Die WM-Vorbereitung der US-Nationalmannschaft endete am Dienstagnachmittag sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinne ruhig mit einem ereignislosen 0: 0-Unentschieden gegen das bescheidene Saudi-Arabien im fast leeren Estadio Nueva Condomina in Murcia, Spanien.
Das nächste Mal, wenn sich die Amerikaner versammeln, werden sie in Katar sein, wo sie etwa eine Woche Zeit haben, um sich vor dem WM-Auftakt am 21. November gegen Wales vorzubereiten Japan am vergangenen Freitag, wird vergessen werden. Aber Trainer Gregg Berhalter und die Männer seines WM-Kaders müssen hoffen, dass diese beiden langweiligen Spiele kein Vorbote der Zukunft sind.
Unmittelbar nach dem Unentschieden am Dienstag deutete Berhalter an, dass das Warten auf die WM schwieriger sein könnte, als darin zu spielen.
„Es sind nervöse Zeiten. Die Leute machen sich Sorgen, ob sie auf der Liste stehen oder nicht, und es ist ein schwieriger Moment“, sagte er zu Fox. „Aber trotzdem müssen wir nur rausgehen und zusammen spielen. Das Selbstvertrauen ist noch nicht da, aber wir werden es schaffen.“
Seit die USA Ende März ihren WM-Platz gesichert haben, haben sie in sechs Spielen 2-1-3 gespielt und wurden in drei ausgeschlossen. Die Amerikaner schossen gegen Japan und Saudi-Arabien zusammen nur zwei Mal aufs Tor – beide am Dienstag. Berhalter scheint der Lösung seines Dilemmas im Sturm nicht näher gekommen zu sein – keiner der in diesem Monat einberufenen Stürmer konnte sich hervorheben –, während die Amerikaner darum kämpften, sich zu kombinieren und Chancen gegen Japans energische Presse und Saudi-Arabiens Unterblock zu schaffen.
„Ich denke immer noch, dass wir nicht so zuversichtlich sind, wie ich es gerne hätte“, sagte Berhalter. „Wir spielen vorsichtig und Sie können sehen, dass die Verbindungen nicht so sind, wie wir es wollen … Ich kann die Bemühungen nicht bemängeln, aber wir müssen uns weiter verbessern.“
In Abwesenheit ihrer Hauptangreifer spielten die Saudis auf Platz 53 ein raues, defensives Spiel, das die USA während ihres Aufbaus nicht herausforderte, aber Fragen zur Fähigkeit der Amerikaner aufwarf, gegen einen tieferen, kompakteren Gegner Platz zu finden. Die Flügelspieler Christian Pulisic und Gio Reyna standen zum ersten Mal seit dem Finale der Concacaf Nations League vor 15 Monaten wieder im selben Spiel. Ricardo Pepi wurde vorne eingesetzt. Die Amerikaner waren bereit, längere Bälle über die Spitze oder in Richtung der Ecke zu versuchen, um die Saudis zu verteilen, während Mittelfeldspieler Weston McKennie mehrere Angriffsläufe aus tieferen Bereichen machte. Aber das Spiel blieb insgesamt langsam, Pepi spielte keine Rolle, und bei der US-Hinrichtung kam es häufig zu Pannen. Reyna endete nach einer halben Stunde mit Muskelverspannungen, wenige Minuten nachdem Tyler Adams aus großer Entfernung nur knapp verfehlt hatte. Das war die beste Chance der ersten Halbzeit.
Berhalter wird sich viele Gedanken machen müssen, bevor er am 9. November den WM-Kader veröffentlicht.
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Jesús Ferreira, vielleicht der Favorit auf den Start als Stürmer in Katar, ersetzte Pepi in der 59. und sah ein paar Sekunden später gut aus, nachdem er schnell nach einem intelligenten Feed von Paul Arriola gedreht hatte. Aber Ferreira schoss direkt auf den saudischen Torhüter. Die US-Stürmer standen diesen Monat im Rampenlicht, vor allem nachdem Berhalter entschieden hatte, auf seinen formstarken Stürmer, Union Berlins Jordan Pefok, zu verzichten. Am Ende könnte Pefok seine Chancen einfach dadurch erhöht haben, dass er zu Hause geblieben ist. Ob Berhalter Pefok für taktisch geeignet hält, bleibt abzuwarten.
„Es war hart“, sagte Berhalter zu Fox, als er gebeten wurde, seine Stürmer einzuschätzen. „Jesús kam und bekam ein paar Chancen. Es war hart für Ricardo. Er bekam nicht viel Service. Viele Chancen hatte er nicht. Es ist wirklich schwer, Spieler einzuschätzen, wenn sie keine Chancen bekommen.“
Nach der Auslosung im April wurde die WM-Gruppe B als vielleicht engste Gruppe des Turniers anerkannt, da ihre Mitglieder die höchste durchschnittliche FIFA-Rangliste hatten. Einige Monate später, da jede der vier Seiten mit Fragen der Dynamik oder Kontinuität konfrontiert ist, ist sie möglicherweise am weitesten offen.
Abgesehen von der wenig überzeugenden Leistung der Amerikaner in diesem Monat sind weder England noch Wales in WM-Form. Die Waliser stehen in den letzten fünf Spielen 0-4-1, in diesem Jahr 2-5-2 und mussten gerade den Abstieg aus der UEFA Nations League A hinnehmen. 3 Unentschieden gegen Deutschland, bei dem die Three Lions eine späte Führung verspielten und ihr erstes Tor aus dem offenen Spiel in mehr als acht Stunden Spielzeit erzielten. Der Iran hingegen wechselte erst vor drei Wochen den Trainer und verpflichtete erneut Carlos Queiroz. Der erfahrene portugiesische Trainer leitete das Team Melli von 2011 bis 2019 und ersetzte Dragan Skočić, der im Juli entlassen wurde, obwohl er den Iran in der letzten Runde der Asien-WM-Qualifikation zu einem 8-1-1-Rekord geführt hatte.
Offensichtlich würde jeder lieber mit irgendeiner Rolle in Katar aufschlagen. Aber USA-Wales ist in 55 Tagen, und bis dahin wird noch viel passieren, was die Enttäuschung der letzten beiden Spiele schmälern wird. Die Form und Fitness der Spieler wird steigen und fallen, und die USA könnten in Katar ganz anders aussehen. Berhalter sagte diese Woche, dass in der vergangenen Woche bis zu fünf potenzielle Starter nicht verfügbar waren – plus, darunter Mittelfeldspieler Yunus Musah (der in Murcia zuschaute), Flügelstürmer Tim Weah und Linksverteidiger Antonee Robinson. Die Weltmeisterschaft könnte sehr wohl eine Momentaufnahme sein, nicht unbedingt das faire oder vorhersehbare Endprodukt der langfristigen Entwicklung der Nationalmannschaft.
Pulisics Rückkehr in die Aufstellung hat am Dienstag nicht viel dazu beigetragen, die Aussichten der USA zu ändern.
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„In einer perfekten Welt habe ich das im Sinn“, sagte Berhalter am Montag auf die Frage, ob er sich seine Startelf beim WM-Auftakt vorstellen könne. „Aber eines weiß ich: Das ist kein internationaler Fußball. Also denke ich, dass wir die besten Spieler auf jeder Position identifiziert haben? Ja. Denke ich, dass sie alle zum Start der Weltmeisterschaft verfügbar sein werden? Ich weiß nicht. Das ist genau das, womit sich jeder internationale Manager derzeit beschäftigen wird. Wir werden den Atem anhalten, in der Hoffnung, dass dies der Fall ist.“
Und auch wenn die Leistungen der Amerikaner gegen Japan und Saudi-Arabien echte, fundamentale Fehler aufgedeckt haben, die ihnen im November schaden werden, ist Berhalter nicht der Typ, der Taktik und Chemie, die er zwei Jahre lang aufgebaut hat, kurzfristig aufgibt. Die nächsten Wochen werden seinen endgültigen 26-Mann-Kader prägen, aber sie werden nichts an der Identität des Teams ändern. Die USA sind, was sie sind, im Guten wie im Schlechten. Berhalter wird es nicht in die Luft jagen und hat daher keine andere Wahl, als zu hoffen, dass die zaghaften Leistungen gegen Japan und Saudi-Arabien ein Spiegelbild des Timings und nicht des Teams waren.
„Dieses Camp ist beendet und wenn wir in Katar ankommen, seien Sie beruhigt“, sagte Berhatler, als er nach seiner Botschaft an seine Gruppe gefragt wurde. „Das ist die Mannschaft. Das Team ändert sich danach nicht, und wir müssen unser Spiel spielen und mit Selbstvertrauen spielen.
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