Der Steintempel in der antiken Stadt Caracol erhebt sich über dem Dschungel im Westen von Belize und ist ein bleibendes Symbol der Maya-Dynastien, die Mittelamerika jahrhundertelang regierten. Der zentrale Tempel von Caracol und andere ähnliche Tempel gelten seit langem als Symbole der autoritären Struktur der alten Maya-Regierung, in der Könige die gesamte Macht innehatten. Aber was unter dem Dschungel lauert, erzählt eine andere Geschichte.
Mit Hilfe von Luft-Lidar, einer Fernerkundungstechnologie, die die Erdoberfläche mit an Flugzeugen montierten Lasern kartiert, haben Archäologen in den letzten Jahren die Überreste weitläufiger städtischer Gebiete unter der Vegetation von Caracol und anderen Maya-Stätten entdeckt. Diese Entdeckungen tragen dazu bei, die Geschichte der Maya-Gesellschaft neu zu schreiben.
„Es wird immer klarer, dass Maya-Städte auf vielfältigere Weise organisiert waren, als oft angenommen wurde“, sagte mir der Verhaltenswissenschaftler Bruce Bower.
In der Titelgeschichte dieser Ausgabe berichtet Bower über neue Studien zu dieser riesigen Zersiedelung. In Caracol beispielsweise, das sich über eine Fläche wie Milwaukee erstreckte, gab es in Gemeinden, die weiter von der Zentralpyramide entfernt waren, deutliche Artefakte und Steingebäude, die darauf hindeuten, dass diese „Vororte“ ihre eigenen kulturellen Praktiken und lokalen Regierungen hatten.
Die alte Maya-Gesellschaft ist nicht die einzige Zivilisation, in der Archäologen das König-Vasallen-Paradigma überdenken. Letztes Jahr berichtete Bower über Untersuchungen, die zeigten, dass einige Gesellschaften bereits vor rund 3.000 Jahren „gute Regierungspraktiken“ anwendeten, zu denen faire Besteuerung, Kontrolle über die Macht politischer Beamter und eine Stimme für alle Bürger gehörten. Beispiele hierfür sind die Stadt Tlaxcallan aus dem 16. Jahrhundert in Mexiko und indigene Clans im Osten Nordamerikas (SN: 05.11.22, S. 16).
Im Bereich Archäologie berichtet Bower seit Jahrzehnten über neue Erkenntnisse über die alten Maya und andere Zivilisationen. 1998 berichtete er über die Entdeckung von Höhlen unter Maya-Tempeln, die für rituelle Zeremonien genutzt wurden. Er schrieb über „riesige Plätze, kunstvolle Gebäude, die mächtigen Beamten vorbehalten waren, und Ballplätze, auf denen irgendeine Art von organisiertem Spiel gespielt wurde, tauchen ebenso regelmäßig auf wie Einkaufszentren in Vorstadtvierteln“ (SN: 24.01.98, S. 56).
Das ist nur eine von vielen eindrucksvollen Beschreibungen von Maya-Städten, die Bower im Laufe der Jahre verfasst hat, obwohl er selbst nie eine besucht hat. „Das wäre sehr cool“, sagt er. „Ich war noch nie auf einer der Websites, über die ich schreibe. Ich war noch nie in Stonehenge.“
Und es gibt noch ein weiteres Thema in Caracols Geschichte, bemerkt Bower, eines, das sich im Laufe der Geschichte in Zivilisationen auf der ganzen Welt wiederholt. Regierungen steigen und fallen; Pluralistischere Gesellschaften können durch autoritäre ersetzt werden und umgekehrt. „Die Lidar-Daten haben etwas Demütigendes an sich“, sagt Bower. „Hier waren diese großartigen Städte und Zivilisationen, die jetzt vom Dschungel bedeckt sind. Die klassischen Maya sind verschwunden und diese Städte wurden aufgegeben.“ Aber das ist noch nicht das Ende der Geschichte. „Die Maya-Kultur ging weiter“, sagt Bower. „Es ist auch heute noch lebenswichtig.“