Der Gaumen eines Studienanfängers ist vorhersehbar, egal ob er aus Frankreich, Slowenien oder Riverside kommt. Mick Cronin wusste, was sie alle zufriedenstellen würde, als er die größte Gruppe von Neulingen, die er an der UCLA versammelt hat, zu einer Team-Poolparty in sein Haus in Encino einlud.
„Der Cheeseburger“, sagte Cronin am Sonntagabend während eines Telefoninterviews mit der Times, „ist ein weltweit verbreitetes Sandwich.“
Die Bruins spielten Jenga und Cornhole, badeten in einem Whirlpool im Hinterhof und fraßen so viele Cheeseburger herunter, dass es zu einer Verknappung der lokalen Rindfleischversorgung kam. Verschiedene Akzente wehten durch die Nachmittagsluft, als sich eine Handvoll Europäer in einem fast völlig neuen Kader unter ihre einheimischen Teamkollegen mischte.
Die Neulinge Aday Mara und Berke Buyuktuncel brachten ihr Bedauern zum Ausdruck – sie blieben im Ausland, während sich ihre jeweiligen Nationalmannschaften auf die FIBA-Weltmeisterschaft vorbereiteten –, aber Jan Vide und Ilane Fibleuil gehörten zu den ausländischen Neuzugängen, die an einem warmen Spätsommertag die Gastfreundschaft ihres Trainers genossen.
Angesichts der weltweiten Talente, die Cronin und seine Mitarbeiter mitgebracht haben, wäre ein Toast vielleicht angebracht gewesen, nachdem er kürzlich einen achtköpfigen Rekrutierungskurs abgeschlossen hatte, zu dem sieben Neulinge und der Transferwächter Lazar Stefanovic gehörten. Cronin und der ehemalige Co-Trainer Ivo Simovic unternahmen gemeinsam mehrere Reisen nach Europa und meisterten gleichzeitig den manchmal schwierigen Aufnahmeprozess mit internationalen Interessenten.
Mara hat sich kürzlich von seinem spanischen Klubteam getrennt, nachdem es offenbar zu einer kontroversen Situation kam, in der das Team sagte, es werde „die notwendigen Maßnahmen ergreifen“, um Maras Vertrag durchzusetzen.
„Wir waren zuversichtlich – alle haben sich schon vor langer Zeit verpflichtet“, sagte Cronin. „Es geht nur darum, ein paar Hürden zu überwinden, durch die wir springen mussten; Das gehört zum internationalen Recruiting.“
Das Team hat die Hälfte der 10 Sommertrainings absolviert, die ihm im Vorfeld einer 10-tägigen Reise nach Spanien ab dem 20. August gewährt wurden. Die Bruins sollen auf ihren Reisen nach Madrid, Valencia und Barcelona gegen zwei All-Star-Teams und ein Profiteam antreten .
Auf der Agenda stehen Teamzusammenhalt und Spielerentwicklung. Gewinne sind optional.
„Manche Leute gehen rüber und haben Angst, zu gewinnen oder zu verlieren, und das ist mir völlig egal“, sagte Cronin. „Ich hoffe, dass alle drei Teams wirklich gut sind und dass es eine Chance für uns ist, besser zu werden.“
Cronin sagte, er habe die internationale Reise, die College-Teams alle vier Jahre unternehmen können, für diesen Sommer aufgehoben, weil er wusste, dass dies eine Gelegenheit für zusätzlichen Unterricht bieten würde, der bei so vielen jungen Spielern im Rahmen einer umfassenden Überarbeitung des Kaders erforderlich ist.
Ballbewegung war schon früh ein Schwerpunkt für ein Team, von dem erwartet wird, dass es jederzeit zwei Point Guards auf dem Spielfeld hat, zusätzlich zu mehreren ungewöhnlich talentierten großen Männern.
Der Center-Student im zweiten Jahr, Adem Bona, wird auf der Reise nicht spielen, während er weiterhin die Schulter rehabilitiert, die er sich letzte letzte Saison zugezogen hat. Es wird jedoch erwartet, dass er zu Beginn des Herbsttrainings vollständig für die Rückkehr freigegeben sein wird. Mara und Buyuktuncel werden woanders mit ihren jeweiligen Nationalmannschaften spielen, aber Mara wird voraussichtlich die Bruins besuchen, während sie in seinem Heimatland sind.
Mit 7 Fuß 3 wird Mara die größte Spielerin sein, die Cronin je trainiert hat. Cronin deutete an, dass Mara häufig neben dem 1,90 Meter großen Bona als Teil der ersten Zwei-Mann-Aufstellung eingesetzt würde, die er seit der Paarung von Cody Riley und Jalen Hill zu Beginn seiner ersten Saison bei den Bruins eingesetzt hat.
„Wir werden definitiv ein größeres Team haben, als ich jemals hatte“, sagte Cronin.
Mara ist für seine Größe unglaublich beweglich, aber auch ein geschickter Passspieler, der sich bequem vom hohen Pfosten aus agieren lässt, was es Bona ermöglicht, näher am Korb zu agieren, wo er eine ständige Heber-Gefahr darstellt. Ihre Rollen könnten in der Defensive vertauscht werden, wenn man bedenkt, dass Bona während seiner vermutlich letzten College-Saison in der Lage ist, den Spielfeldrand zu durchstreifen und viel kleinere Spieler zu beschützen.
„Adem wird unser bester Spieler sein“, sagte Cronin.
Als Teil einer Doppel-Point-Guard-Aufstellung konnte der Student im zweiten Jahr, Dylan Andrews, oft neben Vide oder seinem Studienkollegen Sebastian Mack spielen, der zu den herausragenden Spielern der ersten Trainingseinheiten gehörte.
„Sebastian Mack wird viele Leute damit überraschen, wie gut er ist“, sagte Cronin. „Er ist immer im Angriffsmodus und verfügt über große Zähigkeit, also weißt du, daran glaube ich.“
Während Jaime Jaquez Jr. und Jaylen Clark in die NBA gewechselt sind, hat Cronin zwei Ersatzspieler importiert, die an diese Fanfavoriten erinnern. Cronin beschrieb den 1,80 m großen Buyuktuncel als eine größere Linkshänderversion von Jaquez, da er in jedem Spiel ein Team in Sachen Punkte, Abpraller, Vorlagen oder geblockte Schüsse anführen kann.
„Einfach ein Typ, der alles kann – ein sehr vielseitiger Spieler“, sagte Cronin über Buyuktuncel, der wie Mara voraussichtlich Anfang September auf dem Campus sein wird. „Es gibt einen Grund, warum jedes NBA-Team weiß, wer er ist.“
Der 1,90 Meter große Fibleuil hat sich aufgrund seiner defensiven Unerbittlichkeit Vergleiche mit Clark verdient, und der 1,90 Meter große Devin Williams hat mit seiner Beinarbeit und seiner Fähigkeit, den Ball im Pfosten zu fangen, beeindruckt. Williams, der für Corona Centennial High spielte, ist neben Mack (Las Vegas) und Guard Brandon Williams (New York) einer von drei US-Neulingen im Team.
Cronin sagte, die Rekrutierungsbasis des Teams werde in Südkalifornien bleiben, obwohl in manchen Jahren Talentlücken oder ein Mangel an geeigneten Kandidaten für benötigte Positionen die Bruins dazu zwingen könnten, „überall, also auf der ganzen Welt, zu rekrutieren“. Wir haben uns dieses Jahr „all over“ zu Herzen genommen.“ Mara kam aus Spanien, Fibleuil aus Frankreich, Vide aus Slowenien und Buyuktuncel aus der Türkei.
Auch nachdem Simovic zu den Toronto Raptors gewechselt war, sagte Cronin, sein Team sei weiterhin bereit, im internationalen Rekrutierungsgeschäft erfolgreich zu sein. Die Bruins engagierten Nemanja Jovanovic – einen von Simovics besten Freunden und Landsmann aus Serbien – als Co-Trainer und Leiter der internationalen Rekrutierung.
Cronin sagte, dass die Tatsache, dass Jovanovic einer von zwei neuen Assistenten ist, die sich auf die Rekrutierung auf dem Campus beschränken, seine Fähigkeit, Spieler aus dem Ausland zu holen, angesichts der Kontakte, die er mit seiner Tätigkeit als Trainer in drei europäischen Ländern mit sich bringt, nicht beeinträchtigen würde, sagte Cronin. Er wird bei der internationalen Rekrutierung von Cronin und dem neuen Assistenten Nate Georgeton unterstützt, der Simovic ersetzt und keinen Reisebeschränkungen unterliegt.
„Es ist nicht so, dass du gehen kannst [overseas] Jedenfalls jede Woche“, sagte Cronin. „Ich meine, Ivo war nur zweimal dort.“
Das Ergebnis dieser Reisen wurde am Wochenende in Cronins Hinterhof ausgestellt, als die internationale Intrige gerade erst begann.