Es ist plötzlich akzeptabel zu sagen, dass COVID wie die Grippe ist – oder bald sein wird. Solche Analogien waren lange Zeit Pandemie-Minimierern vorbehalten, aber in letzter Zeit haben sie sich in aufgeklärtere Kreise eingeschlichen. Letzten Monat schrieb der Dekan einer medizinischen Fakultät einen offenen Brief an seine Studenten, in dem er darauf hinwies, dass das Risiko, an COVID-19 zu sterben, für eine geimpfte Person „im gleichen Bereich oder sogar niedriger ist als das Gripperisiko des durchschnittlichen Amerikaners“. Ein paar Tage später sagte David Leonhardt das seinen Millionen Lesern in der Die New York Times‘Morgenbrief. Und drei prominente Experten für öffentliche Gesundheit haben die Regierung aufgefordert, eine „neue Normalität“ anzuerkennen, in der das SARS-CoV-2-Coronavirus „nur eines von mehreren zirkulierenden Atemwegsviren ist, zu denen Influenza, Respiratory Syncytial Virus (RSV) und mehr gehören .“
Der Endzustand dieser Pandemie könnte tatsächlich einer sein, in dem COVID so etwas wie eine Grippe aussieht. Beide Krankheiten werden schließlich durch ein gefährliches Atemwegsvirus verursacht, das in jahreszeitlichen Zyklen ab- und wieder ansteigt. Aber ich würde eine andere Metapher vorschlagen, um uns zu helfen, über unseren schwachen Moment nachzudenken: Die „neue Normalität“ wird eintreten, wenn wir anerkennen, dass die Risiken von COVID denen des Zigarettenrauchens angeglichen wurden – und dass viele COVID-Todesfälle wie viele Raucher -bedingte Todesfälle, mit einem einzigen Eingriff verhindert werden könnten.
Die größte Gefahrenquelle der Pandemie hat sich von a Erreger in ein Verhalten. Die Entscheidung, sich nicht gegen COVID impfen zu lassen, ist derzeit ein modifizierbares Gesundheitsrisiko, das dem Rauchen ebenbürtig ist, an dem in den Vereinigten Staaten jedes Jahr mehr als 400.000 Menschen sterben. Andrew Noymer, Professor für öffentliche Gesundheit an der UC Irvine, sagte mir, wenn COVID weiterhin jedes Jahr für einige hunderttausend amerikanische Todesfälle verantwortlich ist – „ein realistisches Worst-Case-Szenario“, wie er es nennt –, würde das alles auslöschen Lebenserwartungsgewinne, die wir durch die Bemühungen der letzten zwei Jahrzehnte zur Vorbeugung des Rauchens erzielt haben.
Die COVID-Impfstoffe gehören ohne Übertreibung zu den sichersten und wirksamsten Therapien in der gesamten modernen Medizin. Ein ungeimpfter Erwachsener stirbt mit einer erstaunlichen 68-mal höheren Wahrscheinlichkeit an COVID als ein geboosterter. Dennoch hat die weit verbreitete Impfzögerlichkeit in den Vereinigten Staaten mehr als 163.000 vermeidbare Todesfälle verursacht, Tendenz steigend. Da zu wenige Menschen geimpft sind, überfordern COVID-Wellen immer noch Krankenhäuser – sie beeinträchtigen die routinemäßige medizinische Versorgung und führen zu Tausenden von Menschenleben, die durch andere Erkrankungen verloren gehen. Wenn alle Anspruchsberechtigten dreifach geimpft würden, würde unser Gesundheitssystem wieder normal funktionieren. (Wir haben andere Schutzmethoden – antivirale Pillen und monoklonale Antikörper –, aber diese sind nach wie vor Mangelware und gelangen oft nicht zu den Patienten mit dem höchsten Risiko.) Länder wie Dänemark und Schweden haben bereits erklärt, dass sie sich von COVID getrennt haben . Sie tun dies selbstbewusst, nicht weil das Virus nicht mehr zirkuliert oder weil sie eine mythische Herdenimmunität gegen eine natürliche Infektion erreicht haben; sie haben einfach genug Leute geimpft.
Präsident Joe Biden sagte im Januar, dass „dies weiterhin eine Pandemie der Ungeimpften ist“, und das Zurückhalten von Impfstoffen verlängert tatsächlich unsere Krise. Die Daten deuten darauf hin, dass die meisten Ungeimpften diesen Status innehaben freiwillig An diesem Punkt. Letzten Monat teilte nur 1 Prozent der Erwachsenen der Kaiser Family Foundation mit, dass sie sich bald impfen lassen wollten, und nur 4 Prozent gaben an, dass sie einen „abwartenden“ Ansatz verfolgen würden. 17 Prozent der Befragten gaben jedoch an, sich auf keinen Fall oder nur bei Bedarf impfen zu lassen (und 41 Prozent der geimpften Erwachsenen sagen dasselbe zu Auffrischungsimpfungen). Unter den Impfzögerern sagen nur 2 Prozent, dass es für sie schwierig wäre, auf die Impfungen zuzugreifen, wenn sie sie wollten. Wir können anerkennen, dass einige Menschen mit strukturellen Hindernissen konfrontiert waren, um sich impfen zu lassen, während wir gleichzeitig den vielen anderen zuhören, die uns einfach gesagt haben, wie sie sich fühlen, manchmal von Anfang an.
Die gleichen Argumente gelten für Tabak: Raucher erkranken 15- bis 30-mal häufiger an Lungenkrebs. Die Gewohnheit aufzugeben, ist vergleichbar mit der Einnahme einer umwerfend starken Medizin, die den größten Teil dieses übermäßigen Risikos auslöscht. Doch Raucher, wie diejenigen, die jetzt Impfungen ablehnen, setzen ihren gefährlichen Lebensstil oft angesichts aggressiver Versuche fort, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Selbst in absoluten Zahlen scheinen Amerikas ungeimpfte und aktuelle Raucherpopulationen ziemlich gut zusammenzupassen: Im Moment schätzt die CDC sie auf 13 Prozent bzw. 14 Prozent aller US-Erwachsenen, und beide Gruppen sind wahrscheinlich ärmer und weniger gebildet .
In beiden Kontexten müssen Gesundheitskampagnen mit der sehr schwierigen Aufgabe rechnen, das Verhalten der Menschen zu ändern. Anti-Raucher-Bemühungen haben zum Beispiel versucht, Anreize für gute Gesundheitsentscheidungen zu schaffen und schlechte zu entmutigen, sei es durch Barzahlungen an Menschen, die aufhören, grausame visuelle Warnungen auf Zigarettenpackungen, Steuern, rauchfreie Zonen oder Rauchverbote des Arbeitgebers. In den letzten 50 Jahren hat dieser Kreuzzug sehr langsam, aber konsequent zu Veränderungen geführt: Fast die Hälfte der Amerikaner hat früher geraucht; jetzt tut es nur etwa jeder siebte. Hunderttausende Todesfälle durch Lungenkrebs wurden dabei abgewendet.
Auch bei COVID haben wir willkürlich Verhaltensstupser verfolgt, um die Zögernden in Geimpfte zu verwandeln. Regierungen und Unternehmen haben Lotterien und Freibiern eine Chance gegeben. Einige Unternehmen, Universitäten, Gesundheitssysteme und lokale Gerichtsbarkeiten setzten Mandate um. Doch viele gute Ideen haben sich als wenig hilfreich erwiesen: Eine im Januar veröffentlichte randomisierte Studie in Pflegeheimen ergab beispielsweise, dass eine intensive Informations- und Überzeugungskampagne von Gemeindevorstehern die Impfquoten unter den überwiegend Benachteiligten nicht verbessern konnte einkommensschwache Mitarbeiter. Trotz der altruistischen Bemühungen von Angehörigen der Gesundheitsberufe und Ärzten wird es von Tag zu Tag schwieriger, immunologische Verweigerer zu erreichen. Auch die Aufnahme von Boostern hinkt weit hinterher.
Hier könnte die „neue Normalität“ von COVID unserem jahrzehntelangen Kampf gegen Tabak ähneln. Wir sollten weder erwarten, dass jede hartnäckig ungeimpfte Person vor dem nächsten Winter geimpft wird, noch sollten wir verzweifeln, dass keiner von ihnen jemals seine Meinung ändern wird. Akzeptieren wir stattdessen, dass wir langsam und mit erheblicher Anstrengung vorankommen. Dieses plausible Ergebnis hat wichtige, wenn auch unbequeme politische Implikationen. Bei einem Impfzeitplan, der sich über Jahre erstreckt, wird unsere Geduld für Einschränkungen, insbesondere bei bereits Geimpften, sehr begrenzt sein. Aber es gibt einen Mittelweg. Wir haben Tabak nicht vollständig verboten – tatsächlich schützen die meisten Bundesstaaten Raucher vor Diskriminierung am Arbeitsplatz – aber wir haben eine dauerhafte, gesellschaftsweite Kampagne gestartet, um seinen Konsum zu entmutigen. Langfristige Maßnahmen für COVID können Folgendes umfassen: Aufladen der Ungeimpften eine Prämie für ihre Krankenversicherung, genau wie wir es für Raucher tun, oder das Verteilen erschreckender Gesundheitswarnungen über die Gefahren, ungeimpft zu bleiben. Und sobald die politische Aufregung nachlässt, werden COVID-Impfungen wahrscheinlich für viele weitere Schulen und Arbeitsplätze in die Liste der erforderlichen Impfungen aufgenommen.
Beim Vergleich von Impfresistenz und Rauchen scheint ein offensichtlicher und wichtiger Unterschied zu übersehen: COVID ist eine Infektionskrankheit und Tabakkonsum nicht. (Tabak macht auch im physiologischen Sinne süchtig, Impfresistenzen dagegen nicht.) Viele Pandemiebeschränkungen basieren auf der Idee, dass das Verhalten einer Person ein direktes Gesundheitsrisiko für alle anderen darstellen kann. Menschen, die sich impfen lassen, schützen sich nicht nur vor COVID; sie reduzieren ihr Risiko, die Krankheit an ihre Umgebung weiterzugeben, zumindest für einen begrenzten Zeitraum. Selbst während der Omicron-Welle schien dieser Schutzeffekt signifikant zu sein: Eine Person, die eine Auffrischimpfung erhalten hat, wird mit 67 Prozent geringerer Wahrscheinlichkeit positiv auf das Virus getestet als eine nicht geimpfte Person.
Aber die Schäden des Tabaks können auch von Rauchern an Gleichaltrige weitergegeben werden. Das Einatmen von Passivrauch verursacht in den USA jährlich mehr als 41.000 Todesfälle (eine höhere Sterblichkeitsrate als in manchen Grippesaisonen). Doch trotz der bekannten Risiken verbieten viele Staaten das Rauchen an öffentlichen Orten nicht vollständig; Die Belastung durch Passivrauchen in Privathaushalten und Autos – von der 25 Prozent der US-amerikanischen Mittel- und Oberschulkinder betroffen sind – bleibt weitgehend unreguliert. Die allgemeine Akzeptanz dieser düsteren Ergebnisse, sowohl für Raucher als auch für Nichtraucher, könnte auf einen anderen Aspekt hinweisen, wohin wir mit COVID gehen. Tabak ist so tödlich, dass wir bereit sind, die persönlichen Freiheiten der Raucher einzuschränken – aber nur bis zu einem gewissen Grad. So tödlich COVID auch ist, einige Menschen lassen sich auf keinen Fall impfen, und sowohl die Geimpften als auch die Ungeimpften werden die Krankheit auf andere übertragen. Eine große Zahl überzähliger Todesfälle könnte am Ende toleriert oder sogar ausdrücklich zugelassen werden. Noel Brewer, Professor für öffentliche Gesundheit an der University of North Carolina, sagte mir, dass Anti-COVID-Maßnahmen, ähnlich wie Anti-Raucher-Maßnahmen, nicht durch ihre Wirksamkeit begrenzt werden, sondern durch das Ausmaß, in dem sie politisch schmackhaft sind.
Ohne umfassendere Impfungen könnte das Leben mit COVID bedeuten, dass die jährliche Zahl der Todesopfer um eine Größenordnung höher ist als die der Grippe. Und doch könnte sich auch dies wie ein eigenes Ende anfühlen. Endemischer Tabak fordert Jahr für Jahr Hunderttausende von Opfern, während im Hintergrund die heftigen Bemühungen des öffentlichen Gesundheitswesens zur Reduzierung seines Tributs fortgesetzt werden. Doch Tabak nicht wirklich fühlen wie eine Katastrophe für den Durchschnittsmenschen. Noymer von der UC Irvine sagte, dass die Auswirkungen des endemischen COVID selbst im Zusammenhang mit anhaltenden Impflücken kaum spürbar seien. Der Verlust von ein oder zwei Jahren gegenüber der durchschnittlichen Lebenserwartung wirft uns nur dorthin zurück, wo wir im Jahr 2000 waren.
Chronische Probleme weichen schließlich der Akklimatisierung, wodurch sie relativ unmerklich werden. Wir kümmern uns natürlich immer noch um Raucher, wenn sie krank werden, und wir reduzieren Schäden, wann immer dies möglich ist. Das Gesundheitssystem verdient dafür jedes Jahr 225 Milliarden Dollar – bezahlt aus all unseren Steuergeldern und Versicherungsprämien. Ich habe keinen Zweifel, dass sich das System auch auf diese Weise anpassen wird, wenn das Coronavirus weiterhin die Ungeimpften verwüstet. Krankenhäuser haben ein ausgeprägtes Talent dafür, jede schreckliche Situation in ein marktfähiges „Kompetenzzentrum“ zu verwandeln.
COVID wird wahrscheinlich noch eine Weile ein führender Killer bleiben, und einige Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass Pandemien erst enden, wenn die Öffentlichkeit aufhört, sich darum zu kümmern. Aber wir sollten den wichtigsten Grund nicht vergessen, warum das Coronavirus nicht wie die Grippe ist: Wir hatten noch nie so wirksame Impfstoffe inmitten früherer Grippeausbrüche, was bedeutet, dass wir keinen einfachen, klaren Ansatz zum Sparen hatten ziemlich viele Leben. Mitfühlende Gespräche, Öffentlichkeitsarbeit, Versicherungszuschläge, sogar Mandate – ich übernehme sie alle. Jetzt ist nicht die Zeit aufzuhören.