Das am stärksten gefährdete Meeressäugetier der Welt, ein kleiner Schweinswal namens Vaquita, lebt weiter und scheint von neuen Schutzmaßnahmen zu profitieren, so die Ergebnisse der neuesten wissenschaftlichen Untersuchung der Art.
Ein internationales Wissenschaftlerteam schätzte, dass es im Golf von Kalifornien, den Gewässern, die Baja California vom mexikanischen Festland trennen, noch mindestens zehn Vaquitas gibt. Die Schweinswale kommen nirgendwo sonst vor und wurden durch das Ertrinken in Kiemennetzen, einer Art Fanggerät, das wie ein riesiger Maschenvorhang treibt und Fische mit ihren Kiemen fängt, an den Rand des Aussterbens getrieben. Auch Delfine, Meeresschildkröten und Vaquitas bleiben stecken und sterben, wenn sie nicht zum Atmen an die Oberfläche kommen.
„Heute haben wir gute Nachrichten, hoffnungsvolle Nachrichten“, sagte María Luisa Albores González, Mexikos Ministerin für Umwelt und natürliche Ressourcen, am Mittwoch auf einer Pressekonferenz, bei der die Umfrageergebnisse bekannt gegeben wurden.
Die Forscher nutzten im Mai 17 Tage lang visuelle Identifizierung und akustische Überwachung, um die Bevölkerung zu befragen. Unter den Videoaufnahmen der schwer fassbaren Tiere befand sich eine kleine Rückenflosse, die neben einer größeren auftauchte, ein Beweis dafür, dass ein Kalb neben seiner Mutter schwamm.
Die geschätzte Anzahl der Vaquitas in der neuen Umfrage war ähnlich wie bei der vorherigen, die im Jahr 2021 durchgeführt wurde. Damals waren die Forscher entsetzt über das, was sie sonst noch sahen: Mehr als 100 Fischerboote in einer streng geschützten Zone, die als Null-Toleranz-Gebiet bekannt ist. Damals räumte die mexikanische Marine gegenüber der Times ein, dass es an der Durchsetzung mangele.
Seitdem arbeitet die Marine enger mit der Sea Shepherd Conservation Society zusammen, einer gemeinnützigen Organisation, die in der Region auf der Suche nach Stellnetzen patrouilliert. Und letztes Jahr unternahm die Marine einen wichtigen neuen Schritt, indem sie ein Gitter aus 193 Betonblöcken mit hervorstehenden Haken, die dazu bestimmt waren, Stellnetze zu verheddern, in den Null-Toleranz-Bereich fallen ließ. Dem neuen Bericht zufolge scheint die Zahl der Kiemennetze dort um mehr als 90 Prozent zurückgegangen zu sein.
„Das ist der größte Erhaltungserfolg für Vaquita, den ich seit 30 Jahren gesehen habe“, sagte Barbara Taylor, eine Biologin und Vaquita-Expertin, die die Umfrage leitete und kürzlich von der National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries in den Ruhestand ging.
Aber es sei noch mehr nötig, um die Art zu retten, sagte sie. Während der Untersuchung wurden im Null-Toleranz-Gebiet zwar keine Kiemennetze beobachtet, diese wurden jedoch regelmäßig im Nordwesten gesehen, wo auch Golftümmler gesichtet wurden. Offiziell ist die Ausrüstung in einer weiteren Zone außerhalb des Null-Toleranz-Bereichs verboten.
Der Bericht empfiehlt, den Einsatz der Betonblöcke auszuweiten.
„Das ist für die mexikanische Regierung eine so einfache und unkomplizierte Aufgabe“, sagte Dr. Taylor. „Sie wissen, wo es zu tun ist, sie wissen, wohin sie gehen müssen, sie wissen, dass es sofort, vor der nächsten Angelsaison, einen Unterschied machen wird.“
Ein schwierigerer Schritt ist die Umstellung der lokalen Wirtschaft, die auf Stellnetze angewiesen ist, auf neue Ausrüstung. Ein großer und vom Aussterben bedrohter Fisch in der Region, der Totoaba, hat die Situation besonders instabil gemacht, da seine Schwimmblase in Asien hohe Preise erzielt und illegalen Handel und organisierte Kriminalität anzieht. Aber auch legale Arten werden mit Kiemennetzen gefischt, darunter Garnelen, Corvina und Makrelen.
Eine lokale Initiative zur Förderung von Vaquita-sicherer Ausrüstung wird von einer Gruppe namens Pesca ABC durchgeführt. Seine Methoden führen zu einer höheren Fangqualität, aber bisher gibt es nur so viel Nachfrage seitens der Meeresfrüchtekäufer, dass etwa 30 Fischer versorgt werden könnten.
Katy Carpio arbeitet mit Pesca ABC zusammen und war eines der wenigen Community-Mitglieder, die an der Umfrage teilnahmen und eine Schulung zur Identifizierung der Tiere erhielten. Unterwegs mit den Forschern sah sie zum ersten Mal einen Vaquita.
„Es war eine Menge Emotionen“, sagte sie. „Viel Glück, Adrenalin.“
Die Tiere sind so selten und schwer zu erkennen, dass viele in der Gemeinde nicht glauben, dass sie existieren. „Sie sagen mir: ‚Es war ein Delphin, es war dies, es war das‘“, sagte Frau Carpio. „Und ich sage ihnen: ‚Warten Sie, bis sie die Ergebnisse veröffentlichen, dann sehen Sie die Bilder.“
Der Schlüssel für die Zukunft sei es, Lösungen zu finden, die sowohl für Vaquitas als auch für Fischer funktionieren.
Mexiko steht zunehmend unter internationalem Druck, im gesamten geschützten Vaquita-Lebensraum Fangverbote mit Kiemennetzen durchzusetzen. Das Land sieht sich aktuellen oder möglichen Handelssanktionen aufgrund zweier Gesetze der Vereinigten Staaten gegenüber, einem globalen Abkommen über den Handel mit Wildtieren und dem Abkommen zwischen den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada.
Die Art zu erhalten, indem man einige davon in Gefangenschaft bringt, ist keine Option. Der Versuch, genau das zu tun, wurde 2017 aufgegeben, nachdem ein Tier durch den menschlichen Kontakt so gestresst war, dass es starb.
„Viele sehr erfahrene Menschen dachten, dass der Vaquita inzwischen verschwunden sein würde“, sagte Kristin Nowell, Geschäftsführerin von Cetacean Action Treasury, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Rettung des Vaquita vor dem Aussterben widmet. „Die Tatsache, dass es besser abschneidet als erwartet, gibt Mexiko eine weitere Chance, es richtig zu machen.“