändert haben könnte. Eine frühere Studie von Wissenschaftlern der Marquette University deutete darauf hin, dass ältere Menschen in Wisconsin zwar früher häufiger Masken trugen als jüngere Menschen, diese Lücke jedoch bis Mitte 2021 praktisch verschwunden war.
Antivirale Pillen werden jetzt in größerer Zahl verabreicht, aber es ist schwierig zu wissen, wer davon profitiert. Wissenschaftler sagten, dass der winterliche Anstieg der Covid-Sterberaten bei älteren Amerikanern eine dringendere politische Reaktion erforderte.
Dr. Inouye von der Harvard Medical School sagte, sie habe auf eine Mitteilung der Einrichtung für betreutes Wohnen ihrer Mutter über die Einführung zweiter Auffrischungsimpfungen gewartet, selbst als Berichte über eine Infektion der Mitarbeiter eintrafen. Dennoch sagte der Direktor der Einrichtung, dass ein zweiter Booster-Schussantrieb ohne staatliche Anleitung unmöglich sei.
Schließlich musste ihre Familie für eine zweite Auffrischimpfung alleine einen Ausflug zu einer Apotheke arrangieren.
„Es scheint nur, dass die Verantwortung jetzt vollständig auf den Einzelnen gelegt wird“, sagte sie. “Es ist nicht so, als würde man es dir leicht machen.”