Vollzeitarbeit ist für Millionen von Amerikanern nicht genug. Wir müssen darüber reden.

In der komfortablen Klimaanlage eines Chocolatiers in Berkeley, Kalifornien, bemerkte ich einen Mann, der auf dem Bürgersteig saß, umgeben von kargen Besitztümern und um Kleingeld bettelte. Ich musste an ihm vorbeifahren, um mein Auto zu erreichen. Es war Mitte der 1980er Jahre und das Land bemächtigte sich der Reaganomics.

Ich holte tief Luft, senkte den Kopf und ging, mein Paket fest im Griff, schnell zu meinem Auto, seinen Hilferuf ignorierend. Als ich meine Autotür öffnete, rief mir der Mann zu.

„Weißt du, du musst mir nichts geben“, schimpfte er, „aber du musst mich wie einen Menschen behandeln.“ In diesem Moment erkannte ich die Wahrheit dessen, was er sagte, und sah meine eigene Gefühllosigkeit. Ich verbrachte den Rest des Tages damit, zwischen Scham und der Erkenntnis hin und her zu schwanken, dass, wenn meine Mutter uns jetzt aufziehen würde, auch unsere Familie sich keine Wohnung leisten könnte.

Ich war 9 Jahre alt, als die Last des Familienernährers auf meine Mutter überging. Mein Vater war durch mehrere Schlaganfälle schwer behindert und meine Mutter, eine Frau ohne Abitur, ging auf den Arbeitsmarkt, um unsere sechsköpfige Familie zu ernähren. Sie fand einen Mindestlohnjob als Krankenschwester in einer staatlichen psychiatrischen Klinik. Sie entschied sich für die Friedhofsschicht, damit sie morgens zu Hause war, um uns zur Schule zu bringen und nachmittags nach Hause zu kommen, wenn wir zurückkamen. Sie hatte diesen Job viele stressige Jahre inne, aber woran ich mich am deutlichsten erinnere, war das erste Mal, als ich sie von der Arbeit nach Hause kommen sah. Ich habe den ganzen Weg zur Schule geweint, da ich sie noch nie so erschöpft und demoralisiert gesehen hatte. Es war ein Blick, an den ich mich gewöhnt hatte, als ich aufwuchs.

Die Erschöpfung meiner Mutter wich bald einer rasenden Angst, als sie mit den Grenzen des Mindestlohns konfrontiert wurde. Ihrer Verzweiflung begegnete eine unglaubliche Stärke und Entschlossenheit. Sie tat, was sie konnte, um uns zu ernähren und ein Dach über dem Kopf zu haben: Sie stahl Kartoffeln und Hundefutter aus dem Lebensmittelladen, rang beim örtlichen Metzger Suppenknochen und alberne Hintern und verkaufte mehr als einmal ihr Blut an die Gegend Blutbanken.

Sie weinte vor Erleichterung an dem Tag, an dem die Invaliditätsschecks meines Vaters von der Sozialversicherung eintrafen. 1966 verdiente meine Mutter 1,25 Dollar Stunden – in heutigen Dollars entspricht das 10,53 Dollar oder 2.060 Dollar pro Jahr. Es war nicht genug. Es reichte nicht, alle Rechnungen zu bezahlen und es reichte nicht, ausreichend Essen auf den Tisch zu stellen. Hätte der Mindestlohn mit der Produktivität Schritt gehalten, wäre er jetzt vorbei 24 $ pro Stunde. Aber das tat es nicht. Der aktuelle Bundesmindestlohn beträgt 7,25 US-Dollar pro Stunde (15.080 US-Dollar pro Jahr).

Als ich eine Bestandsaufnahme meiner Reaktion auf den Mann auf dem Bürgersteig machte, der um Veränderung bettelte, wurde mir klar, dass alle Menschen, die ich kannte – Menschen, die eine Wohnung hatten – genau gleich auf die zunehmende Armut reagierten. Ich begann mich zu fragen, wie wir Menschen, von denen ich wusste, dass sie freundlich und fürsorglich waren, so unfreundlich sein konnten. Ich fing an, mich Leuten anzuschließen, die sich keine Wohnung leisten konnten, als sie gegen neue Gesetze protestierten, die nichtkriminelles Verhalten kriminalisierten, einschließlich des Sitzens auf dem Bürgersteig und des Lügens.

Unter den Menschen in dieser unbewohnten Gemeinde befand sich eine 55-jährige Frau. Der kleine Geldbetrag, den sie nach einer feindlichen Scheidung hatte, war aufgebraucht und ihre schweren gesundheitlichen Probleme verhinderten, dass sie eine Arbeit aufnehmen konnte. Sie war seit zwei Jahren auf der Straße, als wir uns kennenlernten, und es schien für sie kein Ausweg mehr zu geben. Jahrzehntelang fielen Menschen aus der Wohnung, wenn sie ihren Arbeitsplatz oder ihre Arbeitsfähigkeit verloren. Im Jahr 2021 ist die Unfähigkeit, sich Wohnraum zu leisten, nicht nur ein Problem für Arbeitslose.

Während ich für ein neues Buch recherchierte, traf ich Menschen im ganzen Land, von Appalachia bis Oakland, die mehrere Jobs hatten, mehrere Mitbewohner hatten und immer noch nicht alle ihre Rechnungen jeden Monat zuverlässig bezahlen konnten. Die immer größer werdende Kluft zwischen Niedriglohnarbeit und Wohnkosten hat für Familien im ganzen Land eine tiefe Krise ausgelöst.

Die Das US Department of Housing and Development (HUD) betrachtet jeden, der mehr als 30% zahlt ihres Einkommens auf Wohnen „kostenbelastet“ werden. Die eigenen Zahlen von HUD zeigen jedoch, dass Millionen von Niedriglohnfamilien zwischen 50 und 70 % ihres Einkommens für Wohnen ausgeben. HUD hat ein Wohngutscheinprogramm, um einkommensschwachen Familien zu helfen, die durch die Wohnungskosten belastet sind. Schätzungsweise 9 Millionen Familien haben Anspruch auf Wohngutscheine, aber in 2017, als 3 Millionen Familien auf der Warteliste des Bundes standen, nahm das Programm keine Bewerbungen mehr an — das Sicherheitsnetz praktisch bedeutungslos macht, obwohl Hausbewohner dies selten wissen.

Für den Rest des Lebens meiner Mutter lebte unsere Familie am Rande eines wohlhabenden Vororts. Die neue Postleitzahl verschaffte einen unerwarteten Status und meine Mutter freute sich, ihren Kollegen zu erzählen, dass sie eine wohlhabende Witwe sei, die eigentlich nicht arbeiten müsse. Sie sagte mir: “Sie müssen die Wahrheit nicht wissen.” Ich habe mich immer gefragt, wie sie als „reiche Witwe“ bei der Arbeit geschützt ist.

Unsere Familie wurde im Laufe der Jahre kleiner, zuerst als mein Vater starb und dann als die Kinder heranwuchsen. Schließlich verbesserte sich das Einkommen meiner Mutter. Wir feierten den Tag, an dem sie anfing, 5,00 Dollar pro Stunde zu verdienen, als wäre es ein Nationalfeiertag. Bald waren unsere Laken nicht mehr gestempelt „Eigentum des XXX-Krankenhauses“ und das Lachen fiel uns allen leichter. Und als meine Mutter anfing, sich zu verabreden, lernte sie einen Mann kennen, der ihr half, ein Haus zu kaufen, und die Dinge stabilisierten sich noch mehr.

Diese 5,00 US-Dollar pro Stunde mögen im Jahr 2021 nicht nach viel zu feiern klingen, aber angesichts der Inflationsrate wären die 5,00 US-Dollar pro Stunde meiner Mutter etwa 27 US-Dollar pro Stunde (56.160 US-Dollar pro Jahr) in heutigen Dollar. Diese Realität ist atemberaubend. Natürlich ist jetzt alles teurer: Wohnen, Gesundheitsversorgung, Transport und Kinderbetreuung haben zugenommen; Mobiltelefone und Internetzugang sind unverzichtbar geworden. Also fragte ich mich, wie weit die große Gehaltserhöhung meiner Mutter heute gehen würde.

Ich habe das benutzt Economic Policy Institute (EPI) Familienbudgetrechner um das festzustellen Basic Lebenshaltungskosten für einen Haushalt mit zwei Elternteilen und vier Kindern in Allegheny County (wo ich aufgewachsen bin) im Jahr 2021. Es sind jetzt fast 100.000 US-Dollar. Für eine Familie mit zwei Elternteilen und zwei Kindern beträgt das Selbstversorgungsbudget des EPI 79.486 US-Dollar. Dies könnte dazu führen, dass Allegheny County wohlhabend erscheint, und dort leben wohlhabende Menschen. Aber der Strom Das jährliche Pro-Kopf-Einkommen beträgt 29.549 US-Dollar. Millionen von arbeitenden Menschen kämpfen darum, ein Dach über dem Kopf zu haben und ihre Familien zu ernähren. Im Jahr 2019, 44% aller Arbeiter hatten Jobs, die 10,22 USD pro Stunde oder weniger bezahlten. Und laut den verfügbaren Volkszählungsdaten ungefähr 51 % der Arbeitnehmer verdienen weniger als 35.000 US-Dollar pro Jahr — nur knapp darüber die bundesstaatliche Armutsgrenze für eine vierköpfige Familie im Jahr 2020 von 25.701 US-Dollar. Da sich die Wirtschaft zwischen Niedriglohn-, Geringqualifizierten- und Hochlohn-, Hochqualifizierten-Arbeiten teilt, steht die Nation vor einer jahrzehntelangen Abrechnung.

Reaganomics haben eine neoliberale Politik in Gang gesetzt, die den Mindestlohn gedrückt hat, Arbeiter aus der Mittelschicht verdrängt, Fabriken geschlossen, die Arbeiterklasse verlassen und soziale Sicherheitsnetze gekappt hat. Dieselben Richtlinien haben enormen Wohlstand für Unternehmen und für das oberste 1%. Unter den entwickelten Nationen haben die USA jetzt die höchste Ungleichheit in der Welt. Dies sollte Ihnen viel darüber sagen, wem die Regierung dient.

Ich bin Jahrzehnte und Tausende von Meilen von dieser Ladenfront in Berkeley entfernt. Was bedeutet es, jemanden wie einen Menschen zu behandeln? Das ist eine starke Frage. Wir brauchen eine nationale Berechnung, die die Geschichten, die wir uns darüber erzählen, wer wir sind, mit der Realität der Entscheidungen, die wir treffen, in Einklang bringt.

Celine-Marie Pascale ist Professorin für Soziologie an der American University in Washington, DC. Sie untersucht, wie tiefe Ungleichheiten durch die Sprache normalisiert werden, die wir verwenden (oder nicht verwenden), um sie zu beschreiben. Ihr neuestes Buch „Living on the Edge: When Hard Times Become A Way of Life“ befasst sich mit dem Leben von Menschen, die Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen, einem System, das von ihren Kämpfen profitiert, und einer Vision für den Wandel der arbeitenden Bevölkerung die nur zu gut wissen, dass die Wirtschaft, die wir haben, für den Großteil der US-Bevölkerung nicht nachhaltig ist. Das E-Book ist ab sofort erhältlich. Sie können mehr unter cmpascale.org erfahren oder ihr auf Twitter folgen unter @cmpascale

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