Die Astronauten schliefen noch, als die NASA die Internationale Raumstation anrief. „Hey Markus, guten Morgen. Entschuldigung für den frühen Anruf “, sagte ein Missionscontroller in den frühen Morgenstunden des Montagmorgens, als er mit Mark Vande Hei, einem von vier NASA-Astronauten an Bord, sprach. Aber die Astronauten mussten aufstehen, sagte die Missionskontrolle ruhig, und sich zu dem an die Station angedockten Raumschiff begeben. Sie mussten darauf vorbereitet sein, möglicherweise zu entkommen und zur Erde zurückzukehren. Dies war ein Notfall.
Die NASA hatte gerade die Nachricht erhalten, dass ein Satellit in Stücke zerbrochen war. Die Trümmerwolke würde gefährlich nahe an der Raumstation vorbeiziehen, und alle an Bord – vier amerikanische Astronauten, zwei russische Kosmonauten und ein deutscher Astronaut – mussten sich ducken.
Es stellte sich heraus, dass der Satellit eine sowjetische Maschine aus den 1980er Jahren war. Russland hatte beschlossen, es in einem Test der Anti-Satelliten-Technologie des Landes zu sprengen. Als der Raketenangriff den Satelliten zerstörte, erzeugte der Aufprall mehr als 1.500 Fragmente, die groß genug waren, um mit militärischen Mitteln verfolgt zu werden, und wahrscheinlich Hunderttausende weitere, die zu klein waren, um sie zu entdecken.
Wenn etwas so hoch im Weltraum zerbricht, sitzen die Scherben nicht einfach herum. Wie die ISS kreist die Wolke aus Weltraumschrott um die Erde. Und die Raumstation, stellte Beamte fest, schnitt alle 90 Minuten mit der Umlaufbahn dieser Dschunke. Erinnere dich an diese Szene in Schwere wo Weltraumschrott Sandra Bullock und ihre Astronautenkollegen verprügelt, während sie am Hubble-Weltraumteleskop arbeiten? Das war eine Worst-Case-Darstellung dessen, was passieren kann, wenn sich die Umlaufbahn von Raumfahrern und die Umlaufbahn von Weltraumschrott überschneiden.
Die ISS-Besatzung schwebte gegen 2 Uhr morgens Ost in ihre Transportkapseln und tauchte laut NASA etwa zwei Stunden lang nicht auf. Obwohl die Trümmer danach weiter an ihnen vorbeisausten, stellten Experten der NASA fest, dass sich die Astronauten etwas entspannen könnten. „Die Wahrscheinlichkeit, die ISS zu verlieren, ist gering“, sagte mir Jonathan McDowell, ein Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der in der Weltraumgemeinde für seine fachkundige Überwachung der erdnahen Umlaufbahn bekannt ist. „Die Wahrscheinlichkeit, dass ein kleiner Trümmertreffer getroffen wird, kann groß sein“ – ein Trümmerstück könnte zum Beispiel ein Loch in eines der Sonnenkollektoren der Raumstation schneiden. Nicht toll, aber auch nicht katastrophal. Puh.
Am Dienstagnachmittag warnte die Missionskontrolle in Houston noch Astronauten vor bevorstehenden Überflügen der Trümmerwolke. Aber die Crew schien die Situation im Griff zu haben. Lass es uns wissen, wenn es schlimmer wird, sagte Vande Hei gestern zur Missionskontrolle, aber ansonsten “machen wir den Tag weiter.” Heute ist der Live-Feed für die ISS-Kommunikation ein Summen von Business-as-usual. Sie sind OK.
Aber was ist mit dem Weltraum? Vor allem der Teil, in dem jetzt all dieser Müll herumschwirrt. Ist da oben alles in Ordnung?
Die Weltraumexperten, mit denen ich gesprochen habe, haben die Situation dieser Woche alle als schlecht bezeichnet. Niemand will “ein Trümmer erzeugendes Ereignis im Weltraum”, wie US-Beamte Leg es am Montag. Enge Pässe zwischen Satelliten können vorkommen, und sie sind in den letzten Jahren häufiger geworden. Vor zwei Jahren musste beispielsweise ein Satellit der Europäischen Weltraumorganisation einem SpaceX-Internetsatelliten ausweichen. Jeder muss einfach auf seine eigene Flanke achten: Ohne ein internationales System, das den Satellitenverkehr überwacht, stecken Satellitenanbieter buchstäblich fest, sich gegenseitig E-Mails zu schicken, wenn sie einen unangenehm engen Pass erwarten. In manchen Fällen ist die Kontaktaufnahme eine Herausforderung. Bill Gerstenmaier, Vizepräsident bei SpaceX, genannt auf einer Branchenkonferenz gestern, dass SpaceX die ISS zwar über nahe Annäherungen seiner Internetsatelliten informiert, sich jedoch nicht sicher ist, wie man Tiangong, die chinesische Raumstation mit derzeit drei Besatzungsmitgliedern, kontaktieren kann.
Sicher, der Weltraum ist groß, aber die erdnahe Umlaufbahn, in der sich die ISS und viele Satelliten befinden, ist nicht so geräumig, wie wir vielleicht denken. Der Raum über uns ist bemerkenswerterweise eine endliche Ressource mit einer theoretischen Grenze, wie viel er aufnehmen kann. Das Konzept wird als „Orbitaltragfähigkeit“ bezeichnet. Spezifische Parameter wurden nicht formell definiert, aber die Grundidee ist, dass wir diese Kapazität eines Tages überschreiten könnten, wenn bestimmte Umlaufbahnen so überfüllt sind mit neuen und ausgefallenen Satelliten, dass sie schwer zu navigieren sind. Im Moment mag die orbitale Tragfähigkeit wie ein Witz über die Beschränkungen des Handgepäcks für den Weltraum klingen, aber da immer mehr Unternehmen Satelliten starten – nicht nur einen oder zwei, sondern ganze „Mega-Konstellationen“, wie sie genannt werden – stellt sich die Frage: Werden eine echte Sorge.
Anti-Satelliten-Tests verschlimmern die Situation nur. Russland, die Vereinigten Staaten, China und Indien haben alle solche Tests durchgeführt. Die jüngste Anzeige von Indien im Jahr 2019 produzierte Hunderte von Trümmerstücken, aber in einer ausreichend niedrigen Höhe, dass fast der gesamte Müll schließlich in die Erdatmosphäre eintauchte und sich auflöste. Aber Trümmer von Tests wie dem, den Russland gerade durchgeführt hat, können bleiben. Das Kollisionsrisiko für Objekte in erdnahen Umlaufbahnen, sagte McDowell, sei nun “für die nächsten Monate und wahrscheinlich Jahre” gestiegen. Erst letzte Woche musste sich die ISS verschieben, um eine Kollision mit einem Trümmerstück aus einem chinesischen Test im Jahr 2007 zu vermeiden.
Was den jüngsten Test besonders beunruhigend macht, ist, dass Russland die ISS mit den USA teilt. Amerikanische Astronauten und russische Kosmonauten arbeiteten zusammen, um die Station Stück für Stück im Orbit aufzubauen. Die beiden Länder haben viele erdgebundene Meinungsverschiedenheiten, aber die Raumstation soll buchstäblich und im übertragenen Sinne über ihnen bleiben. Und dann kommt Russland, sprengt einen Satelliten und zwingt Astronauten zu ihren Notfallmaßnahmen.
US-Verteidigungsbeamte haben den russischen Test als „rücksichtslos und verantwortungslos“ kritisiert. NASA-Administrator Bill Nelson sagte in einer Erklärung: “Es ist undenkbar, dass Russland nicht nur die amerikanischen und internationalen Partnerastronauten auf der ISS, sondern auch ihre eigenen Kosmonauten gefährden würde.” Russische Beamte haben Vorwürfe zurückgewiesen, dass der Test die Besatzung der Raumstation bedroht habe, und Dmitry Rogozin, der Leiter der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos, getwittert gestern hatte er mit Nelson telefoniert und sie arbeiten zusammen, um voranzukommen.
Es gibt keine wirklichen Regeln, um in dieser unangenehmen Situation zurechtzukommen. Es existiert ein internationaler Vertrag für den Weltraum, der jedoch keine Strafen für den Einsatz von Weltraumwaffen wie Anti-Satelliten-Raketen vorsieht. „Es gibt kein international vereinbartes Verhaltensmuster, auf das wir hinweisen können, wenn jemand etwas tut, das potenziell schädlich sein könnte“, sagte Victoria Samson, Expertin für Militär- und Raumfahrt bei der Secure World Foundation, einer Organisation, die sich auf Fragen der Nachhaltigkeit im Weltraum konzentriert , erzählte mir. Und trotz starker Worte von US-Beamten über den jüngsten russischen Test zögert die amerikanische Regierung, sich für strenge Vorschriften einzusetzen, da das Land über eigene Antisatellitenwaffen verfügt. Im Moment kann theoretisch jeder etwas im Weltraum in die Luft jagen und Trümmerwolken produzieren, die jeden anderen bedrohen, der zufällig dort oben ist. „Es ist ein sehr schlechter Trend, es akzeptabel zu machen, absichtlich große Mengen an Trümmern im Orbit zu erzeugen, weil diese Trümmer nicht wissen, wer oder was sie trifft“, sagte Samson.
Ein Tag wie der Montag kann uns dazu bringen, die Internationale Raumstation – jede Raumstation – als das zu sehen, was sie wirklich ist. Wenn alles in Ordnung ist, kann die ISS fast gemütlich wirken, wie ein großes Haus, in dem Astronauten leben, arbeiten und schlafen. Wenn etwas nicht stimmt, wird die ISS plötzlich zu einem zerbrechlichen Metallschlauch aus Atemluft, der im Nichts schwebt. Selbst an einem normalen Tag ist die Raumstation ein Ort, an dem, wie Leland Melvin, ein pensionierter NASA-Astronaut, einmal zu mir sagte: „Du weißt, wenn Yuri etwas falsch macht oder ich etwas falsch mache oder Peggy etwas falsch macht? , wir können alle sterben.“
Als die Besatzung am Montag aus ihren Schlafsäcken geweckt wurde, suchten drei der amerikanischen Astronauten und der deutsche Astronaut Schutz in der Raumsonde SpaceX, die sie wenige Tage zuvor zur Station gebracht hatte. Vande Hei, der vierte Amerikaner, war mit den beiden russischen Kosmonauten in einer russischen Sojus-Sonde untergebracht, die im April eingetroffen war. Astronauten und Beamte haben in der Vergangenheit oft gesagt, dass es der ISS gelungen ist, alle Arten von geopolitischen Kerfuffles zu überstehen, einschließlich der Invasion der Krim und der Wahleinmischung. Aber die aktuelle Situation ist anders. Wie gehen Sie auf Zehenspitzen um das Thema herum, dass einer der Chefs eines Ihrer Bürokollegen einen Satelliten in Stücke bläst, ohne Rücksicht auf ihre Sicherheit – oder Ihre?