SEOUL – Im November 2020 kletterte eine nordkoreanische Ex-Turnerin unentdeckt über einen 10-Fuß-Stacheldrahtzaun, um nach Südkorea zu gelangen. Als der Süden den Bruch verspätet entdeckte, begann eine umfangreiche Fahndung. Der Mann wurde erst am nächsten Tag gefunden, eine halbe Meile südlich der am schwersten bewaffneten Grenze der Welt.
Es war einer der peinlichsten Momente des südkoreanischen Militärs seit Jahren.
Am Neujahrstag, sagen Beamte, habe der Mann das Militär erneut gedemütigt, indem er die Reise rückwärts machte, die gleichen Zäune überquerte und die entmilitarisierte Zone überquerte, um in den Norden zurückzukehren.
Seine außergewöhnliche Leistung hat nicht nur die südkoreanischen Sicherheitsmängel in der 2,5 Meilen breiten Pufferzone, bekannt als DMZ, aufgezeigt, sondern auch die verwirrende Frage aufgeworfen, warum jemand sein Leben riskieren sollte, wenn er sie zweimal überquerte. Die DMZ ist gesäumt von Stacheldrahtzäunen, Minenfeldern und bewaffneten Wachen. Nur wenige Nordkoreaner, die in den Süden überlaufen, tun dies, indem sie ihn direkt überqueren (die meisten gehen durch China), und es ist noch seltener, dass ein Überläufer auf diesem Weg zurückkehrt.
„Es tut uns leid, dass wir der Bevölkerung Sorgen machen“, sagte General Won In-choul, der Vorsitzende der gemeinsamen Stabschefs Südkoreas, am Mittwoch gegenüber dem Gesetzgeber. “Wir werden alles tun, damit sich ähnliche Vorfälle nicht wiederholen.”
Bei derselben Anhörung bestätigte Verteidigungsminister Suh Wook, dass Südkorea glaubte, der Grenzgänger sei der ehemalige Turner, der 2020 übergelaufen ist. Die Regierung hat seinen Namen nicht veröffentlicht, aber andere nordkoreanische Überläufer haben ihn als Kim Woo-joo, 29, identifiziert .
Sie sagten, er habe nur wenige Freunde und sein Motiv, nach Hause zu gehen, war am Donnerstag noch ein Rätsel. Einige Gesetzgeber haben spekuliert, dass er ein Spion war, aber die Regierung von Präsident Moon Jae-in sagte, sie habe keine Beweise dafür gefunden.
Eine Reihe von Fehlern ließen ihn durch die DMZ schlüpfen, sagte Generalleutnant Jeon Dong-jin, der die Ermittlungen der Armee zu der Sicherheitslücke leitete.
Er wurde am Samstag gegen 13 Uhr zum ersten Mal von einer militärischen Überwachungskamera aufgegriffen, als er in ein Gebiet südlich der DMZ in der östlichen Provinz Gangwon ging, das für Zivilisten gesperrt ist. Über Lautsprecher wurde eine Warnung ausgestrahlt, aber das Militär unternahm keine weiteren Maßnahmen, nachdem der Mann den Kurs zu ändern schien und sich auf den Weg zu einem nahe gelegenen Dorf machte.
Sechs Stunden später kletterte er über den ersten hohen Zaun am Südrand der DMZ. Drei Kameras nahmen die Szene auf, aber ein diensthabender Soldat, der Echtzeit-Feeds von neun Kameras auf einem einzigen Computerbildschirm überwachte, verpasste sie. Sensoren am Zaun lösten Alarm aus, aber ein First-Response-Team entschied, dass nichts in Ordnung war.
Stunden später, mitten in der Nacht, entdeckten die thermischen Beobachtungsgeräte des Militärs den Mann tief in der DMZ auf dem Weg nach Nordkorea.
Von den rund 34.000 Nordkoreanern, die nach Südkorea übergelaufen sind, sind in den letzten zehn Jahren 30 auf mysteriöse Weise im Norden aufgetaucht. Einige sollen zur Rückkehr erpresst worden sein. Andere sind vor Strafanzeigen aus Südkorea geflohen.
Wieder andere sollen zurückgekehrt sein, weil sie sich, nachdem sie in Nordkoreas stark reglementierter, totalitärer Gesellschaft aufgewachsen waren, nicht an das hyperkompetitive Leben des Südens anpassen konnten, in dem Überläufer oft wie Bürger zweiter Klasse behandelt werden. Was über das Leben von Herrn Kim im Süden bekannt ist, lässt vermuten, dass er in diese Kategorie fallen könnte.
Mitüberläufer sagen, dass Herr Kim, wie die meisten Nordkoreaner, die in den Süden kommen, einen neuen Namen angenommen hat: Kim Woo-jeong. Laut Beamten und Gesetzgebern, die von Militär- und Geheimdienstmitarbeitern unterrichtet wurden, scheint er in beiden Korea ein hartes Leben gehabt zu haben.
Wie alle Überläufer wurde Herr Kim bei seiner Ankunft von der südkoreanischen Regierung befragt. Er sagte, er sei aus dem Norden geflohen, um einem missbräuchlichen Stiefvater zu entkommen. Zu dieser Zeit wog Herr Kim kaum mehr als 110 Pfund; er war nur größer als 4 Fuß-11.
Das Überqueren der Grenze des Nordens zu China – der übliche Weg für Flüchtlinge – war wegen der Coronavirus-Pandemie fast unmöglich geworden. Um das Virus fernzuhalten, hatte Nordkorea seine Kontrollen an dieser Grenze stark verschärft und seine Wachen Berichten zufolge unter den Befehl „Schießen, um zu töten“ gestellt. Stattdessen überquerte Herr Kim die DMZ, wo südkoreanische Beamte sagten, seine gymnastischen Fähigkeiten hätten ihm geholfen, die hohen Zäune zu erklimmen.
In Südkorea scheint sein Leben ein schwieriges gewesen zu sein.
Er habe wenige Freunde gefunden, sagten Beamte. Arbeit fand er bei Reinigungsdiensten, deren Mitarbeiter meist nachts in leerstehenden Bürogebäuden arbeiteten. Er hatte offenbar nie Kontakt zu seinen Nachbarn. Seit Sonntag, als erstmals Berichte über seine Rückkehr in den Norden auftauchten, hat sich im Süden niemand gemeldet, der behauptete, ihn persönlich zu kennen.
Kang Mi-jin, ein Nordkoreaner, der in Seoul lebt, sagte, dass die frühen Erfahrungen eines Überläufers entscheidend sein könnten. „Wichtig ist, welche ersten Jobs sie im Süden finden und wie sie hier behandelt werden“, sagt sie. „Da erfahren sie, ob ihr Traum von der Realität getragen wird.“
Ihre ersten Freunde sind normalerweise nordkoreanische Landsleute, die sie während des 12-wöchigen Umsiedlungsprogramms der Regierung treffen. Vor der Pandemie, als jedes Jahr bis zu 3.000 Überläufer ankamen, waren diese Klassenzimmer voll. Aber mit der Sperrung der chinesischen Grenze im Norden kamen im Jahr 2020, dem Jahr, in dem Herr Kim übergelaufen war, nur 229 Nordkoreaner in den Süden.
„Er hatte wenige Klassenkameraden und wenige Freunde“, sagte Ahn Chan-il, der Leiter einer Überläufergruppe in Seoul. Südkoreanische Kirchen, in denen viele Überläufer Gemeinden gefunden haben, waren während der Pandemie eingeschränkt.
Wenn Herr Kim im Süden unter Armut und Einsamkeit litt, war er kaum der einzige Überläufer, der so dachte.
Fast ein Viertel der nordkoreanischen Überläufer – das Sechsfache des Landesdurchschnitts – erhält staatliche Subventionen für Grundbedürfnisse, weil sie in der niedrigsten Einkommensklasse stehen. Diejenigen, die einen Lohn verdienen, machen 70 Prozent des nationalen Durchschnitts aus, wie eine Umfrage des in Seoul ansässigen Rechenzentrums für nordkoreanische Menschenrechte unter 407 Überläufern ergab, die letztes Jahr durchgeführt wurde.
Fünfunddreißig Prozent dieser Überläufer berichteten von Depressionen und Verzweiflung, und 18,5 Prozent sagten, sie hätten daran gedacht, in den Norden zurückzukehren, hauptsächlich weil sie ihre Familien und Heimatstädte vermissten, so die Umfrage.
Ein Grund, warum viele unglückliche Überläufer das Leben im Süden ertragen, ist, dass sie Geld sparen und es über Zwischenhändler in China an ihre Familien im Norden schicken können, die normalerweise eine Gebühr von 30 Prozent erheben. Aber befristete Stellen, wie sie von vielen Überläufern besetzt wurden, gehörten zu den ersten, die von den Arbeitgebern gestrichen wurden, als die Pandemie wütete.
Herr Kim lebte allein in einer winzigen Wohnung im Norden von Seoul für 117 Dollar im Monat und erhielt 418 Dollar monatliche Sozialhilfe von der Regierung. Er kochte selten und sparte an Gas, Wasser und Strom und hatte laut der südkoreanischen Nachrichtenagentur Yonhap unbezahlte Rechnungen für Miete und Krankenversicherung.
„Wir helfen den nordkoreanischen Flüchtlingen, sich bei ihrer Ankunft neu anzusiedeln, aber wir haben ihnen nur geizig geholfen, Arbeit zu finden und ihr Leben hier nachhaltig zu gestalten“, sagte Park Soo-hyun, der leitende Sekretär von Herrn Moon für öffentliche Kommunikation, diese Woche.
Für einige Überläufer sei der Übergang in den Süden wie der eines Gefangenen, der nach vielen Jahren freigelassen wurde und sich nicht an die Außenwelt anpassen kann, sagte Lee Min-bok, ein langjähriger nordkoreanischer Flüchtling.
„Die plötzliche Freiheit im Süden ist ihnen fremd und sie finden es schwieriger als das Leben in Nordkorea, das im Wesentlichen ein Gefängnis ist“, sagte Lee. “Die Ausgrenzung, die sie im Süden empfinden, unterscheidet sich nicht wesentlich von der Diskriminierung, die Ex-Häftlinge äußerlich erleiden.”
Der Kulturschock trifft besonders die wenigen, die die DMZ durchqueren. Viele Überläufer leben jahrelang in China, das der Welt weit offener gegenübersteht als Nordkorea. Als sie in den Süden kommen, haben sie eine Vorstellung davon, was sie erwartet.
Bis Donnerstag hatte Nordkorea nichts über die Rückkehr von Herrn Kim gesagt. Sie hat oft zurückkehrende Überläufer für Propaganda eingesetzt und Videos und Artikel veröffentlicht, in denen sie ein höllisches Leben im kapitalistischen Süden beschreiben.
Herr Kim hat nur wenige Spuren hinterlassen. An dem Zaun, den er überquerte, fanden die Ermittler dünne Fußabdrücke und Federstücke, die offenbar von seinem Wintermantel fielen, als er von Stacheldraht zerrissen wurde. Reporter, die zu seinem Haus gingen, fanden es leer vor, mit einer ordentlich gefalteten Decke, die der Müllsammler abholen konnte.