Präsident Biden gelobte während seiner Suche nach dem Weißen Haus, den saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman wegen der Ermordung und Zerstückelung eines Dissidenten zum „Paria“ zu machen. Im vergangenen Herbst drohte er dem Prinzen erneut mit „Konsequenzen“, weil er sich den amerikanischen Wünschen in der Ölpolitik widersetzte.
Lindsey Graham, der republikanische Senator, bezeichnete Prinz Mohammed, den De-facto-Herrscher des ölreichen Königreichs, als „Abrissbirne“, der „niemals ein Anführer auf der Weltbühne sein könne“. Und Jay Monahan, der Leiter der prestigeträchtigen PGA Tour des Golfsports, vermutete, dass Spieler, die einer rivalisierenden, von Saudi-Arabien unterstützten Liga beitraten, die Opfer der Terroranschläge vom 11. September verraten hätten – durchgeführt von Entführern, bei denen es sich größtenteils um saudische Staatsbürger handelte.
Jetzt klingen ihre Worte hohl.
Herr Biden, der letztes Jahr Saudi-Arabien besuchte, stieß Prinz Mohammed mit der Faust an, als sie sich trafen, und schickt regelmäßig Beamte zu ihm – darunter in der vergangenen Woche auch seinen Außenminister Antony J. Blinken. Senator Graham grinste neben dem Prinzen – bekannt unter seinen Initialen MBS – während eines Besuchs in Saudi-Arabien im April. Auch diese Woche erschütterte Herr Monahan die Welt des professionellen Golfsports, indem er eine geplante Partnerschaft zwischen der PGA und der aufstrebenden, von Saudi-Arabien unterstützten Golfliga LIV ankündigte, was dem Königreich plötzlich enormen globalen Einfluss auf den Sport verschaffte.
„Es zeigt nur, wie Geld spricht, denn dieser Typ sitzt auf dieser Ölquelle und all diesem Geld, sodass er sich im Grunde aus allem herauskaufen kann“, sagte Abdullah Alaoudh, der saudische Direktor der Freedom Initiative, einer Menschenrechtsgruppe in Washington und ein lautstarker Gegner der Monarchie.
Während seines achtjährigen Aufstiegs an die Macht widersetzte sich Prinz Mohammed, 37, immer wieder den Erwartungen, dass seine Herrschaft in Gefahr sei, und nutzte gleichzeitig den Reichtum des Königreichs, seinen Einfluss auf die Ölmärkte und seine Bedeutung in der arabischen und islamischen Welt, um wiederholten Bedrohungen zu entgehen ihn mit internationaler Isolation zu bestrafen.
Dabei hat er nicht nur seine Vision für die Zukunft Saudi-Arabiens als selbstbewusste Regionalmacht mit wachsender Wirtschaft und größerem politischen Einfluss geschärft, sondern auch Lehren aus seinen Rückschlägen gezogen, um seine Methoden zur Erreichung seiner Ziele, Analysten und Beamten, zu verfeinern genannt.
Zumindest im Moment scheint er auf Hochtouren zu sein.
Die starke Ölnachfrage der letzten Jahre hat die Staatskassen des Königreichs gefüllt. Das Unternehmen kaufte einen englischen Fußballverein, zahlte einen atemberaubenden Betrag, um Cristiano Ronaldo in die nationale Liga zu holen, und versucht, auch andere internationale Stars zu rekrutieren.
Wenn der Golf-Deal zustande kommt, würde ein enger Vertrauter von Prinz Mohammed zu einer der mächtigsten Persönlichkeiten des Sports werden und Saudi-Arabien eine weitere wichtige Plattform zur Neugestaltung seines internationalen Images bieten.
In den letzten Jahren haben Staatsoberhäupter von der Türkei bis zu den Vereinigten Staaten, die Prinz Mohammed einst verschmähten, ihn als die Zukunft Saudi-Arabiens akzeptiert. Und er hat die Beziehungen des Königreichs zu China vertieft, was dazu beigetragen hat, einen diplomatischen Durchbruch zwischen Saudi-Arabien und dem Iran, den langjährigen regionalen Rivalen, herbeizuführen.
Das alles stellt einen bedeutenden Fortschritt für einen jungen Prinzen dar, der weithin als gefährlicher Emporkömmling galt, nachdem sein Vater 2015 König wurde.
Im selben Jahr startete der Prinz eine militärische Intervention im Jemen, die zahlreiche Todesopfer unter der Zivilbevölkerung forderte und in einem Sumpf versank. Später schockierte er die diplomatische Gemeinschaft mit der Entführung des libanesischen Premierministers und verblüffte die Geschäftswelt, indem er im Rahmen einer angeblichen Antikorruptionsaktion Hunderte reiche Saudis wochenlang in einem Luxushotel einsperrte.
Sein internationales Ansehen erlitt 2018 einen drastischen Einbruch, nachdem ein saudisches Killerkommando den dissidenten saudischen Journalisten Jamal Khashoggi im Konsulat des Königreichs in Istanbul tötete und zerstückelte. Prinz Mohammed bestritt jegliche Vorherwissenheit über die Verschwörung, die Central Intelligence Agency kam jedoch zu dem Schluss, dass er die Operation wahrscheinlich angeordnet hatte.
Das war vielleicht sein tiefster Punkt.
Doch in den vergangenen Jahren hat der Kronprinz dank des beträchtlichen Reichtums und der Macht seines Landes viel von seinem Einfluss zurückgewonnen.
Schon früh drängte er seine Rivalen ins Abseits, um seine Kontrolle zu Hause zu festigen. Die von ihm durchgesetzten gesellschaftlichen Veränderungen, etwa die Zulassung von Frauen zum Autofahren und die Ausweitung der Unterhaltungsmöglichkeiten in einem Land, in dem früher Kinos verboten waren, haben ihm bei der Jugend des Königreichs Fans eingebracht.
Er weiß auch, dass er als künftiger König einer Monarchie auf lange Sicht bestehen kann. Er wird sich nie wieder zur Wahl stellen müssen, und er hat es bereits mit seinem dritten amerikanischen Präsidenten zu tun, und es ist wahrscheinlich, dass noch viele weitere kommen und gehen werden, solange er im Amt ist.
Seine schließliche Genesung von der Khashoggi-Affäre zeigte, dass das Geld des Königreichs viel bewirken konnte und dass, egal wie viel westliche Regierungen über Menschenrechte sprachen, letztendlich andere Interessen Vorrang hatten.
„Die arabischen Golfstaaten halten das für einen Witz“, sagte Dina Esfandiary, leitende Beraterin für den Nahen Osten und Nordafrika bei der International Crisis Group, über die Menschenrechtskritik. „Sie erkennen wirklich ihren Wert für die westliche Welt als Partner, als Energieproduzenten, als Länder mit wirtschaftlicher Macht und sagen: ‚Wir können mit dieser leeren Drohung umgehen, weil sie nur ein Teil der Beziehung ist.‘“
Präsident Trump war im Amt, als Herr Khashoggi getötet wurde, und verteidigte den Prinzen entschieden und sagte unter anderem, dass saudische Waffenkäufe den Vereinigten Staaten zugutekämen.
Herr Graham, der Senator aus South Carolina, der nach dem Mord an Khashoggi sagte, Prinz Mohammed sei nicht geeignet, die Führung zu übernehmen, drehte sich um und lobte ihn während eines Besuchs in Saudi-Arabien im April, als er Saudi-Arabien für den Kauf amerikanischer Jets dankte.
„Sie haben Flugzeuge im Wert von 37 Milliarden US-Dollar gekauft, die in meinem Bundesstaat und meinem Land hergestellt wurden. Ich denke, es kommt noch mehr“, sagte Graham dem saudi-arabischen Fernsehen Al Arabiya. „Als US-Senator behalte ich mir daher das Recht vor, den Kurs zu ändern.“
Auch der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan, dessen Regierung Einzelheiten über die Ermordung von Herrn Khashoggi preisgab, um Prinz Mohammed zu schaden, wies seine Einwände schließlich ebenfalls zurück. Letztes Jahr übertrug ein türkisches Gericht den Fall gegen die Mörder von Herrn Khashoggi nach Saudi-Arabien und beendete damit den letzten Fall, der die Verantwortlichkeit für das Verbrechen sicherstellen wollte. Nicht lange danach stellte das Königreich Einlagen in Höhe von 5 Milliarden US-Dollar für die türkische Zentralbank bereit, um seine Finanzen zu stützen.
Die PGA vollzog eine ähnliche Kehrtwende.
Monatelang beschimpfte Herr Monahan, der PGA-Kommissar, Saudi-Arabien und fragte sogar Spieler, die darüber nachdachten, dem konkurrierenden Zirkel beizutreten: „Mussten Sie sich jemals dafür entschuldigen, Mitglied der PGA Tour zu sein?“
Daher waren viele schockiert, als er die neue Partnerschaft bekannt gab.
Chris Murphy, ein demokratischer Senator, schrieb auf Twitter dass PGA-Beamte ihm gegenüber kürzlich argumentiert hatten, dass „die Menschenrechtsbilanz der Saudis sie von einer Beteiligung an einem wichtigen amerikanischen Sport ausschließen sollte.“
Senator Murphy fügte hinzu: „Ich vermute, dass es bei ihren Bedenken nicht wirklich um Menschenrechte ging?“
Viele der Entscheidungen von Prinz Mohammed in den letzten Jahren wurden durch das wachsende Gefühl im Königreich beeinflusst, dass die Vereinigten Staaten zu einem unzuverlässigen Partner geworden sind.
Der Prinz hat mit drei US-Präsidenten beider Parteien verhandelt, die allesamt das amerikanische Engagement im Nahen Osten zurückfahren wollen. Die Risiken eines solchen Rückzugs für Saudi-Arabien wurden im Jahr 2019 deutlich, als Drohnen- und Raketenangriffe, deren Inszenierung die USA dem Iran vorwarfen, saudische Ölanlagen trafen und etwa die Hälfte der Produktion des Königreichs vorübergehend stoppten.
Präsident Trump lehnte eine direkte Antwort ab und veranlasste Prinz Mohammed und seine Amtskollegen in den Vereinigten Arabischen Emiraten zu dem Schluss, dass die Vereinigten Staaten nicht mehr hinter ihnen stünden und dass sie auf ihre eigene Sicherheit achten müssten.
„Jetzt haben sie sich fest eingeprägt: ‚Wir können nicht darauf zählen, dass Washington uns verteidigt, also müssen wir es selbst tun‘“, sagte Frau Esfandiary von der International Crisis Group. „Dies hat zu einer Neuausrichtung bestimmter Dinge in ihrer Außenpolitik geführt“
Es hat auch die Wahrscheinlichkeit verringert, dass Saudi-Arabien den amerikanischen Forderungen automatisch nachkommt.
Prinz Mohammed weigerte sich, sich den westlichen Sanktionen anzuschließen, die darauf abzielten, Präsident Wladimir V. Putin nach der russischen Invasion in der Ukraine zu isolieren, und Saudi-Arabien hat seitdem stattdessen die Einfuhr vergünstigter russischer Ölprodukte erhöht.
Nachdem Herr Biden im Juli letzten Jahres Prinz Mohammed in Saudi-Arabien getroffen hatte, drängte die Regierung das Königreich, die Ölproduktion hochzuhalten, um vor den Zwischenwahlen im November dazu beizutragen, die Gaspreise in den Vereinigten Staaten zu senken. Doch im Oktober einigte sich das Königreich mit den anderen Mitgliedern des Ölkartells OPEC Plus darauf, stattdessen die Produktion zu drosseln, um die Preise hochzuhalten.
Das verärgerte Herrn Biden, und Beamte des Weißen Hauses beschuldigten Saudi-Arabien, eine Vereinbarung gebrochen zu haben. Monate später, als die Ölnachfrage tatsächlich nachließ, beharrten die Saudis darauf, dass es richtig gewesen sei, dem politischen Druck zu widerstehen und die Produktion zu drosseln.
Die von Präsident Biden versprochenen „Konsequenzen“ traten nie ein, was deutlich machte, dass selbst die Vereinigten Staaten ihre wirtschaftlichen Beziehungen zu Saudi-Arabien für zu wichtig hielten, um sie zu unterbrechen.
Die Wahrnehmung, dass sich die USA aus dem Nahen Osten zurückziehen, hat Prinz Mohammed dazu veranlasst, die diplomatischen Beziehungen Saudi-Arabiens auszubauen, insbesondere mit China, dem wichtigsten Handelspartner des Königreichs und dem größten Verbraucher saudischen Öls.
In den letzten Jahren hat der Kronprinz den chinesischen Präsidenten Xi Jinping kultiviert und ihn im Dezember 2022 zu einem chinesisch-arabischen Gipfeltreffen in Riad eingeladen.
Einige Monate später gelang den Beziehungen ein überraschender diplomatischer Durchbruch, als Saudi-Arabien und Iran ankündigten, die normalen diplomatischen Beziehungen wiederherzustellen.
Es war ein doppelter Sieg für Prinz Mohammed, der in einer Vereinbarung die Wahrscheinlichkeit eines Konflikts mit seinem regionalen Hauptfeind verringerte und gleichzeitig einer anderen Weltmacht als den Vereinigten Staaten einen Anteil am Ausgang einräumte.
Saudische Beamte haben erklärt, dass sie die Vereinigten Staaten lieber als ihren Hauptverbündeten behalten würden, dass sie aber aufgrund des mangelnden amerikanischen Engagements diversifizieren müssen. Und die Vereinigten Staaten waren aufgrund ihres eigenen angespannten Verhältnisses zu Teheran nicht in der Lage, eine Einigung zwischen den Saudis und den Iranern auszuhandeln.
Sogar einige ehemalige Kritiker des Königreichs sehen positive Anzeichen in den Bemühungen von Prinz Mohammed, die Region zu beruhigen.
„Man baut wieder Brücken und versucht, einige der weltfremderen Aktivitäten einzudämmen, versucht, eine konstruktivere Kraft in der Region zu sein“, sagte Dennis Horak, ein ehemaliger kanadischer Botschafter, der aus seinem Amt ausgeschlossen wurde Beitrag in Riad im Jahr 2018 über Twitter-Beiträge, in denen die Verhaftungen saudischer Aktivisten kritisiert wurden.
Die Frage, sagte er, sei, ob dies von Dauer sei.
„Das Problem bei MBS ist natürlich immer, dass er sich im Handumdrehen ändern kann“, sagte er. „Aber vielleicht ändert sich das. Vielleicht wird er etwas reifer.“
Vivian Nereim Beitrag zur Berichterstattung aus Riad, Saudi-Arabien.