Das Grab des Entdeckers Ernest Shackleton auf der Insel Südgeorgien ist für Besucher nicht mehr zugänglich, da Leichen toter Robben den Weg versperren, da immer mehr Tiere durch die in der Antarktis verbreitete Vogelgrippe getötet werden.
Das H5N1-Virus hat sich seit seiner Ankunft in der Region im vergangenen Oktober auf zehn Vogel- und Säugetierarten ausgebreitet, wobei auf den subantarktischen Inseln zuletzt fünf Königspinguine und fünf Eselspinguine positiv getestet wurden. Diese Bestätigungen folgen Berichten über ein Massensterben von See-Elefanten Ende letzten Jahres.
Astrid Saunders, eine Rennjournalistin, die vom 15. bis 30. Januar auf einer Kreuzfahrt um die Insel Südgeorgien und die antarktische Halbinsel war, sah die Verwüstung aus erster Hand, da das Schiff wiederholt am Andocken gehindert wurde. „Jeden Tag sagten sie, wir könnten hier nicht landen, weil es zu viele tote Tiere gäbe“, sagte Saunders.
Der einzige Ort, an dem das Schiff ankern konnte, war Grytviken, wo sich Shackletons Grab, ein britisches Postamt und ein Museum befanden – aber niemand durfte von Bord gehen. „Wir durften nicht zum Grab von Ernest Shackleton gehen, weil so viele tote Robben den Weg versperrten“, sagte sie. „Mein Eindruck, was ich sehen konnte, war, dass es Hunderte von toten Robben gab.“
Saunders sagte, die Berechnung der Zahl der Todesfälle sei eine Herausforderung, da es schwierig sei, zwischen toten, kranken und ruhenden Robben zu unterscheiden, fügte jedoch hinzu: „Es schien schrecklich viele Leichen am Strand zu geben … viele Robbenjunge ohne Mutter.“ Sie versuchten verzweifelt, herumzulaufen.“
Shackleton wurde 1922 auf der Insel beigesetzt, nachdem er während einer Erkundung des antarktischen Kontinents einen Herzinfarkt erlitten hatte, und sein Grab ist zu einem Wallfahrtsort für Enthusiasten geworden. Ein Mann auf der Kreuzfahrt wollte am Grab von Shackleton ein Gedicht vorlesen, sagte Saunders, und ein anderer hatte einen besonderen Whisky mitgebracht, um auf den Entdecker anzustoßen.
Colette Engstrom, eine Reiseberaterin, die auf derselben Kreuzfahrt war, sagte: „Auf Südgeorgien schien es definitiv viele tote Robben zu geben, insbesondere in der Nähe von Shackletons Grab.“ Die Sicht sei schlecht, sagte sie, aber „uns wurde versichert, dass der Grund dafür liegt, dass wir nicht gehen konnten.“ [to the grave] Der Grund dafür war, dass alle Robben – oder viele davon – tot waren und die Vogelgrippe dafür verantwortlich gemacht wurde.“
Saunders sagt, dass viele ihrer Kreuzfahrtteilnehmer nichts von der Vogelgrippe gewusst hätten und vor der Reise nicht über deren Auswirkungen informiert worden seien. „Mein Traum war es, zwischen den Königspinguinen spazieren zu gehen – und das konnte ich nicht“, sagte Saunders. „Aber niemand will die Umwelt verunreinigen.“
Ein Sprecher von Silversea sagte: „Die Regierung von Südgeorgien und den Südlichen Sandwichinseln hat den Zugang zu verschiedenen Standorten vorübergehend eingeschränkt, um bestimmte Wildtierarten in ihrem empfindlichen Ökosystem zu schützen. Unsere Antarktis-, Falkland- und Südgeorgien-Kreuzfahrten werden wie geplant fortgesetzt und je nach Bedingungen alternative Orte anlaufen oder zusätzliche Zodiac-Kreuzfahrten oder Seekajak-Möglichkeiten hinzufügen. Die Sicherheit unserer Gäste, unserer Crew und der von uns besuchten Reiseziele – einschließlich ihrer Tierwelt – hat für uns oberste Priorität.“
Dr. Norman Ratcliffe, ein Seevogelökologe beim British Antarctic Survey (BAS), der an Pinguinen und Seevögeln in Südgeorgien gearbeitet hat, sagte, diese Beobachtungen des Robbensterbens stünden im Einklang mit dem, was Forscher in der Region beobachtet hätten. „Entlang der Nordküste Südgeorgiens kam es zu einer weit verbreiteten Sterblichkeit“, sagte er.
Nach Angaben des Wissenschaftlichen Ausschusses für Antarktisforschung (Scar) wurde H5N1 in Südgeorgien bei Seeelefanten, Pelzrobben, Küstenseeschwalben, Wanderalbatrossen und Seetangmöwen bestätigt.
Auf den Falklandinseln – 900 Meilen (1.500 km) westlich von Südgeorgien – wurden an drei verschiedenen Orten Todesfälle von Eselspinguinen bestätigt. Weitere bestätigte Fälle wurden bei Vögeln wie Eissturmvögeln, Habichten, Raubmöwen und Schwarzalbatrosen gemeldet.
Während die Datenbank von Scar keine Daten über die Zahl der in der Region gestorbenen Robben liefert, hat H5N1 bereits zuvor zu einem Massensterben von Meeressäugern geführt: Im Jahr 2023 schätzten Wissenschaftler, dass der Virusstamm in Argentinien mehr als 17.000 junge See-Elefanten getötet hatte , wobei die Sterblichkeitsrate in einigen Brutzeiten 96 % erreichte.
Da die Brutzeit auf der Insel zu Ende geht, hoffen Experten, dass sich die Ausbreitung in Grenzen halten wird. Ratcliffe sagte: „Makkaroni-Pinguine bleiben gefährdet, da sie sich zur Mauser in großen Konzentrationen versammeln, sich dann aber ins Meer ausbreiten, wo die Übertragung gering sein wird.“ Esels- und Königspinguine bilden jedoch den ganzen Winter über weiterhin Gemeinschaftsquartiere bzw. brüten und bleiben daher möglicherweise gefährdet.“
Forscher haben bereits zuvor Alarm geschlagen vor „einer der größten Umweltkatastrophen der Neuzeit“, wenn die Vogelgrippe entlegene Pinguinpopulationen in der Antarktis erreichen würde.
Der aktuelle Ausbruch der hochansteckenden Variante von H5N1 – der im Jahr 2021 begann – hat schätzungsweise Millionen Wildvögel getötet. Der Stamm 2.3.4.4b hat Vogelpopulationen in ganz Großbritannien, Kontinentaleuropa, Südafrika und Amerika dezimiert.
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