Astronomen konnten nach heutigen Beobachtungen endlich zeigen, dass es auf einem fernen Planeten tatsächlich außerirdisches Leben gibt.
Der Planet K2-18b – der mehr als doppelt so groß wie die Erde und 120 Lichtjahre entfernt ist – liegt in der bewohnbaren Zone seines Sterns im Sternbild Löwe.
Wissenschaftler sagten letztes Jahr, sie glaubten, in seiner Atmosphäre Dimethylsulfidgas entdeckt zu haben – eine Verbindung, die „nur vom Leben produziert“ wird.
Um den Befund zu bestätigen, wird das James-Webb-Weltraumteleskop am Freitag stundenlange Beobachtungen des Planeten durchführen.
Allerdings müssen Weltraumfans mehrere Monate warten, bis die Ergebnisse bestätigt und veröffentlicht werden.
Wissenschaftler machten eine aufregende und möglicherweise bahnbrechende Entdeckung bei der Suche nach außerirdischem Leben – nachdem sie Anzeichen eines Gases entdeckten, das nur von lebenden Organismen auf einem fernen Wasserplaneten namens K2-18b produziert wird (abgebildet in einer künstlerischen Darstellung).
Entdeckung: In der Atmosphäre von K2-18 b wurde ein Gas entdeckt, das „einzigartig mit Leben in Verbindung gebracht“ wurde, als es auf der Erde gefunden wurde. Die Verbindung Dimethylsulfid wurde zusammen mit großen Mengen Kohlendioxid und Methan entdeckt (im Bild)
Die Untersuchungen des Planeten K2-18b werden von Dr. Nikku Madhusudhan, einem Astrophysiker an der Universität Cambridge, geleitet.
Er nannte es eine „Hycean“-Welt – ein relativ neuer Begriff, den er für einen Gesteinsplaneten mit einer wasserstoffreichen Atmosphäre und Ozeanen aus Wasser prägte.
„Wenn wir DMS entdecken [on K2-18b] Damit liegt es grundsätzlich an der Spitze potenzieller Anzeichen von Bewohnbarkeit“, sagte er der Times.
K2-18b – mehr als achtmal so schwer wie die Erde und mehr als doppelt so groß – wurde 2015 entdeckt.
Doch erst im Jahr 2019 wurde über das Vorhandensein von Wasserdampf in der Atmosphäre von K2-18b berichtet.
Dann entdeckte das James-Webb-Teleskop letztes Jahr Kohlendioxid und Methan in seiner Atmosphäre sowie einen Mangel an Ammoniak.
Dr. Madhusudhan nannte dies einen „sehr tiefgreifenden Moment“, da er die Theorie stützt, dass sich unter einer wasserstoffreichen Atmosphäre ein Wasserozean befindet.
Aber es war die Anwesenheit von etwas anderem, das die Astronomen noch mehr begeisterte.
Der Planet K2-18b – mehr als achtmal so schwer wie die Erde und 120 Lichtjahre entfernt – befindet sich in der bewohnbaren Zone seines Sterns im Sternbild Löwe. Er ist näher an seinem Stern als die Erde an der Sonne, was bedeutet, dass er kürzere Jahre hat und seine Umlaufbahn in 33 Tagen abschließt, während unsere Umlaufbahn 365 Tage benötigt
Es wird angenommen, dass es sich um eine „Hycean“-Welt handelt (abgebildet) – eine neue Klasse von Exoplaneten, die aufgrund ihrer wasserstoffreichen Atmosphäre und Ozeane aus Wasser wichtige Inhaltsstoffe für außerirdische Arten besitzen
Weitere Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops (im Bild) könnten das Vorhandensein von DMS in der Atmosphäre des Planeten bestätigen
Erste Webb-Beobachtungen lieferten den möglichen Nachweis eines Moleküls namens Dimethylsulfid (DMS), das auf der Erde „nur vom Leben produziert“ wird.
Der Großteil des DMS in der Erdatmosphäre wird vom Phytoplankton in Meeresumgebungen emittiert – was auf eine ähnliche Lebensform auf dem fernen Planeten schließen lässt.
Tatsächlich konnten sich Wissenschaftler keinen natürlichen geologischen oder chemischen Prozess vorstellen, der ohne lebende Organismen DMS erzeugen könnte.
Dr. Madhusudhan sagte, der Befund sei ein Schock, aber da es sich um erste Beobachtungen handele, könne er nur mit 50-prozentiger Sicherheit sagen, dass es auf K2-18b DMS gebe.
„Es war ein echter Schock, ich hatte eine Woche lang schlaflose Nächte“, fügte er hinzu.
„In dieser Woche hatte ich nicht einmal den Mut, es meinem eigenen Team zu zeigen.“
Acht Stunden Beobachtungen mit dem James-Webb-Teleskop sollten heute eine endgültige Antwort liefern – obwohl der Experte Monate damit verbringen muss, die Daten zu durchforsten, um sie zu erhalten.
Das 10 Milliarden US-Dollar (7,4 Milliarden Pfund) teure Observatorium der NASA ist in der Lage, die chemische Zusammensetzung eines fernen Planeten zu analysieren, indem es das Licht seines Muttersterns einfängt, nachdem dieser auf seinem Weg zur Erde die Atmosphäre des Planeten passiert hat.
Gase in der Atmosphäre absorbieren einen Teil des Sternenlichts, hinterlassen jedoch jeweils verräterische Signaturen im Lichtspektrum, die Astronomen dann entschlüsseln können.
Das James-Webb-Teleskop hat Schlüsselmoleküle entdeckt, wie in dieser Grafik aus einem im letzten Jahr veröffentlichten Artikel dargestellt. Heute wird das Observatorium gezielt nach Dimethylsulfid (DMS) suchen
Obwohl vorhergesagt wird, dass Hycea-Welten mit Wasser bedeckt sind, sagen Forscher, dass es auch möglich ist, dass der hypothetische Ozean von K2-18 b zu heiß ist, um bewohnbar oder flüssig zu sein.
Tatsächlich deutete eine Anfang des Jahres veröffentlichte Studie darauf hin, dass es sich bei dem Ozean möglicherweise um Lava handelt.
K2-18b wird als „Supererde“ bezeichnet, weil sie größer als unser Planet, aber kleiner als Neptun ist.
Die große Größe von K2-18b – mit einem Radius, der 2,6-mal so groß ist wie der Erdradius – bedeutet, dass das Innere des Planeten wahrscheinlich einen großen Mantel aus Hochdruckeis enthält, wie Neptun, aber mit einer dünneren wasserstoffreichen Atmosphäre und einer Meeresoberfläche.
„Obwohl diese Art von Planeten in unserem Sonnensystem nicht existiert, sind Sub-Neptune die bisher am häufigsten bekannte Planetenart in der Galaxie“, sagte der Forscher Subhajit Sarkar von der Universität Cardiff.
„Wir haben das bisher detaillierteste Spektrum eines Sub-Neptuns in der bewohnbaren Zone erhalten und konnten so die Moleküle ermitteln, die in seiner Atmosphäre vorkommen.“
Das James-Webb-Teleskop: Das 10-Milliarden-Dollar-Teleskop der NASA soll das Licht der frühesten Sterne und Galaxien erkennen
Das James-Webb-Teleskop wurde als „Zeitmaschine“ beschrieben, die dabei helfen könnte, die Geheimnisse unseres Universums zu entschlüsseln.
Das Teleskop wird dazu dienen, einen Blick zurück auf die ersten Galaxien zu werfen, die vor mehr als 13,5 Milliarden Jahren im frühen Universum entstanden sind, und die Entstehung von Sternen, Exoplaneten und sogar den Monden und Planeten unseres Sonnensystems zu beobachten.
Das riesige Teleskop, das bereits mehr als 7 Milliarden US-Dollar (5 Milliarden Pfund) gekostet hat, gilt als Nachfolger des umlaufenden Hubble-Weltraumteleskops
Das James-Webb-Teleskop und die meisten seiner Instrumente haben eine Betriebstemperatur von etwa 40 Kelvin – etwa minus 387 Fahrenheit (minus 233 Grad Celsius).
Es ist das größte und leistungsstärkste orbitale Weltraumteleskop der Welt und kann 100 bis 200 Millionen Jahre nach dem Urknall zurückblicken.
Das umlaufende Infrarot-Observatorium soll etwa 100-mal leistungsstärker sein als sein Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop.
Die NASA betrachtet James Webb eher als Nachfolger als als Ersatz für Hubble, da beide noch eine Weile zusammenarbeiten werden.
Das Hubble-Teleskop wurde am 24. April 1990 mit der Raumfähre Discovery vom Kennedy Space Center in Florida gestartet.
Es umkreist die Erde mit einer Geschwindigkeit von etwa 17.000 Meilen pro Stunde (27.300 km/h) in einer niedrigen Erdumlaufbahn in einer Höhe von etwa 340 Meilen.