Von „The Sympathizer“ bis „Past Lives“ begeistert das amerikanische Publikum die Untertitel

Die Sequenz ist ein Sinnbild für einen bedeutenden Wandel in der Art und Weise, wie asiatische Sprachen im amerikanischen Film und Fernsehen dargestellt werden.

Noch vor ein paar Jahren, als seine koreanische schwarze Komödie „Parasite“ den Golden Globe 2020 als bester fremdsprachiger Film gewann, neckte der Autor und Regisseur Bong Joon Ho die Amerikaner wegen ihrer Abneigung gegen „die 2,5 Zentimeter hohe Barriere der Untertitel“.

Doch im Jahr 2024 gehört „The Sympathizer“ zu einer wachsenden Zahl amerikanischer Werke – darunter die jüngsten Prestigefilme „Minari“ (2020), „Past Lives“ (2023) und „Everything Everywhere All at Once“ (2022); die Fernsehepen „Pachinko“ (2022) und „Shogun“ (2024); und die familienfreundliche Serie „Ms. Marvel“ (2022) und „American Born Chinese“ (2023) – die asiatische Sprachen verwenden, um ihren Geschichten zusätzliche Tiefe und Nuancen zu verleihen.

„Ich glaube nicht, dass es nur ein vorübergehender Ausrutscher ist“, sagte Minjeong Kim, Direktor des Zentrums für Asien- und Pazifikstudien an der San Diego State University. „Der Trend hat sich verschoben.“

Dies ist eine erstaunliche Entwicklung im Vergleich zu den asiatischen Sprachen, die normalerweise auf amerikanischen Kinoleinwänden zu sehen sind. Don McKellar, Mitschöpfer von „The Sympathizer“, sagte, dass die mehrsprachigen Autoren der Serie, nachdem sie den Vietnamkriegsfilm „Die durch die Hölle gehen“ von 1978 gesehen hatten, Verwirrung darüber herrschte, welche Sprache die vietnamesischen Charaktere in diesem Film überhaupt sprachen.

„Niemand konnte sie verstehen“, sagte er. „Entweder handelte es sich um Thai-Sprecher, denen man ein oder zwei Wörter Vietnamesisch beigebracht hatte, oder sie sprachen einfach Thai mit ‚vietnamesischem‘ Akzent.“

McKellar hat jedoch einen Wandel beobachtet. Als er 1998 den Film „Die rote Violine“ schrieb, dessen Dialoge in mehreren Sprachen, darunter Deutsch, Französisch und Mandarin, vorkommen, musste er den Anteil englischer Dialoge erhöhen, um die Studiobosse zu beruhigen, die sich Sorgen über die Toleranz des westlichen Publikums gegenüber Untertiteln machten.

„Es war eine Selbstverständlichkeit“, erinnert er sich. Aber bei „The Sympathizer“, das lange Passagen auf Vietnamesisch enthält, „musste ich nie zählen.“

Heute möchten etwa 50 Prozent der Amerikaner Videos mit Untertiteln sehen, egal, welche Sprache sie hören. Videos in sozialen Medien werden immer häufiger mit Untertiteln versehen, und da die Tonmischung auf verschiedenen Geräten immer komplizierter wird, sind Untertitel aufgrund ihrer nahezu universellen Verfügbarkeit – vor dem Aufkommen des Streamings eine Seltenheit – eher ein Segen als ein Hindernis.

Das breite Unterhaltungsökosystem des Internets hat auch das amerikanische Medienangebot vielfältiger gemacht. „YouTube, soziale Medien, TikTok, diese Dinge, die wirklich offen sind – die Leute können tatsächlich auf Inhalte in verschiedenen Sprachen zugreifen und ihnen ausgesetzt sein“, sagte Kim. Das bedeutet, „sie sind vielleicht weniger abgeneigt, Filme oder Fernsehsendungen in verschiedenen Sprachen anzuschauen.“

Viele Experten nennen die 2021 erschienene Netflix-Hitserie „Squid Game“, einen koreanischen Import, als frühen Katalysator. Der monumentale Erfolg des dystopischen Thrillers, der die meistgesehene Show der Plattform ist, überraschte sogar den Streamer. „Da haben wir eine nicht-englische Show, eine koreanische Show, die am Ende die größte Show der Welt aller Zeiten ist“, sagte Bela Bajaria, Chief Content Officer bei Netflix, dessen Abonnentenbasis größtenteils außerhalb der USA liegt. „Das haben wir nicht kommen sehen.“

„Squid Game“ setzte sich an die Spitze einer wachsenden Welle nicht-englischer Welthits wie dem spanischen „Money Heist“ und dem französischen „Lupin“. Der Erfolg dieser Projekte trug dazu bei, die branchenweite Wahrnehmung des nicht-englischen Dialogs zu verändern: Wo er einst als Belastung angesehen wurde, wurde er zu einem Vorteil – eine Veränderung, die mit einer steigenden Zahl asiatischer und asiatisch-amerikanischer Filmemacher zusammenfiel, die große Hollywood-Projekte leiteten.

„Amazon ist auf der ganzen Welt vertreten und versucht, ein internationales Publikum anzusprechen“, sagte die Filmemacherin Lulu Wang, deren jüngste Prime-Serie „Expats“ in Hongkong spielt und Teile auf Kantonesisch, Mandarin, Tagalog, Punjabi und Englisch enthält. „Das Wort, das sie immer wieder verwendeten, war: ‚Wir sehen das als eine global Show für uns.’“

Die Dreharbeiten zu „Expats“ seien ein starker Kontrast zu Wangs Erfahrungen bei der Vorstellung ihres gefeierten Films „The Farewell“ aus dem Jahr 2018 gewesen, sagt sie. Skeptische Führungskräfte baten sie damals, die Geschichte, die hauptsächlich in China spielt, nach New York zu verlegen und einen Großteil der Dialoge aus dem Mandarin ins Englische zu übersetzen. Wang lehnte ab.

„Es gab einfach dieses ständige Bewusstsein, dass wir etwas taten, das am Rande und am Rande lag“, sagte sie. „Und um es erfolgreich zu machen, mussten wir einen Weg finden, es aus dem Schatten herauszuholen und ans Licht zu bringen.“

Der Markt scheint sich verändert zu haben. Die diesjährige FX/Hulu-Adaption des James Clavell-Romans „Shogun“, eine stark untertitelte Serie mit japanischen und englischen Dialogen, war eines der meistgesehenen Debüts von Disney. Während ein Großteil der politischen und emotionalen Intrigen der Serie durch die Übersetzung zwischen den Charakteren bewältigt wird, war der Vorgänger, eine Serienadaption aus dem Jahr 1980, größtenteils auf Englisch und machte sich nicht einmal die Mühe, die spärlichen japanischen Zeilen mit Untertiteln zu versehen.

In vielen Filmen und Serien über Asiaten und asiatische Amerikaner wird Sprache zunehmend als Mittel zur Weltgestaltung eingesetzt. Bei „The Sympathizer“, so McKellar, gab es ein Komitee aus Leuten auf allen Produktionsebenen, das die vietnamesischen Dialoge akribisch optimierte.

„Der nordchinesische Akzent und der südchinesische Akzent sind völlig unterschiedlich“, sagte der Star der Show, Hoa Xuande, der einen Spion für den Norden spielt, der im Süden eingeschleust wird. Außerdem, fügte er hinzu, gebe es Akzente aus der Vorkriegszeit und der Nachkriegszeit, die berücksichtigt werden müssten.

Diese feineren sprachlichen Details sind mit anderen Worten positive Kennzeichen für Geschichten, die mit „Authentizität“ erzählt werden, jenem vage lobenswerten Begriff, der dennoch instinktiv spürbar ist, wenn man beispielsweise das „Chinglish“-Geplapper, eine Mischung aus Mandarin und Englisch, zwischen Michelle Yeoh und Ke Huy Quan in einer frühen Szene von „Everything Everywhere All at Once“ hört. Ihr Hin und Her, das nahtlos ins Englische hinein und wieder hinaus mitten im Satz tanzt, ist eine Art, die den meisten asiatischen Amerikanern vertraut ist – 66 Prozent von ihnen sprechen zu Hause eine andere Sprache als Englisch.

Dennoch kann Authentizität ein abstraktes Ehrenzeichen sein. Die Vielfalt der Sprache ist dann am interessantesten, wenn sie zur Weiterentwicklung dieser Geschichten verwendet wird – um die Spannung zu erhöhen, Geheimnisse einzuhüllen oder zu enthüllen, emotionale Resonanz zu erzeugen, Identität zu reflektieren oder abzulenken.

Einer der ergreifendsten Einsatzorte für Fremdsprachen findet sich im 2023 gedrehten Film „Past Lives“, der für den Oscar nominiert war. Die Hauptdarstellerin Greta Lee, die Nora spielt, sagte, es handele sich um eine Geschichte darüber, wie man „Identität durch Sprache einfangen“ könne.

Noras Koreanisch ändert sich langsam vom Anfang des Films bis zum Ende, sagte Lee, als sie wieder Kontakt zu ihrer Jugendliebe Hae Sung aufnimmt. Bei ihrem ersten Telefonat „lebt sie seit X Jahren in New York und spricht eigentlich gar nicht mehr Koreanisch“, erklärte Lee. Aber als ihre Verbindung wieder aufflammt und ihr Koreanisch fließender wird, ist es, als würde Nora langsam ihr früheres Ich freilegen.

Lee arbeitete mit Sharon Choi zusammen, die als Dolmetscherin von Bong Joon Ho während der internationalen Pressekampagne für „Parasite“ Bekanntheit erlangte. Anstatt ein traditioneller Dialekttrainer zu sein, erkundete Choi mit Lee Sprachmuster, die für die Kommunikation der Reise ihrer Figur von entscheidender Bedeutung waren.

„Meine Priorität war nicht, einen bestimmten Akzent zu bekommen“, sagte Choi. Anstatt mich auf technische Fähigkeiten zu konzentrieren, „habe ich mich dieser Sprache aus der Perspektive des Geschichtenerzählens genähert.“

Die Entwicklung von Noras Koreanisch trägt dazu bei, eine Entwicklung von Verspieltheit, Neugier und schließlich Herzschmerz zu definieren, während sie eine alte Sprache, einen alten Freund und ein altes Leben wieder aufgreift. Diese Ebenen des Geschichtenerzählens kommen beim englischsprachigen Publikum nicht an, aber für diejenigen, die Koreanisch sprechen, verleihen sie dem Film Tiefe.

„Du träumst in einer Sprache, die ich nicht verstehe“, erzählt Arthur, Noras amerikanischer Ehemann, ihr einmal wehmütig über ihr Schlafreden. „Es ist, als gäbe es einen Ort in dir, zu dem ich nicht hin kann.“