Das Epigraph für die erste republikanische Präsidentschaftsdebatte im Jahr 2024 stammt von Vivek Ramaswamy. „In Amerika ist es nicht Morgen. Wir leben in einem dunklen Moment“, sagte er mitten im Gefecht in Milwaukee. Er schien während eines düsteren und druckvollen Abends bei Fox News für jeden Kandidaten auf der Bühne zu sprechen.
Ramaswamy war ein passender Überbringer des Mantras, denn die Debatte war seine Coming-out-Party. Er war zwar nicht der endgültige Gewinner der Debatte, aber eindeutig die Hauptfigur. Kein Kandidat war so erpicht darauf, in jeder Angelegenheit mitzureden, keiner war so bereit, Witze zu machen, keiner war so erpicht darauf, seinen Rivalen einen Schlag zu versetzen, und keiner war so wahrscheinlich selbst das Ziel von Schlägen.
„Wer zum Teufel ist dieser dürre Mann mit dem komischen Namen und was zum Teufel macht er auf dieser Debattenbühne?“ Ramaswamy scherzte gleich zu Beginn und übernahm dabei einen Satz von Präsident Barack Obama. Es ist eine Standardsituation, die er wahrscheinlich nicht noch einmal verwenden muss. Jeder, der die Debatte verfolgt, weiß es jetzt.
Das Überraschendste an Ramaswamys zentraler Rolle war vielleicht, dass irgendjemand außer Trump in der Lage war, im Rampenlicht zu stehen. Der ehemalige Präsident dominiert die Umfragen bei den Vorwahlen der Republikaner, ließ die Debatte jedoch aus und entschied sich stattdessen dafür, Tucker Carlson ein Interview zu geben, ein Treffen zweier Männer, die durch ihren Unmut gegen Fox News vereint sind. Im Vorfeld der Veranstaltung erwarteten viele Experten, dass Trump auch in Abwesenheit die Oberhand gewinnen würde. Aber abgesehen von einer einzigen Frage zu den Straftaten des ehemaligen Präsidenten waren die Moderatoren Bret Baier und Martha MacCallum bemerkenswert erfolgreich darin, Trumps Schatten zu meiden.
Das war vielleicht das Einzige, bei dem sie effektiv waren. Die Kandidaten, selbst sanftmütige wie Pence, konnten die Moderatoren überwältigen, beanspruchten weit mehr Zeit als vorgesehen und wichen fast jeder ihnen gestellten Frage aus. Fast schon zu Beginn der Debatte kam es zu einem faszinierenden Moment, als Fox ein Video abspielte, in dem ein Student der Katholischen Universität die Kandidaten aufforderte, die Besorgnis junger Menschen über den Klimawandel zu zerstreuen. Die Moderatoren forderten die Kandidaten auf, die Hand zu heben und zu sagen, ob sie glauben, dass der Mensch den Klimawandel verursacht. Doch die Kandidaten rebellierten und weigerten sich, und am Ende gaben nur Ramaswamy und DeSantis klare Antworten. (Sie nicht.)
Diese Art der Beherrschung der Bühne und der Respektlosigkeit gegenüber Moderatoren war innovativ, als Trump bei den Vorwahlen 2016 damit begann, aber andere Republikaner haben von ihm gelernt. Und es war Ramaswamy, der MAGA-Kandidat auf der Bühne, der die Richtlinien am meisten durchbrach. Er ging eine Frage nach der anderen ein und erntete dafür Applaus. Er grinste breit, als seine Rivalen ihn angriffen, und nutzte dann die Reaktionszeit, die er gewann, um weiter zu reden. Er machte sich offen über seine Rivalen lustig und stellte einmal eine Person dar, die die Luft testete, indem sie sich einen Finger leckte, während Gouverneur Ron DeSantis versuchte, seine Position zur Ukraine zu erklären. „Sie haben auf dieser Bühne alle niedergeschlagen“, schimpfte die ehemalige Botschafterin Nikki Haley einmal.
Dies machte Ramaswamy zum Ziel zahlreicher Angriffe, insbesondere durch den ehemaligen Gouverneur Chris Christie, den ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence und Haley. Christie witzelte, dass der letzte dürre Typ mit einem lustigen Namen, der auf einer Debattenbühne stand, Barack Obama sei und meinte, dass Ramaswamy aus irgendeinem Grund wie ChatGPT klinge. Pence höhnte, dass dieser Moment für einen Neuling wie Ramaswamy keine Zeit für „Training am Arbeitsplatz“ sei. „Sie haben keine Erfahrung in der Außenpolitik, und das sieht man“, schnappte Haley.
Auch Haley zeigte eine unerwartet starke Leistung. Für eine ehemalige Gouverneurin und UN-Botschafterin ist es keine leichte Aufgabe, sich als Außenseiterin darzustellen, aber sie war schnell auf den Beinen und schaffte es, das republikanische Establishment anzugreifen, ohne in die DeSantis-Falle zu tappen und in rechtsextreme Rhetorik abzudriften. Sie griff ihre Rivalen an, weil sie für enorme Erhöhungen der Staatsausgaben gestimmt hatten, und kritisierte Pence und andere dafür, dass sie behaupteten, sie würden trotz der Hindernisse im Kongress ein bundesweites Abtreibungsverbot verabschieden. „Seien Sie ehrlich zum amerikanischen Volk“, sagte Haley.
Der große Verlierer in all dem war DeSantis, der unbedingt beweisen musste, dass er immer noch der klare Kandidat für den zweiten Platz war, und es ihm nicht gelang. Obwohl er es vermied, die Entgleisungen, die ihn manchmal im Wahlkampf verfolgten, noch zu verstärken, fügte er auch einige Höhepunkte hinzu. Er griff nach persönlichen Anekdoten, auch über seine eigenen Kinder, und klang am Ende klinisch. DeSantis wich auch einer Frage nach der anderen aus: Er erklärte nicht, wie er die Bundesausgaben gekürzt hatte, ob er ein Abtreibungsverbot auf Bundesebene wollte, wie er die Kriminalität bekämpfen würde (abgesehen von einer seltsamen Nebenbemerkung über George Soros) oder was er tun sollte der Trump-Anklagen.
Senator Tim Scott aus South Carolina, über den immer wieder Gerüchte über einen bevorstehenden Ausbruch kursieren, der aber nie wirklich auszubrechen scheint, schien auf der Bühne zurückzutreten, wo seine umgängliche Art und sein langsames Sprechtempo dem Hass um ihn herum nicht gewachsen waren . Christie hat ein paar gute Zeilen geschrieben, aber nichts daran geändert, dass sein Wahlkampf zum Scheitern verurteilt ist, ebenso wenig wie Pence. Der frühere Gouverneur von Arkansas, Asa Hutchinson, und der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum, stürmten auf die Debattenbühne, doch das brachte ihnen kaum mehr als einen Platz in der ersten Reihe beim Feuerwerk ein.
Es wird interessant sein zu beobachten, wie Ramaswamy seine neue Rolle im Rampenlicht bewältigt. Er ist charismatisch, ein geschmeidiger Redner, respektlos und lustig. Aber man kann sich leicht vorstellen, dass seine Haut bald nachlassen wird. Ramaswamy Geräusche gut, aber wenn man einmal langsamer wird und darüber nachdenkt, was er gesagt hat, ergibt es oft wenig Sinn oder bedeutet nichts. (Ein aktuelles Profil meines Kollegen John Hendrickson zeigt Ramaswamys inhaltliche Probleme.) Er vermittelt auch die Miene eines schmuddeligen Studenten-Regierungspräsidenten, was bedeutet, dass Ramaswamy zwar darauf abzielt, der nächste Trump zu werden, aber stattdessen riskiert, der nächste Ted Cruz zu werden. Aber Ramaswamys Debattenauftritt wird sicherlich die Spekulationen verstärken, dass er auch der nächste Mike Pence sein könnte – oder zumindest seinen Platz an Trumps Seite als Vizepräsidentschaftskandidat einnehmen könnte.