Meine Wohnung in Brooklyn ist auf Sterilität ausgelegt. Die Fenster sind mit Fliegengittern ausgestattet, um Ungeziefer fernzuhalten. Ich habe meine Zimmerpflanzen gezielt ausgewählt, weil sie keine Schädlinge anlocken. Während ich zu anderen, ähnlich aseptischen Innenräumen pendele – Co-Working-Büros, Kinos, Wohnungen von Freunden –, umgehe ich Tauben, wende meinen Blick von einer knorrigen Ratte ab und schaudere, wenn ich die eine oder andere umherhuschende Kakerlake sehe. Aber sobald ich wieder drinnen bin, sind die einzigen Lebewesen, die dort sind (hoffe ich, und zumindest soweit ich weiß), diejenigen, mit denen ich interagieren möchte: nämlich mein Partner und die pflegeleichte Schlangenpflanze auf dem Fensterbrett.
Meine Abneigung gegen Tauben, Ratten und Kakerlaken ist angesichts ihrer kulturellen Assoziationen mit Schmutz und Krankheit einigermaßen gerechtfertigt. Aber dieser Ekel ist Teil einer größeren Entfremdung zwischen der Menschheit und der natürlichen Welt. Je fremdartiger, getrennter und fremder uns die Natur wird, desto leichter stößt sie uns ab. Diese Gefühle können dazu führen, dass Menschen die Natur weiter meiden, was einige Experten als „Teufelskreis der Biophobie“ bezeichnen.
Die Rückkopplungsschleife weist auffallende Ähnlichkeit mit einem anderen Teufelskreis des modernen Lebens auf. Psychologen wissen, dass einsame Menschen dazu neigen, negativer über andere zu denken und sie als weniger vertrauenswürdig einzuschätzen, was zu noch mehr Isolation führt. Obwohl sich unsere Beziehung zur Natur und unsere Beziehungen untereinander wie unterschiedliche Phänomene anfühlen mögen, sind sie beide parallel und miteinander verbunden. Ein Leben ohne Natur, so scheint es, ist ein einsames Leben – und umgekehrt.
Die westliche Welt tendiert seit Jahrzehnten sowohl zu Biophobie als auch zur Einsamkeit. David Orr, ein Umweltforscher und Befürworter von Klimaschutzmaßnahmen, schrieb 1993 in einem Aufsatz: „Wir leben mehr denn je in und zwischen unseren eigenen Schöpfungen und fühlen uns zunehmend unwohl mit der Natur, die außerhalb unserer direkten Kontrolle liegt.“ Dieses Unbehagen kann sich in einer Abneigung gegen Camping oder in einem Ärgernis über das kratzende Gras im Park äußern. Es könnte sich auch als Ekel in der Anwesenheit von Insekten bemerkbar machen, was laut einer Arbeit japanischer Wissenschaftler aus dem Jahr 2021 teilweise auf die Urbanisierung zurückzuführen ist. Die Verdrängung der Natur aus unserer Nähe – durch Beton, Wände, Fenstergitter und Lebensstile, die es uns ermöglichen, zu Hause zu bleiben – erhöht auch die Wahrscheinlichkeit, dass die Erfahrungen, die wir machen Tun Beziehungen zu anderen Lebensformen werden negativ sein, schreibt Orr. Es ist viel weniger wahrscheinlich, dass Sie Vögel mögen, wenn die einzigen Tauben in Ihrer Nähe sind, die Sie als schmutzig empfinden.
Der Anstieg der Einsamkeit ist sogar noch besser dokumentiert. Die Amerikaner verbringen mehr Zeit zu Hause und allein als noch vor einigen Jahrzehnten. In seinem Buch Alleine bowlen, zitiert der Politikwissenschaftler Robert Putnam Daten, die belegen, dass die Amerikaner von den 1970er bis in die späten 1990er Jahre von etwa 15 auf nur acht Mal im Jahr Freunde zu Hause trafen. Kein Wunder also, dass in einer Gallup-Umfrage im April fast ein Fünftel der Erwachsenen in den USA angab, sich am Vortag die meiste Zeit einsam gefühlt zu haben. Einsamkeit ist zu einem Schlagwort für die öffentliche Gesundheit geworden; Chirurg General Vivek Murthy nennt es eine „Epidemie“, die sowohl die geistige als auch die körperliche Gesundheit beeinträchtigt. Zumindest in den Vereinigten Staaten hat COVID-19 die Lage verschlimmert, indem es unseren bevorzugten Radius an persönlichem Raum erweitert hat, und wenn dieser Raum eingeschränkt wird, sind die Reaktionen jetzt häufiger gewalttätig.
Dass Einsamkeit und Biophobie gleichzeitig zunehmen, ist möglicherweise mehr als ein Zufall. Orr schrieb in seinem Essay von 1993, dass die Wertschätzung der Natur vor allem dort gedeihen wird, „wo die Bindungen zwischen Menschen und zwischen Menschen und der natürlichen Welt ein Muster der Verbundenheit, Verantwortung und gegenseitigen Bedürfnisse schaffen“. Die Literatur legt nahe, dass er Recht hat. „Unser Gemeinschaftsgefühl beeinflusst sicherlich, wie angenehm oder wünschenswert wir die Zeit in der Natur empfinden“, sagte mir Viniece Jennings, Senior Fellow im JPB Environmental Health Fellowship Program in Harvard, die diese Zusammenhänge untersucht. In einer Studie aus dem Jahr 2017 in vier europäischen Städten wurde ein größerer Sinn für das Vertrauen in die Gemeinschaft mit mehr Zeit in kommunalen Grünflächen in Verbindung gebracht. Eine Studie aus dem Jahr 2022 zeigte, dass Asiaten in Australien während COVID-bedingter Schließungen eher nach draußen gingen, wenn sie in engen Nachbarschaften mit hohem zwischenmenschlichen Vertrauen lebten.
Beziehungen zwischen Rassen und ethnischen Gruppen können einen besonders starken Einfluss auf die Zeit haben, die wir in der Natur verbringen. In der Studie aus Australien aus dem Jahr 2022 gingen Asiaten seltener spazieren als Weiße, was die Studienautoren auf antiasiatischen Rassismus zurückführten. Umfragen zeigen durchweg, dass Minderheitengruppen in den USA, insbesondere schwarze und hispanische Amerikaner, seltener an Freizeitaktivitäten im Freien teilnehmen, wobei sie häufig Rassismus, Angst vor rassistischen Begegnungen oder mangelnden einfachen Zugang als Schlüsselfaktoren nennen. Im Gegensatz dazu können inklusive Botschaften an Orten wie städtischen Parks unterschiedliche Bevölkerungsgruppen dazu motivieren, Zeit im Freien zu verbringen.
Auf der anderen Seite kann der Aufenthalt in der Natur oder auch nur die Erinnerung an die Zeit, die man dort verbracht hat, das Zugehörigkeitsgefühl steigern, sagt Katherine White, Verhaltensforscherin an der University of British Columbia, die 2021 eine Arbeit zu diesem Thema mitverfasst hat. Die Autoren einer Studie aus dem Jahr 2022 stellten fest, dass „Menschen, die sich stark mit der Natur identifizieren, gerne in der Natur sind und häufiger in den Garten gehen, eher ein stärkeres Gefühl des sozialen Zusammenhalts haben.“ In einer Studie aus Hongkong aus dem Jahr 2018 hatten Vorschulkinder, die sich stärker mit der Natur beschäftigten, bessere Beziehungen zu Gleichaltrigen und zeigten mehr Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft. Ein Experiment in Frankreich aus dem Jahr 2014 zeigte, dass Menschen, die gerade einen Spaziergang in einem Park gemacht hatten, eher dazu neigten, einen von einem Fremden fallengelassenen Handschuh aufzuheben und zurückzugeben, als Menschen, die gerade dabei waren, den Park zu betreten. Die Ergebnisse seien konsistent, sagte mir White: „In der Natur zu sein, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass man anderen Menschen hilft“, selbst auf Kosten persönlicher Belastung.
Die Zeit, die man in der Natur verbringt, kann zum Teil zu einem größeren Zugehörigkeitsgefühl beitragen, weil man sich dazu normalerweise im öffentlichen Raum aufhalten muss. Im Gegensatz zu Wohnungen und Büros bieten natürliche Räume einen Rahmen für unvorhersehbare soziale Interaktionen – wie zum Beispiel die Begegnung mit einem neuen Nachbarn im Hundepark oder den Beginn einer spontanen Unterhaltung mit einem Fremden auf dem Spazierweg –, die „ein großartiger Ort sein können, um Kontakte zu knüpfen und Kontakte zu knüpfen.“ Aufbau sozialer Netzwerke“, sagte Jennings. In einer Studie in Montreal, Kanada, fanden Forscher heraus, dass die Zeit in öffentlichen Parks und Naturräumen es Einwandererfamilien ermöglichte, sich kostenlos mit Nachbarn zu unterhalten, neue Freunde zu finden und sich besser in ihre neuen Gemeinden integriert zu fühlen. Ebenso gibt es Grund zu der Annahme, dass starke menschliche Beziehungen dazu beitragen können, jeden Ekel, den wir gegenüber der natürlichen Welt empfinden, auszulöschen. „Wir lernen Angst durcheinander“, sagte mir Daniel Blumstein, ein Evolutionsbiologe an der UCLA. Je mehr sichere und angenehme Erfahrungen wir in Gruppen sammeln, desto besser ist unsere Toleranz gegenüber neuen und unbekannten Dingen.
Es wäre übertrieben zu sagen, dass allein dadurch, dass die Menschen mehr Gras berühren, alle gesellschaftlichen Probleme gelöst werden oder dass ein besserer sozialer Zusammenhalt dafür sorgt, dass sich die Menschheit zusammenschließt, um den Planeten zu retten. Unsere Beziehungen zur Erde und zueinander schwanken im Laufe unseres Lebens und werden von einer Reihe von Variablen beeinflusst, die in einer einzigen Studie schwer zu erfassen sind. Aber dieses zweiseitige Phänomen ist ein Zeichen dafür, dass Sie, wenn Sie schon immer mehr nach draußen gehen oder mit Ihren Nachbarn in Kontakt treten wollten, genauso gut an beidem arbeiten sollten. „Natürliche Ökosysteme sind auf unterschiedliche Menschen angewiesen“ und umgekehrt, sagte Jennings. „Man muss nicht jeden Tag lange Wanderungen machen, um das zu verstehen.“
Von Robert D. Putnam
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