WASHINGTON (AP) – Trotz wochenlanger Verhandlungen konnten das Weiße Haus und die Republikaner im Repräsentantenhaus keine umfassende Einigung zur Überarbeitung der Umweltvorschriften und zur Straffung der Bundesgenehmigungen im Rahmen ihrer Schuldenobergrenzenvereinbarung erzielenStattdessen gab man sich mit begrenzten Änderungen zufrieden, die einige Projektüberprüfungen vereinfachen und beschleunigen könnten.
Das Gesetz wurde am späten Mittwoch vom Repräsentantenhaus genehmigt, enthält Bestimmungen zur Beschleunigung von Infrastrukturprojekten im Rahmen des bahnbrechenden National Environmental Policy Act (NEPA). Der Weg für den Bau groß angelegter Stromübertragungsleitungen wird jedoch nicht frei gemacht, stattdessen wird eine zweijährige Studie zu diesem Thema angeordnet.
Die Haushaltsvereinbarung wurde am Donnerstag im Senat genehmigt, während die Gesetzgeber daran arbeiteten, eine Montagsfrist einzuhalten, bevor die USA einen verheerenden Zahlungsausfall riskieren.
Ein Projekt erhielt eine Sonderbehandlung: Die Gesetzgebung sichert im Wesentlichen den Bau der lange verzögerten Mountain Valley Pipeline, eines 6,6-Milliarden-Dollar-Projekts zum Transport von Erdgas durch die Appalachen. Das Weiße Haus unterstützte den Plan trotz der Einwände von Umweltschützern und einigen Demokraten als Zugeständnis an Senator Joe Manchin, einen Demokraten aus West Virginia, der eine Schlüsselstimme für die umfassende Gesetzgebung des letzten Jahres war, die umfangreiche Investitionen in Klimaprogramme vorsah.
Dass es nicht gelang, sich auf eine umfassendere Überarbeitung der Genehmigungsregeln zu einigen, war angesichts der Komplexität des Themas und der engen Frist für die Gespräche aufgrund der Gefahr eines historischen Zahlungsausfalls keine völlige Überraschung über die Schulden des Landes.
Doch das Ergebnis hinterlässt einen wichtigen Punkt auf der gesetzgeberischen To-Do-Liste von Präsident Joe Biden. Regierungsbeamte warnen davor, dass der jahrelange Prozess der Vergabe von Genehmigungen für Infrastrukturprojekte gestrafft werden muss, wenn das Land genügend Übertragungsleitungen und saubere Energieprojekte bauen will, um ehrgeizige Ziele zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen zu erreichen, die zum Klimawandel beitragen.
„Wir haben hier ein wenig geschafft, aber später müssen wir noch mehr erledigen“, sagte die Haushaltsdirektorin des Weißen Hauses, Shalanda Young, eine wichtige Verhandlungsführerin bei der Haushaltsvereinbarung, diese Woche gegenüber Reportern. „Wir alle haben ein Interesse daran, sicherzustellen, dass diese Projekte schneller vorankommen.“
Elizabeth Gore, Senior Vice President für politische Angelegenheiten beim Environmental Defense Fund, sagte: „Das Abkommen erleichtert den Bau sauberer Energieprojekte geringfügig, aber es muss noch mehr getan werden, um diesen Übergang zu beschleunigen und Gemeinden vor Umweltschäden zu schützen.“
Trotz des großen Interesses beider Seiten an dem Thema wird es nicht einfach sein, mehr zu erreichen. Die Republikaner sehen eine Chance, den Weg für mehr Öl- und Gasförderung zu ebnen, während Umweltschützer und einige Demokraten davor zurückschrecken, den Schutz natürlicher Lebensräume zu lockern oder die weitere Nutzung fossiler Brennstoffe zu fördern.
Selbst die begrenzten Bestimmungen im Haushaltsabkommen stellen die ersten wesentlichen Änderungen des NEPA seit fast vier Jahrzehnten dar. Sie würden eine Bundesbehörde mit der Entwicklung und Planung von Umweltprüfungen für jedes Projekt beauftragen und den Zeitrahmen für Umweltprüfungen verkürzen.
Die Behörden hätten ein Jahr Zeit, um die meisten Prüfungen abzuschließen, und Projekte, bei denen man davon ausgeht, dass sie komplexe Auswirkungen auf die Umwelt haben, müssen innerhalb von zwei Jahren geprüft werden. Das Weiße Haus beschrieb die Gesetzgebung als eine Verbesserung des Genehmigungsverfahrens, bei gleichzeitiger Beibehaltung zentraler Schutzmaßnahmen.
Einige Umweltschützer kritisierten das Abkommen jedoch schnell. Jean Su, Programmdirektorin für Energiegerechtigkeit am Center for Biological Diversity, argumentierte, dass die Gesetzgebung es mehr Projekten ermöglichen würde, sich einer strengen Prüfung zu entziehen, und die Möglichkeiten der Öffentlichkeit einschränken würde, Beiträge zu Pipelines und anderen Projekten für fossile Brennstoffe zu leisten.
„Die Republikaner haben genau das bekommen, was sie wollten“, sagte sie. „Es gibt einen gravierenden Rückschritt bei unseren Umweltprüfungen.“
Senator John Hickenlooper, ein Demokrat aus Colorado, sagte, er sei enttäuscht darüber, dass keine weiteren Fortschritte bei der Verbesserung der Übertragungsleitungen und der Modernisierung des Stromnetzes des Landes erzielt wurden, um mehr erneuerbare Energien wie Wind- und Solarenergie aufzunehmen. Er arbeitet an einer Gesetzgebung zu diesem Thema.
„Ich glaube nicht, dass wir das bekommen haben, was ich mir erhofft hatte“, sagte er über den endgültigen Deal. „Ich habe das Gefühl, dass wir etwas mehr aufgegeben haben, als ich aufgeben wollte.“
Hickenlooper sagte: „Wir werden uns wieder an die Reißbretter machen“, wenn es um die Genehmigung geht, und fügte hinzu: „Wir wissen, dass wir es tun müssen, wenn wir uns wirklich zu einer Wirtschaft mit sauberer Energie entwickeln wollen.“
Der Abgeordnete Sean Casten, ein Demokrat aus Illinois, kritisierte die Entscheidung, den Ausbau von Übertragungsleitungen zu prüfen, anstatt deren Bau zu rationalisieren.
„Wir müssen keine Steuergelder verschwenden, um uns zu sagen, was wir bereits wissen: Wenn wir die wirtschaftlichen, zuverlässigen und ökologischen Vorteile des Inflation Reduction Act voll ausschöpfen wollen, müssen wir die Geschwindigkeit erhöhen, mit der wir die Stromübertragung einsetzen.“ Sagte Casten.
Der Abgeordnete Garret Graves, ein Republikaner aus Louisiana, der Teil des Verhandlungsteams war, sagte, der Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, habe sich gegenüber Biden verpflichtet, die Diskussionen über Pipelines und Übertragung fortzusetzen, „aber das wird eine ganzheitliche Diskussion sein.“
Der Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus, Steve Scalise, ein weiterer Republikaner aus Louisiana, sagte, die Haushaltsvereinbarung werde dazu beitragen, die Möglichkeiten externer Gruppen einzuschränken, wiederholt Klagen einzureichen, um benötigte Infrastrukturprojekte zu stoppen oder zu verzögern.
„So viele Menschen sind im Genehmigungsverfahren festgefahren und haben den Kongress um Hilfe angefleht“, sagte er. „Dieser Gesetzentwurf bringt echte Erleichterung.“
Scalise sagte, es sei wichtig, eine einzige Agentur zu benennen, die die Genehmigungsprüfungen leitet und eine Basketball-ähnliche „Shot-Uhr“ für die Erledigung des Papierkrams aufstellt. „Es ist wirklich sehr, sehr wichtig zu sagen, dass ein Ende in Sicht sein wird.“
Die Entscheidung, die Mountain Valley Pipeline herauszugreifen frustrierte Demokraten und Umweltschützer, die entweder gegen das Projekt waren oder das Genehmigungsverfahren nicht abkürzen wollten. Obwohl ein Großteil der Bauarbeiten bereits abgeschlossen ist, sind Klagen und Umweltprüfungen ein Thema.
Senator Tim Kaine, ein Demokrat aus Virginia, sagte, die Einbeziehung des Projekts in die Haushaltsvereinbarung sei „schleimig“. Kaine brachte am Donnerstag einen Änderungsantrag ein, um die Pipeline aus dem Gesetz zu streichen, der Änderungsantrag wurde jedoch vom Senat abgelehnt.
„Es sollten nicht die Kongressabgeordneten sein, die ihren Daumen auf die Waage legen“, sagte er.
Der Abgeordnete Jared Huffman, ein kalifornischer Demokrat und langjähriges Mitglied des Gremiums für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses, beschrieb die Pipeline ebenfalls als „Produktion des Weißen Hauses und Manchins“. Er sagte, das „macht es für die Demokraten umso schwerer, es zu verdauen.“
Manchin sagte, das Weiße Haus verstehe vom „Präsidenten an abwärts“ die Bedeutung der Mountain Valley Pipeline.
„Sie alle erkennen, dass wir mehr Energie haben müssen. Wir müssen mehr Erdgas im Mix haben“, sagte Manchin gegenüber dem Radiomoderator Hoppy Kercheval aus West Virginia.
Die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, spielte die Auswirkungen der Gesetzgebung auf die Mountain Valley Pipeline herunter, die laut Gegnern die gleiche Klimaverschmutzung verursachen würde wie 23 Kohlekraftwerke und Waldflächen entlang der 303 Meilen langen Pipelinestrecke erodieren würde.
Bidens Zustimmung zur Pipeline folgt auf seine Genehmigung des riesigen Willow-Ölprojekts in Alaska im Märzeine weitere Quelle der Frustration für Umweltgruppen, die den demokratischen Präsidenten größtenteils unterstützt haben.
Die Pipeline „würde mit oder ohne diesen Gesetzentwurf vorankommen“, sagte Jean-Pierre am Dienstag.
Sie verteidigte den Deal mit den Worten: „Er bewahrt die größte Investition in den Klimaschutz, die wir in der Geschichte gesehen haben.“ Die Republikaner im Repräsentantenhaus hatten ursprünglich vorgeschlagen, Hunderte Millionen Dollar an Steuergutschriften für saubere Energie und andere Ausgaben im Inflation Reduction Act zu streichen, der letztes Jahr von den Demokraten im Kongress verabschiedet wurde. Diese Kürzungen waren nicht im endgültigen Paket enthalten.
Der Kompromiss ist etwas, „auf das die Demokraten im Kongress stolz sein können und die auch ihre Versprechen zu sauberer Energie schneller einlösen werden“, sagte Jean-Pierre.
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Die Associated Press-Autoren Kevin Freking, Mary Clare Jalonick und Seung Min Kim haben zu diesem Bericht beigetragen.