Anstatt vertikal mit einer herkömmlichen Rakete und Kapsel zu starten, fliegt Virgin Galactic seine Passagiere in einem bemannten Raumschiff namens Unity. Das Raumschiff ist an den Bauch eines Flugzeugs mit zwei Rümpfen gebunden, das in eine Höhe von etwa 45.000 Fuß fliegt.
Sobald das Flugzeug in der Luft ist, setzt es Unity frei, dessen Piloten das Triebwerk zünden und es direkt nach oben steuern, bis es eine Höhe von etwa 50 Meilen erreicht, bevor es auf die Erde zurückfällt. Die Flüge erreichen die Umlaufbahn nicht. Ihre Auf- und Ab-Flugbahn durchquert den Weltraum nur wenige Minuten lang.
Am Donnerstag landete das Raumschiff gegen 11:44 Uhr Eastern Time sanft auf einer Landebahn, nachdem es eine Spitzenhöhe von etwa 53 Meilen erreicht hatte, teilte das Unternehmen in einer Live-Übertragung mit. Mit dem Abschluss seiner ersten kommerziellen Mission hofft das Unternehmen, einen Rückstand an Kunden fliegen zu können, die bis zu 450.000 US-Dollar pro Ticket bezahlt haben. In manchen Fällen haben sie jahrelang auf den Flug gewartet.
Der Virgin Galactic-Flug findet wenige Tage nach der Implosion eines kommerziellen Tauchboots des Privatunternehmens OceanGate statt, bei dem alle fünf Menschen an Bord ums Leben kamen und die Frage aufgeworfen wurde, wie solche extremen Abenteuer reguliert werden sollten. In der Welt der kommerziellen Raumfahrt wird diese Debatte bereits seit Jahren geführt und beginnt sich zu verschärfen, da ein vom Kongress erlassenes Verbot strenger Vorschriften ausläuft.
Die Federal Aviation Administration regiert mit lockerer Hand und vergibt Start- und Wiedereintrittslizenzen, um sicherzustellen, dass Raumfahrtunternehmen Menschen und Eigentum am Boden schützen. Die Vorschriften schützen Flugteilnehmer jedoch nicht, sie müssen lediglich eine Verzichtserklärung unterzeichnen, in der sie bestätigen, dass sie sich der Risiken bewusst sind. Auf diese Weise unterliegt der Flug ins All dem gleichen „Informed Consent“-Standard, der auch in anderen Abenteuerbranchen wie dem Fallschirmspringen verwendet wird.
Da davon ausgegangen wird, dass die Branche noch in den Kinderschuhen steckt und immer noch neue Raumfahrzeuge und neue Technologien entwickelt, hat der Kongress im Jahr 2004 eine „Lernphase“ verhängt, die der FAA den Erlass von Vorschriften für Passagiere untersagte. Diese Lernphase wurde verlängert, läuft nun aber im Oktober aus. Kommerzielle Raumfahrtunternehmen haben argumentiert, dass sie nicht so große Fortschritte gemacht hätten, wie sie erwartet hatten, und dass die Lernphase noch einmal verlängert werden sollte.
Im April empfahl ein Bericht der Rand Corporation, die Lernphase auslaufen zu lassen und gleichzeitig sicherzustellen, dass die FAA über die erforderlichen Ressourcen „für die entsprechenden Vorschriften“ verfügt. In einer Erklärung gegenüber der Washington Post sagte die Agentur, sie ergreife „jetzt vorbereitende Maßnahmen für den Fall, dass die Moratoriums-/Lernphase ausläuft, und werde diese fortsetzen, wenn sie verlängert wird.“
Blue Origin, das von Jeff Bezos gegründete Raumfahrtunternehmen, hat mit der FAA zusammengearbeitet, nachdem ihre suborbitale Rakete namens New Shepard letztes Jahr während eines Fluges ohne Menschen an Bord einen Triebwerksausfall erlitten hatte. Das Unternehmen sagte, es verstehe, was die Probleme verursacht habe, und arbeite daran, den Flugbetrieb bald wieder aufzunehmen. Bezos befand sich 2021 auf seiner ersten bemannten Raumflugmission. Seitdem hat das Unternehmen einige zahlende Kunden geflogen, ist aber seit dem Unfall im vergangenen September am Boden. (Bezos besitzt die Washington Post.)
An Bord des Fluges waren am Donnerstag Oberst Walter Villadei und Oberstleutnant Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe sowie Pantaleone Carlucci vom italienischen Nationalen Forschungsrat. Sie bringen eine Reihe wissenschaftlicher Nutzlasten mit, um die Strahlung in der Mesosphäre, dem Teil der Atmosphäre zwischen 30 und 50 Meilen hoch, zu messen und zu testen, wie sich die Raumfahrt auf den menschlichen Körper auswirkt.
Begleitet wurden sie von Colin Bennett, einem Astronautenausbilder von Virgin Galactic, der 2021 zusammen mit Branson an der ersten bemannten Raumfahrtmission des Unternehmens teilnahm. Die Piloten in Unity sind Mike Masucci, der Unity inzwischen viermal ins All geflogen ist, und Nicola Pecile , ein Italiener, der seinen ersten Flug an Bord der Unity absolvierte.
Virgin Galactic, das mit kommerziellen Operationen zu kämpfen hatte, hofft, dass die Mission einen Wendepunkt markieren wird. In seinem letzten Gewinnbericht hieß es, dass das Unternehmen im ersten Quartal dieses Jahres 159 Millionen US-Dollar verloren habe, verglichen mit einem Verlust von 93 Millionen US-Dollar im Jahr zuvor.
Das Unternehmen flog fast zwei Jahre lang nicht, während es an der Überholung seiner Systeme, einschließlich des Trägerflugzeugs, arbeitete. Der Schwerpunkt liegt auch auf einem Raumflugzeug der nächsten Generation namens Delta-Klasse, das nach Angaben des Unternehmens häufiger fliegen kann als Unity. Mit einer Fertigstellung wird jedoch nicht vor 2026 gerechnet.
Branson erwarb die Rechte an der Technologie erstmals im Jahr 2004, nachdem SpaceShipOne als erstes privat finanziertes Fahrzeug den Weltraum erreichte. Im Jahr 2014 erlitt Virgin Galactic einen tödlichen Unfall, als sein Raumflugzeug während eines Testflugs auseinanderfiel, wobei einer der Piloten starb und der andere schwer verletzt wurde.