Vietnams Pläne, Chinas Dominanz bei seltenen Erden einzudämmen

HANOI, 25. September (Reuters) – Vietnam plant, nächstes Jahr seine größte Mine für seltene Erden mit einem vom Westen unterstützten Projekt wieder in Betrieb zu nehmen, das laut zwei beteiligten Unternehmen mit dem größten der Welt konkurrieren könnte, als Teil eines umfassenderen Vorstoßes, Chinas Dominanz einzudämmen ein Sektor, der fortschrittliche Technologien vorantreibt.

Der Schritt wäre ein Schritt in Richtung des Ziels des südostasiatischen Landes, eine Lieferkette für Seltene Erden aufzubauen, einschließlich der Entwicklung seiner Kapazität zur Veredelung von Erzen zu Metallen, die in Magneten für Elektrofahrzeuge, Smartphones und Windkraftanlagen verwendet werden.

Als ersten Schritt beabsichtigt die vietnamesische Regierung, noch vor Jahresende Ausschreibungen für mehrere Blöcke ihrer Dong-Pao-Mine zu starten, sagte Tessa Kutscher, eine Führungskraft bei der australischen Blackstone Minerals Ltd (BSX.AX), die für mindestens eine Konzession bieten will . Sie zitierte unveröffentlichte Informationen des vietnamesischen Ministeriums für natürliche Ressourcen und Umwelt, das auf Anfragen nach Kommentaren nicht reagierte.

Der Zeitpunkt der Auktion könnte sich ändern, aber die Regierung plant, die Mine im nächsten Jahr wieder in Betrieb zu nehmen, sagte Luu Anh Tuan, Vorsitzender von Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), dem wichtigsten Raffinerieunternehmen des Landes und Blackstones Projektpartner.

Der geplante Neustart von Dong Pao – über dessen Zeitplan, Umfang und Grad der ausländischen Finanzunterstützung bisher nicht berichtet wurde – kommt zu einem Zeitpunkt, an dem viele Nationen über ihre Anfälligkeit für Versorgungsunterbrechungen aufgrund von Chinas Würgegriff auf strategische Mineralien und seinen Streitigkeiten mit den USA und ihren Verbündeten besorgt sind . Peking verhängte dieses Jahr Exportbeschränkungen für in Halbleitern verwendete Nebenmetalle, was ein einflussreicher chinesischer Politikberater warnte, es sei „nur ein Anfang“.

Nach Angaben des US Geological Survey verfügt Vietnam über die zweitgrößten Seltenerdvorkommen. Sie sind jedoch weitgehend ungenutzt geblieben, da Investitionen durch die niedrigen Preise abgeschreckt werden, die China aufgrund seines Quasi-Monopols auf dem Weltmarkt faktisch festlegt. Bei einem Besuch in Hanoi diesen Monat zur Verbesserung der bilateralen Beziehungen unterzeichnete US-Präsident Joe Biden ein Abkommen, um Vietnams Fähigkeit zu stärken, Investoren für seine Seltenerdreserven anzulocken.

In Interviews mit Reuters beschrieben 12 Branchenführer, Investoren, Analysten und ausländische Beamte Pläne für Vietnam, einschließlich Investitionen, die ihrer Meinung nach zeigten, wie die Diskussion über die Reduzierung der Lieferketten, um die Abhängigkeit von China zu verringern, in die Tat umgesetzt wird. Einige erkannten die Schwierigkeiten beim Aufbau eines Zentrums für seltene Erden an, sagten jedoch, dass dieser Schachzug Vietnam zu einem lebensfähigen Akteur machen und gleichzeitig strategische Bedenken zerstreuen könnte, selbst wenn China dominant bleibe.

Kutscher sagte, dass die Investition von Blackstone in das Projekt etwa 100 Millionen US-Dollar wert wäre, wenn Blackstone gewinnt. Sie fügte hinzu, dass das Unternehmen mit potenziellen Kunden, darunter den Elektroautoherstellern VinFast und Rivian (RIVN.O), über mögliche Verträge mit festen Preisen spreche, die Lieferanten vor Schwankungen schützen und Käufern eine sichere Lieferkette garantieren würden.

Der Abschluss solcher Geschäfte würde eine Hürde überwinden, mit der Entwickler in Vietnam konfrontiert sind. In den letzten Jahren gaben die japanischen Investoren Toyota Tsusho und Sojitz ihre Projekte in Dong Pao auf, nachdem China das Angebot erhöht hatte, was zu einem Preisverfall führte. Die japanischen Firmen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Doch trotz des Schwerpunkts auf Risikoreduzierung sei unklar, ob die Kunden bereit wären, für Vietnam einen Aufschlag zu zahlen, sagte Dylan Kelly von der Investmentfirma Terra Capital und wies darauf hin, dass der Markt im Allgemeinen undurchsichtig sei.

Auf die mögliche Beteiligung von VinFast angesprochen, sagte ein Sprecher der Muttergesellschaft Vingroup, dass die für die Rohstoffbeschaffung zuständige Einheit der Gruppe, VinES, derzeit keine Pläne mit Blackstone im Zusammenhang mit Seltenen Erden habe. Auf spätere Fragen zu VinFast ging er nicht speziell ein.

Rivian antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

KONkurrierender Bergpass

Eine effektive Ausbeutung von Dong Pao – das laut einem Beamten des staatlich kontrollierten Bergbauunternehmens Lavreco, das eine Konzession besitzt, seit mindestens sieben Jahren ruht – würde Vietnam in die oberste Liga der Seltenerdproduzenten befördern.

Doch die Raffinierung seltener Erden ist komplex und China kontrolliert viele Verarbeitungstechnologien. Laut Blackstone müssen auch die geschätzten Vorkommen von Dong Pao mit modernen Methoden neu bewertet werden.

Nach Angaben der Hanoi University of Mining and Geology sind Seltene Erden in Dong Pao jedoch relativ leicht zugänglich und hauptsächlich in Bastnäsit-Erzen konzentriert.

Diese sind typischerweise reich an Cer, das in Flachbildschirmen verwendet wird, und Lanthanoiden wie Praseodym und Neodym, die in Magneten verwendet werden.

Tuan sagte, VTRE hoffe, eine Konzession zu erhalten, die es ihm ermöglichen würde, jährlich etwa 10.000 Tonnen Seltenerdoxide (REO) zu fördern, was etwa einem Drittel der erwarteten Jahresproduktion der Mine entspricht. Die Produktion könne etwa Ende 2024 beginnen, sagte er.

Damit würde die Produktion von Dong Pao leicht unter der von Mountain Pass in Kalifornien liegen, einer der größten Minen der Welt, die laut USGS im Jahr 2022 43.000 Tonnen REO-Äquivalent produzierte.

Vietnam plant außerdem die Erschließung weiterer Minen. Im Juli setzte sich Hanoi das Ziel, bis 2030 jährlich bis zu 60.000 Tonnen REO-Äquivalent zu produzieren. China legte im vergangenen Jahr eine inländische Quote von 210.000 Tonnen fest.

Diese Ziele würden dazu führen, dass Vietnam bis zum Ende des Jahrzehnts 5 bis 15 Prozent der prognostizierten Produktion Chinas produzieren wird, sagte David Merriman, Forschungsanalyst beim Beratungsunternehmen Project Blue, der erwartet, dass China in diesem Zeitraum die Produktion steigern wird.

Vietnams Ziele seien „ehrgeizig, aber nicht völlig ausgeschlossen“, sagte er.

US-ERMUTIGUNG

Die USA stimmten während Bidens Besuch zu, Vietnam dabei zu helfen, seine Ressourcen an seltenen Erden besser zu kartieren und „hochwertige Investitionen anzuziehen“, heißt es in einem Faktenblatt des Weißen Hauses, ein Schritt, der US-Investoren dazu ermutigen könnte, sich für Vietnams neue Konzessionen zu bewerben.

Ob konkrete Pläne mit US-Investoren bestehen, konnte Reuters zum jetzigen Zeitpunkt nicht feststellen. Beamte der US-Botschaft in Hanoi, des Weißen Hauses und des Handelsministeriums antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Doch die jüngsten Versuche der USA, in der vietnamesischen Industrie Fuß zu fassen, seien erfolglos geblieben, sagte John Rockhold, Berater des Seltenerdsektors und Präsident der Hanoi-Abteilung der US-Handelskammer, und fügte hinzu, dass ein solcher Plan, an dem VTRE beteiligt war, dies gescheitert sei Jahr.

Dieser Plan hätte den Versand von durch VTRE raffinierten Seltenen Erden in die USA und mögliche zukünftige Investitionen in Höhe von 200 Millionen US-Dollar in Vietnam beinhaltet, heißt es in einem nicht öffentlichen Bericht für nicht näher bezeichnete US-Investoren, der Reuters vorliegt.

VTRE bestätigte, dass der Liefervertrag gescheitert war.

Stattdessen kündigte VTRE im April einen Vertrag über die Lieferung von 100 Tonnen Seltenerdoxiden in diesem Jahr an Australian Strategic Materials (ASM.AX) an. ASM lehnte es ab, sich zu Dong Paos Ausbeutung zu äußern.

Blackstone, Partner dieses Deals, betreibt eine Nickelmine in Vietnam und hat laut einer Unternehmenserklärung festgestellt, dass seine Verarbeitungsanlage im Land Erz aus Dong Pao verarbeiten kann.

VOM ERZ ZUM MAGNETEN

Letztendlich plant VTRE, eine Rolle in der gesamten Seltenerdindustrie von der Erzgewinnung bis zu den Endprodukten zu spielen, sagte Tuan, der zusammen mit seiner Frau die meisten VTRE-Aktien besitzt, wie aus einer Aktionärsliste hervorgeht, die er Reuters vorgelegt hat. Blackstone sagte, dass die Eigentumsinformationen mit seiner Einschätzung nach der Due-Diligence-Prüfung übereinstimmten.

Das ist keine leichte Aufgabe. Die USA exportieren derzeit ihre Seltenerdmetallerze zur Verarbeitung nach China, da das Land über keine eigenen Anlagen verfügt.

Eine bestehende VTRE-Fabrik im Norden Vietnams ist auf die Abtrennung von Seltenerdoxiden aus dem geförderten Erz spezialisiert. Die Anlage verfügt über eine Kapazität zur Verarbeitung von 5.000 Tonnen REO pro Jahr, das Unternehmen plant jedoch, diese zu verdreifachen, um den Input von Dong Pao zu berücksichtigen, sagte Tuan.

Nach der Trennung werden Oxide in Metalle umgewandelt, die in Magneten und anderen industriellen Anwendungen verwendet werden. Nach Angaben des US-Energieministeriums wird der Metallisierungsprozess von China kontrolliert, das 90 % der Seltenerdmetalle produziert.

VTRE führt jedoch ein Pilotprojekt zum Bau einer Metallisierungsfabrik mit dem südkoreanischen Unternehmen Setopia (222810.KQ) durch, sagte Setopia, das über keinerlei Erfahrung in diesem Sektor verfügt.

Die anfängliche Gesamtinvestition würde rund 4 Millionen US-Dollar betragen, hauptsächlich von Setopia, sagte ein Setopia-Beamter gegenüber Reuters, wobei eine Anlage möglicherweise nächstes Jahr fertig sein könnte.

In der nachgelagerten Industrie planen südkoreanische und chinesische Magnetfirmen die Eröffnung von Fabriken in Vietnam, berichtete Reuters im August.

Dudley Kingsnorth, Professor an der Western Australian School of Mines der Curtin University, sagte, Vietnam habe noch einen weiten Weg vor sich, auch bei der Verbesserung der Umweltpraktiken, um seine Ziele für seltene Erden zu erreichen.

Dennoch, so sagte er, „verfügt Vietnam über die Ressourcen, das Bergbau- und Verarbeitungs-Know-how, um Alternativen zu China zu bieten“.

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