Unternehmen wappnen sich für Auswirkungen des neuen Zwangsarbeitsgesetzes

WASHINGTON – Ein umfassendes neues Gesetz, das darauf abzielt, gegen chinesische Zwangsarbeit vorzugehen, könnte erhebliche – und unvorhergesehene – Auswirkungen auf amerikanische Unternehmen und Verbraucher haben.

Das Gesetz, das am Dienstag in Kraft trat, verbietet Produkten die Einfuhr in die Vereinigten Staaten, wenn sie Verbindungen zu Xinjiang haben, der Region im äußersten Westen, in der die chinesischen Behörden ein umfassendes Vorgehen gegen uigurische Muslime und andere ethnische Minderheiten durchgeführt haben.

Dies könnte eine breite Palette von Produkten betreffen, einschließlich solcher, die Rohstoffe aus Xinjiang verwenden oder in Verbindung mit der Art chinesischer Arbeits- und Armutsbekämpfungsprogramme stehen, die die US-Regierung als zwingend erachtet – selbst wenn für das fertige Produkt nur eine winzige Menge an Material verwendet wird von Xinjiang irgendwo auf seiner Reise.

Das Gesetz geht davon aus, dass all diese Waren mit Zwangsarbeit hergestellt werden, und stoppt sie an der US-Grenze, bis die Importeure nachweisen können, dass ihre Lieferketten Xinjiang nicht berühren oder Sklaverei oder Zwangspraktiken beinhalten.

Evan Smith, Chief Executive des Supply-Chain-Technologieunternehmens Altana AI, sagte, sein Unternehmen habe berechnet, dass etwa eine Million Unternehmen weltweit Vollstreckungsmaßnahmen nach dem vollen Wortlaut des Gesetzes unterliegen würden, von etwa 10 Millionen Unternehmen weltweit, die kaufen, physische Dinge verkaufen oder herstellen.

„Das ist nicht wie das Problem, Nadeln aus dem Heuhaufen zu holen“, sagte er. “Dies berührt einen bedeutenden Prozentsatz aller Güter des täglichen Bedarfs der Welt.”

Die Biden-Regierung hat erklärt, sie beabsichtige, das Gesetz vollständig durchzusetzen, was die US-Behörden dazu veranlassen könnte, eine beträchtliche Anzahl importierter Produkte zurückzuhalten oder abzulehnen. Ein solches Szenario dürfte Unternehmen Kopfschmerzen bereiten und weitere Unterbrechungen der Lieferkette nach sich ziehen. Es könnte auch die Inflation anheizen, die bereits seit vier Jahrzehnten ein Hoch erreicht, wenn Unternehmen gezwungen sind, nach teureren Alternativen zu suchen, oder Verbraucher beginnen, um knappe Produkte zu konkurrieren.

Das Versäumnis, das Gesetz vollständig durchzusetzen, wird wahrscheinlich einen Aufschrei des Kongresses auslösen, der für die Aufsicht zuständig ist.

„Die Öffentlichkeit ist nicht auf das vorbereitet, was passieren wird“, sagte Alan Bersin, ein ehemaliger Beauftragter des US-Zoll- und Grenzschutzes, der jetzt Vorstandsvorsitzender von Altana AI ist. „Die Auswirkungen auf die Weltwirtschaft und die US-Wirtschaft werden in vielen Milliarden Dollar gemessen, nicht in Millionen Dollar.“

Verbindungen zwischen Xinjiang und einigen Branchen wie Bekleidung und Solar sind bereits allgemein anerkannt. Die Bekleidungsindustrie hat sich bemüht, neue Lieferanten zu finden, und Solarunternehmen mussten viele US-Projekte pausieren, während sie ihre Lieferketten untersuchten. Handelsexperten sagen jedoch, dass die Verbindungen zwischen der Region und den globalen Lieferketten weitaus umfassender sind als nur diese Branchen.

Laut Kharon, einem Daten- und Analyseunternehmen, produziert Xinjiang mehr als 40 Prozent des weltweiten Polysiliziums, ein Viertel der weltweiten Tomatenpaste und ein Fünftel der weltweiten Baumwolle. Es ist auch verantwortlich für 15 Prozent des weltweiten Hopfens und etwa ein Zehntel der globalen Walnüsse, Paprika und Kunstseide. Es verfügt über 9 Prozent der weltweiten Berylliumreserven und ist die Heimat von Chinas größtem Windturbinenhersteller, der für 13 Prozent der weltweiten Produktion verantwortlich ist.

Direktexporte in die Vereinigten Staaten aus der Region Xinjiang – wo die chinesischen Behörden mehr als eine Million ethnischer Minderheiten festgenommen und noch viel mehr in staatlich organisierte Arbeitstransferprogramme geschickt haben – sind in den letzten Jahren drastisch zurückgegangen. Aber eine Vielzahl von Rohstoffen und Komponenten finden derzeit ihren Weg in Fabriken in China oder anderen Ländern und dann in die Vereinigten Staaten, sagen Handelsexperten.

In einer Erklärung vom Dienstag nannte Handelsministerin Gina Raimondo die Verabschiedung des Gesetzes „eine klare Botschaft an China und den Rest der Weltgemeinschaft, dass die USA entschiedene Maßnahmen gegen Unternehmen ergreifen werden, die sich an der abscheulichen Anwendung von Gewalt beteiligen Arbeit.”

Die chinesische Regierung bestreitet das Vorhandensein von Zwangsarbeitern in Xinjiang und erklärt, dass alle Beschäftigungen freiwillig seien. Und es hat versucht, die Auswirkungen des ausländischen Drucks abzuschwächen, um Missbräuche in Xinjiang zu stoppen, indem es ein eigenes Antisanktionsgesetz verabschiedete, das es Unternehmen oder Einzelpersonen verbietet, zur Durchsetzung ausländischer Maßnahmen beizutragen, die als diskriminierend gegen China angesehen werden.

Obwohl die Auswirkungen des US-Gesetzes noch abzuwarten sind, könnte es am Ende die globalen Lieferketten verändern. Einige Unternehmen, zum Beispiel im Bekleidungssektor, haben schnell ihre Verbindungen zu Xinjiang abgebrochen. Bekleidungshersteller haben sich bemüht, andere Quellen für Bio-Baumwolle zu erschließen, auch in Südamerika, um diese Bestände zu ersetzen.

Aber andere Unternehmen, insbesondere große multinationale Unternehmen, haben die Berechnung angestellt, dass der chinesische Markt zu wertvoll ist, um ihn zu verlassen, sagen Unternehmensleiter und Handelsgruppen. Einige haben damit begonnen, ihre Aktivitäten in China und den USA abzuschotten, verwenden weiterhin Materialien aus Xinjiang für den chinesischen Markt oder unterhalten Partnerschaften mit dort tätigen Unternehmen.

Laut Richard Mojica, Rechtsanwalt bei Miller & Chevalier Chartered, „sollte diese Strategie ausreichen“, da sich die Zuständigkeit des US-Zolls nur auf Importe erstreckt, obwohl Kanada, das Vereinigte Königreich, Europa und Australien eigene Maßnahmen erwägen. Anstatt ihre Betriebe aus China zu verlagern, investieren einige multinationale Unternehmen in alternative Bezugsquellen und tätigen neue Investitionen in die Kartierung ihrer Lieferketten.

Der Kern des Problems liegt in der Komplexität und Undurchsichtigkeit der Lieferketten, die durch China, das weltweit größte Produktionszentrum, verlaufen. Waren durchlaufen auf ihrem Weg von Feldern, Minen und Fabriken zu einem Lager oder einem Verkaufsregal oft viele Unternehmensschichten.

Die meisten Unternehmen sind mit ihren direkten Lieferanten für Teile oder Materialien gut vertraut. Aber sie sind möglicherweise weniger vertraut mit Anbietern, mit denen ihr Hauptlieferant Geschäfte macht. Einige Lieferketten haben viele Ebenen von spezialisierten Lieferanten, von denen einige ihre Arbeit an andere Fabriken vergeben können.

Nehmen wir zum Beispiel Autohersteller, die möglicherweise Tausende von Komponenten wie Halbleiter, Aluminium, Glas, Motoren und Sitzbezüge beschaffen müssen. Laut einer Studie des Beratungsunternehmens McKinsey & Company hat ein durchschnittlicher Autohersteller etwa 250 Tier-One-Lieferanten, ist aber in seiner gesamten Lieferkette mit 18.000 anderen Unternehmen in Kontakt.

Zu der Komplexität trägt die Zurückhaltung der chinesischen Behörden und einiger Unternehmen bei der Zusammenarbeit mit externen Untersuchungen ihrer Lieferketten bei. China kontrolliert den Zugang zu Xinjiang streng, was es externen Forschern unmöglich macht, die Bedingungen vor Ort zu überwachen, insbesondere seit Beginn der Coronavirus-Pandemie. In der Praxis könnte dies es für US-Importeure zu schwierig machen, irgendwelche Verbindungen zu Xinjiang aufrechtzuerhalten, da sie nicht in der Lage sein werden, zu überprüfen, ob die dortigen Unternehmen frei von Arbeitsrechtsverletzungen sind.

Unternehmen, deren Waren an der US-Grenze zurückgehalten werden, haben 30 Tage Zeit, um der Regierung „eindeutige und überzeugende Beweise“ dafür vorzulegen, dass ihre Produkte nicht gegen das Gesetz verstoßen. Herr Bersin sagte, es würde wahrscheinlich mehrere Jahre dauern, bis die Zollbeamten ein umfassendes Durchsetzungssystem aufgebaut hätten.

Dennoch hat die Regierung bereits damit begonnen, ihre Kapazitäten zur Kontrolle und Aufbewahrung ausländischer Waren zu erhöhen.

John M. Foote, ein Partner in der internationalen Handels- und Praxisgruppe bei Kelley Drye and Warren, sagte, dass die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde, die für die Inspektion und Aufbewahrung von Waren in den Häfen zuständig ist, eine erhebliche Personalaufstockung erfährt.

Es hat in diesem Jahr 5,6 Millionen US-Dollar ausgegeben, um 65 neue Mitarbeiter für die Durchsetzung von Zwangsarbeit einzustellen, und weitere 10 Millionen US-Dollar für Überstunden zur Bewältigung von Festnahmen in seinen Häfen bereitgestellt. Für 2023 hat das Weiße Haus 70 Millionen Dollar beantragt, um weitere 300 Vollzeitstellen zu schaffen, darunter Zollbeamte, Importspezialisten und Handelsanalysten.

Diese Beträge konkurrieren mit oder übertreffen andere staatliche Vollzugsbehörden, wie das Office of Foreign Assets Control, das US-Sanktionen verwaltet, und das Bureau of Industry and Security, das Exportkontrollen überwacht, schrieb Herr Foote in einer Mitteilung an Kunden.

Jedes Unternehmen mit einer Lieferkette, die durch China verläuft, muss das Risiko berücksichtigen, dass seine Produkte einer Überprüfung oder Inhaftierung ausgesetzt sein könnten, schrieb er und fügte hinzu: „Es gibt derzeit fast kein Unternehmen in den Vereinigten Staaten, das wirklich auf diese Art der Durchsetzung vorbereitet ist.“