Unternehmen, die von Chinas Entscheidung, den Export von zwei Metallen zu beschränken, die häufig in Halbleitern und Elektrofahrzeugen verwendet werden, betroffen waren, kämpften am Dienstag (4. Juli) darum, ihre Lieferungen zu sichern, da einige Industriezulieferer befürchteten, dass es zu Einschränkungen bei den Exporten seltener Erden kommen könnte.
Die plötzliche Ankündigung von Exportkontrollen für einige Gallium- und Germaniumprodukte ab dem 1. August am Montag hat einen Handelskrieg mit den Vereinigten Staaten verschärft und könnte möglicherweise zu weiteren Störungen der globalen Lieferketten führen.
Die Kontrollen, von denen China sagte, dass sie dem Schutz der nationalen Sicherheit und Interessen dienten, erfordern, dass Exporteure eine Genehmigung für den Versand einiger Gallium- und Germaniumprodukte einholen.
Chinas Kontrollen gelten für acht Galliumprodukte: Galliumantimonid, Galliumarsenid, Galliummetall, Galliumnitrid, Galliumoxid, Galliumphosphid, Galliumselenid und Indiumgalliumarsenid.
Sie gelten auch für sechs Germaniumprodukte: Germaniumdioxid, epitaktisches Wachstumssubstrat für Germanium, Germaniumbarren, Germaniummetall, Germaniumtetrachlorid und Zinkgermaniumphosphid.
Der Schritt, den Export der seltenen Elemente zu steuern, die Peking als strategisch einstuft, erfolgt Medienberichten zufolge zu einer Zeit, in der Washington über neue Beschränkungen für den Versand von High-Tech-Mikrochips nach China nachdenkt.
Die Metalle werden in Hochgeschwindigkeits-Computerchips sowie im Verteidigungs- und erneuerbaren Energiesektor eingesetzt.
Analysten betrachteten den Schritt, der nach Angaben des chinesischen Handelsministeriums dem Schutz der nationalen Sicherheit diente, als Reaktion auf die zunehmenden Bemühungen Washingtons, den technologischen Fortschritt Chinas einzudämmen.
„China hat die amerikanischen Handelsbeschränkungen dort getroffen, wo es weh tut“, sagte Peter Arkell, Vorsitzender der Global Mining Association of China.
Zufälliges Timing?
Die Ankündigung erfolgte am Vorabend des US-Unabhängigkeitstages und kurz vor dem Besuch von US-Finanzministerin Janet Yellen in Peking.
Paul Triolo, Senior Vice President für China beim Strategieunternehmen Albright Stonebridge, sagte, die Beschränkungen würden wahrscheinlich Unternehmen in der Halbleiter- und Verteidigungsindustrie zum Ziel haben und China dabei helfen, mehr Verhandlungsmacht zu erlangen.
„Es ist eindeutig der richtige Zeitpunkt, um der Biden-Regierung eine nicht ganz so subtile Botschaft zu übermitteln, dass China bei den Vorleistungen für die Halbleiter-, Luft- und Raumfahrt- und Automobilindustrie wichtige Karten hat und zunehmend bereit sein kann und wird, US-Unternehmen Schaden zuzufügen.“ “, sagte Triolo.
Die Europäische Kommission äußerte Bedenken, während der deutsche Wirtschaftsminister Robert Habeck sagte, eine Ausweitung der Kontrollen auf Materialien wie Lithium sei „problematisch“.
Die niederländische Regierung sagte, die Wirkung der neuen Regeln werde davon abhängen, wie sie umgesetzt würden.
Ein US-amerikanischer Hersteller von Halbleiterwafern teilte am Dienstag mit, dass er Exportgenehmigungen beantrage, während ein in China ansässiger Germaniumproduzent sagte, dass Käuferanfragen eingegangen seien, als die Preise in die Höhe schossen.
Die genannten acht Gallium- und sechs Germaniumprodukte werden auch in anderen Hightech-Industrien eingesetzt.
Einige in der Metallindustrie sagten, sie befürchteten, dass China neue Beschränkungen für den Export seltener Erden einführen könnte, nachdem es vor zwölf Jahren im Streit mit Japan die Lieferungen eingeschränkt hatte. China ist der weltweit größte Produzent von Seltenen Erden, einer Gruppe von Metallen, die in Elektrofahrzeugen und militärischer Ausrüstung verwendet werden.
„Gallium und Germanium sind nur einige der Nebenmetalle, die für die Palette der Technologieprodukte so wichtig sind, und China ist der dominierende Produzent der meisten dieser Metalle“, sagte Arkell. „Es ist eine Fantasie zu behaupten, dass ein anderes Land China kurz- oder sogar mittelfristig ersetzen kann.“
China produziert den größten Teil des weltweiten Galliums und Germaniums.
Im Jahr 2022 waren Japan, Deutschland und die Niederlande die größten Importeure von chinesischen Galliumprodukten, sagte die Nachrichten-Website Caixin unter Berufung auf Zolldaten. Top-Importeure von Germaniumprodukten seien Japan, Frankreich, Deutschland und die Vereinigten Staaten, hieß es.
Das Handelsministerium werde sich am Donnerstag mit großen Metallproduzenten treffen, um die Exportbeschränkungen zu besprechen, sagten vier mit der Angelegenheit vertraute Personen gegenüber Reuters.
Als Zeichen des Potenzials für neue Produktion außerhalb Chinas sagte Nyrstar, dass man Germanium- und Galliumprojekte in Australien, Europa und den Vereinigten Staaten prüfen werde.
Die Aktien von Teck Resources, Nordamerikas größtem Germaniumproduzenten, stiegen im frühen Handel kurzzeitig um mehr als 1 %, bevor sie am Dienstag einen Zuwachs von 0,11 % verzeichneten.
Die Aktien von 5N Plus Inc, einem in Kanada ansässigen Unternehmen, das Spezialhalbleiter und Hochleistungsmaterialien herstellt, stiegen um 8,9 %, während Neo Performance Materials, ein Recycler von Gallium und Hersteller von Galliumtrichlorid, um 5,73 % zulegte.
Constantine Karayannopoulos, CEO von Neo Performance, sagte gegenüber Reuters, dass es schwierig sei, die Marktnachfrage ohne die chinesische Galliumversorgung zu decken, obwohl mit den „richtigen Anreizen der öffentlichen Industriepolitik“ Workarounds möglich seien.
„Dies war wahrscheinlich die Maßnahme mit der geringsten Konsequenz (die China ergreifen konnte), da sie nicht so weh tut wie andere Optionen“, sagte Karayannopoulos. „Andererseits könnte es den nordamerikanischen und europäischen Regierungen – zusammen mit Produzenten und Verbrauchern von hochreinem Gallium außerhalb Chinas – einen sehr wichtigen Anstoß geben, ernsthafter darüber nachzudenken, was nötig ist, um die Optionalität der Lieferkette zu etablieren.“
Exportgenehmigungen, Sorgen um Störungen
Der US-Halbleiterwaferhersteller AXT Inc. gab am Montag bekannt, dass sein chinesischer Hersteller Tongmei Genehmigungen für den weiteren Export von Gallium- und Germaniumsubstratprodukten einholen werde.
Ein Intel-Sprecher sagte, das Unternehmen prüfe die Stellungnahme des Ministeriums und fügte hinzu: „Unsere Strategie einer vielfältigen, globalen Lieferkette minimiert unser Risiko für lokale Änderungen und Unterbrechungen.“
Einer Quelle bei Infineon zufolge kämen die meisten Lieferungen von außerhalb Chinas. Der deutsche Chiphersteller produziert Galliumnitrid-Halbleiter im österreichischen Villach und wird sie bald in seinem Werk in Kulim, Malaysia, herstellen.
Der deutsche Industrieverband BDI sagte, Chinas Schritt stärke das Argument für eine größere Rohstoffunabhängigkeit.
Obwohl die neuen Regeln nicht auf bestimmte Länder abzielen, werden Exporte schwieriger und China könnte einigen Standorten Lizenzen verweigern, sagten Bernstein-Analysten.
Aber jeder Preisanstieg für Gallium- und Germanium-basierte Materialien aufgrund eines mangelnden Angebots könnte dazu führen, dass Halbleiterunternehmen nach alternativen Materialien suchen, fügten sie hinzu.
Ein Manager eines in China ansässigen Germaniumproduzenten berichtete, dass er Anfragen von Käufern aus Europa, Japan und den Vereinigten Staaten erhalten habe, die darauf hofften, noch vor dem 1. August Lagerbestände aufzubauen, und die damit rechneten, dass es bis zu zwei Monate dauern könnte, bis die Exportgenehmigungen eingeholt würden.
Die inländischen Angebote seien am Dienstag um 2 % auf 10.000 Yuan (1.380 US-Dollar) pro Kilogramm gestiegen, sagte er, während die Exportpreise um 7 % auf 1.500 US-Dollar pro Kilogramm gestiegen seien.
Die Branche habe mit einigen Exportkontrollen für diese Metalle gerechnet, aber der Zeitpunkt sei überraschend gewesen, sagte der Manager, der mit Verweis auf die Sensibilität der Angelegenheit nicht namentlich genannt werden wollte.
Einige nachgeschaltete Anwender mit langfristigen Kaufverträgen „sind verärgert über einen möglichen Anstieg der Rohstoffpreise, da dies ihre Produktionskosten erhöht und ihnen möglicherweise Verluste beschert“, sagte er.
Taiwan und Südkorea spielten die Störungen durch die Bordsteine herunter.
Eskalationsrisiko
Chinas Kontrollen erfolgen, während Washington über neue Beschränkungen für den Versand von High-Tech-Mikrochips nach China nachdenkt, nachdem es in den letzten Jahren eine Reihe von Beschränkungen gegeben hatte.
Es wird außerdem erwartet, dass die Vereinigten Staaten und die Niederlande den Verkauf von Ausrüstung zur Chipherstellung an China weiter einschränken, um zu verhindern, dass ihre Technologie vom chinesischen Militär genutzt wird.
Zuletzt hatte Peking im Mai eine Vergeltungsmaßnahme ergriffen, als es einigen inländischen Sektoren den Kauf von Produkten des US-amerikanischen Speicherchipherstellers Micron untersagte.
Analysten von Jefferies sagten, sie betrachteten die Exportkontrollen als zweite, größere Gegenmaßnahme Chinas nach dem Micron-Verbot.
„Das Risiko einer raschen Eskalation der Spannungen zwischen den USA und China ist nicht gering“, sagten sie.
„Wenn diese Maßnahme die Dynamik zwischen den USA und China nicht verändert, ist mit weiteren Exportkontrollen für seltene Erden zu rechnen.“
(Herausgegeben von Georgi Gotev)