Novak Djokovic hat auf seinem Weg zu einem der größten Tennisspieler aller Zeiten alle Arten von Rekorden gejagt. Aber so war er noch nie auf einer Tennis-Schatzsuche.
Gewinnen Sie die US Open, die am Montag in New York beginnen, und er wird seine Verbindung zu Roger Federer und Rafael Nadal brechen und den Rekord für den Grand-Slam-Einzeltitel der Männer mit 21 übernehmen den Grand Slam durch den Gewinn aller vier großen Turniere im selben Kalenderjahr. Kein Mann hat es seit Rod Laver im Jahr 1969 im Einzel geschafft, einschließlich Djokovics Karriere-Lackmus-Tests von Federer und Nadal. Kein Spieler hat es im Einzel geschafft, seit Steffi Graf 1988 die vier Majors gefegt hat, selten einen Satz verloren hat und dann mit dem Gewinn der olympischen Goldmedaille in Seoul gekrönt wurde.
Das wurde Golden Slam genannt, und Djokovic verpasste seine Chance, so hell wie Graf zu glänzen, als er diesen Monat im Halbfinale des olympischen Turniers gegen Alexander Zverev verlor. Djokovic verließ Tokio ohne eine Medaille, da er sich aus dem Mixed-Doppelspiel mit der Bronzemedaille aufgrund eines Schulterproblems zurückzog. Seit er Japan verlassen hat, hat er nicht mehr an Wettkämpfen teilgenommen, aber er kam früh aus Europa nach New York, um sich vom Jetlag zu erholen und sich auf den Höhepunkt seiner Karriere vorzubereiten.
Nach der US-Open-Auslosung am Donnerstag hat der topgesetzte Djokovic nun eine klarere Vorstellung davon, was ihn erwartet, aber kaum volle Klarheit. Er trifft in Runde eins auf eine Qualifikation (das Qualifikationsturnier ist noch nicht abgeschlossen) und trifft dann in der zweiten Runde auf Jan-Lennard Struff aus Deutschland oder Tallon Griekspoor aus den Niederlanden. Djokovic steht 6:0 gegen Struff und besiegte ihn in der zweiten Olympia-Runde in geraden Sätzen. Djokovic muss sich noch Griekspoor stellen, der auf Platz 110 liegt.
Danach wird Djokovics Weg eher zur Vermutung. Sein Gegner in der dritten Runde könnte Kei Nishikori, David Goffin oder Mackenzie McDonald sein, der ehemalige UCLA-Star, der eine solide Saison hat. Djokovics Gegner in der vierten Runde könnte Alex de Minaur oder Aslan Karatsev sein, der Russe, der im Januar überraschend ins Halbfinale der Australian Open antrat, bevor er gegen Djokovic verlor, und dann Djokovic in seiner Heimatstadt Belgrad auf Sand im Halbfinale der Serbien Geöffnet im April.
Aber Karatsev hat sich in letzter Zeit schwer getan, ein Einzelmatch zu gewinnen, und es wird vermutlich Topform erforderlich sein, um Djokovic in New York zu entgleisen. Er ist ein Mann mit einer Mission und hat im Laufe der Jahre bewiesen, dass er mit dem Druck, der mit gewaltigen Aufgaben verbunden ist, umgehen kann. Er hat Nadal in seiner Hochburg Roland Garros zweimal auf Sand besiegt und Federer in seiner Hochburg Wimbledon dreimal auf Rasen gestürzt.
Weder Federer noch Nadal werden ihm in New York im Weg stehen. Beide fallen mit Verletzungen für die Saison (oder darüber hinaus) aus. So auch Dominic Thiem, der amtierende US Open-Meister im Herreneinzel, der sich nur langsam von einem Handgelenksproblem erholt hat. Abgesehen von Djokovic sind die einzigen Männer in der US Open-Auslosung, die Grand-Slam-Einzeltitel gewonnen haben, Marin Cilic, der US-Open-Champion von 2014, der in der Rangliste auf den 36 Vergangenheitsform nach einer Hüftoperation.
Trotz des Rücktritts von Serena Williams und Venus Williams aus dem Turnier ist die Auslosung der Damen voll von großen Einzelmeistern. Insgesamt sind es 13, darunter die an Nr. 1 gesetzte Ashleigh Barty und Nr. 3 Naomi Osaka, eine zweimalige US-Open-Siegerin, die im gleichen Achtel der Auslosung steht wie die früheren US-Open-Siegerinnen Sloane Stephens und Angelique Kerber. Stephens, der jetzt nicht gesetzt ist, trifft in der ersten Runde in einem Rückkampf ihres rein amerikanischen US Open-Finals 2017 auf Madison Keys. Die Gewinnerin wird wahrscheinlich gegen Coco Gauff, 17, antreten, wenn Gauff ihre harte Erstrunden-Gegnerin, die 51. Magda Linette, überholen kann.
Die Geschichte spricht dagegen, dass Djokovic einen Spaziergang zum Grand Slam macht. Die jüngste Spielerin, die in die Nähe kam – Serena Williams – wurde im Halbfinale der US Open 2015 von Roberta Vinci schockiert, einer kraftlosen, aber einfallsreichen Italienerin, die diesen Lichtblick-Moment mit weitaus mehr Freischwinger als Williams umarmen konnte.
“Serena war zwei Spiele vom Grand Slam entfernt, und man hätte nie gedacht, dass sie gegen Vinci verlieren würde, aber das ist die Größe der Herausforderung”, sagte Brad Gilbert, ein ehemaliger Top-5-Spieler, der jetzt Trainer und ESPN-Analyst ist .
Seltsame Wendungen können auftreten, wenn so viel auf dem Spiel steht, und Djokovic kann sicherlich mit seltsamen Wendungen in New York sprechen. Letztes Jahr eliminierte er sich in der vierten Runde, indem er einer Linienrichterin versehentlich einen Ball in die Kehle schlug, nachdem er seinen Aufschlag im ersten Satz gegen Pablo Carreño Busta verloren hatte. Djokovic wurde im letzten Jahr im French-Open-Finale ausgefallen und verlor dann gegen Nadal. Aber Djokovic ist seither im Grand-Slam-Spiel nicht geschlagen worden, und die größten Bedrohungen in New York dürften die Anführer der neuen Generation sein: Zverev und Matteo Berrettini, die in Djokovics Hälfte der Auslosung stehen; und Daniil Medvedev und Stefanos Tsitsipas, die in der anderen Hälfte sind.
Alle vier haben in den letzten 12 Monaten das Grand-Slam-Einzelfinale erreicht. Noch ist keiner durchgebrochen. Medvedev verlor im Februar im Finale der Australian Open in zwei Sätzen gegen Djokovic. Tsitsipas verlor im Juni im Finale der French Open in fünf Sätzen gegen Djokovic, und Berrettini verlor im Juli im Finale von Wimbledon in vier Sätzen gegen Djokovic. Sie sind alle begabt, größer als der 6-Fuß-2-Djokovic und hungrig. Sie alle haben große Spielerfahrung gegen ihn. Wenn Djokovic also in Flushing Meadows nicht sein Bestes gibt, ist es schwer, ihn gewinnen zu sehen.
Aber obwohl Medvedev, Tsitsipas und Zverev Djokovic jeweils mehrmals geschlagen haben, hat ihn noch keiner in einem Best-of-Five-Set-Match geschlagen. Mit 34 Jahren bleibt Djokovic der beste Langformspieler und zuverlässigste Tennisspieler. Er ist nur noch sieben Spiele davon entfernt, allein im Major der Männer zu stehen und mit einem Grand Slam einem sehr exklusiven Club beizutreten.
Diese Doppelquest würde in jedem Jahr Schlagzeilen machen, aber ohne Nadal, Federer und die Williams-Schwestern bei diesen US Open verdient sie von Anfang an unsere Aufmerksamkeit.