LONDON – In einem Obergeschoss von Romilly Saumarez Smiths Haus aus dem 18. Jahrhundert im Stadtteil Stepney im Osten Londons befindet sich ein kleiner Schrank, von dem die Smiths wissen, dass er dazu diente, die Perücken der ursprünglichen Besitzer des Hauses zu pudern.
Jetzt ist der 30 Quadratmeter große Raum vollgepackt mit einer Juwelierbank und anderen Geräten, Regalen voller Werkzeuge, Stapeln von Notizen und Skizzen und den laufenden Arbeiten ihrer komplizierten, lyrischen Kreationen. Doch eines kürzlichen Nachmittags war es nicht Frau Saumarez Smith, sondern die Juwelierin Laura Ngyou, eine der Assistentinnen von Frau Saumarez Smith, die an der Bank arbeitete.
Im Jahr 2002 wurde bei der heute 69-jährigen Frau Saumarez Smith eine seltene Form der sekundär fortschreitenden Multiplen Sklerose diagnostiziert, die dazu geführt hat, dass sie vom Hals abwärts gelähmt ist, obwohl sie ohne Hilfsmittel sprechen kann und ein gewisses Gefühl bewahrt hat. Sie habe zunächst weitergemacht, sagte sie kürzlich in einem Interview bei ihr zu Hause, doch als ihre Feinmotorik im Jahr 2007 nachließ, dachte sie, ihre Karriere als Herstellerin sei vorbei. Es folgten einige schwierige Jahre, doch 2010 erkannte sie, dass Kooperationen es ihr ermöglichen könnten, ihre kreativen Vorstellungen weiterhin zum Leben zu erwecken.
Alle Stücke von Frau Saumarez Smith, ob Schmuck oder Kunstgegenstände, sind einzigartig und offenbaren bei jeder Betrachtung eine andere Detailebene. Im Best Ring wurde beispielsweise eine Scheibe dendritischen Achats auf einen halben Millimeter verdünnt und mit Blattgold hinterlegt, um das natürliche Kurvenmuster des Achats und die winzigen baumartigen Formen innerhalb dieses Musters noch besser zur Geltung zu bringen. Der Gesamteffekt wurde durch einen zarten Rahmen aus winzigen Perlen, Diamanten und Gold verstärkt.
Versteinerte Ammoniten, Muscheln und sogar winzige Seeigelstacheln wurden in Ohrringe und Broschen verwandelt. Diese Materialien waren jedoch keine glänzenden, hübschen Strandsouvenirs, sondern suggerierten eher die felsige, stürmische britische Küste statt ruhiger tropischer Meere.
„Ich möchte immer, dass das Gespür für die Hand des Herstellers dahinter steckt“, sagte Frau Saumarez Smith. „Ich möchte nicht, dass es so aussieht, als wären sie maschinell hergestellt.“ Das in ihren Entwürfen verwendete Metall bleibt oft im oxidierten Zustand und weist noch Schmutz und Ablagerungen vom Lötprozess auf.
Für die Schmuckautorin und Historikerin Vivienne Becker ist diese Mischung aus Raffinesse und der Schichtung von Materialien und Effekten sowohl eindrucksvoll als auch emotional. „Für mich“, schrieb sie in einer E-Mail, „erinnern sie an die faszinierenden Juwelen des Cheapside Hoard, und sie besitzen den gleichen Charme ausgegrabener Schätze.“ (Der Cheapside Hoard ist ein Schmucklager aus dem späten 16. und frühen 17. Jahrhundert, das 1912 in London entdeckt wurde.)
Frau Saumarez Smith begann nicht als Juwelierin. Die ersten 25 Jahre ihres Berufslebens verbrachte sie als Buchbinderin und erlernte das Handwerk an der Camberwell School of Arts and Crafts, der Londoner Schule, die heute Camberwell College of Arts heißt und Teil der University of the Arts London ist. Sie arbeitete in der renommierten Zähnsdorfer Buchbinderei, bevor sie sich selbstständig machte, und erlangte einen Ruf für ihre handwerklichen Bindungen und den Einsatz historischer Techniken.
Inspiriert von mittelalterlichen Buchbindemethoden begann sie, Metallprägungen und Verzierungen in ihre Arbeit zu integrieren, als 1999 eine Freundin sie einlud, an einem Schmuckkurs auf dem Campus des Morley College, einer Einrichtung für Erwachsenenbildung in Waterloo, im Süden Londons, teilzunehmen.
Frau Saumarez Smith verliebte sich sofort. „Mir gefiel der Unterschied zwischen der Arbeit mit Papier und Leder und der Arbeit mit Metall. Es ist ein viel nachsichtigeres Material“, sagte sie.
Ansprechend war auch die reduzierte Größe des Schmucks. „Ich habe mich schon immer zu Miniaturen hingezogen gefühlt, schon seit ich als Kind ein Puppenhaus hatte oder zu den kleinen Dingen, die in einem Museum ausgestellt sind“, sagte sie.
Ihr Übergang zum Schmuck fiel mit dem Kauf des georgianischen Hauses zusammen, in dem sie noch heute mit ihrem Ehemann Charles Saumarez Smith lebt, einem ehemaligen Geschäftsführer der Royal Academy of Arts und ehemaligen Direktor der National Gallery und der National Portrait Gallery.
Das Haus, das viereinhalb Stockwerke hat und 1742 erbaut wurde, erwies sich als riesiges, lebensbestimmendes Projekt – so sehr, dass Frau Saumarez Smith, die jetzt nur noch einen Teil davon über einen Aufzug erreichen kann, es sehen kann es als eine weitere ihrer Kreationen.
Als sie es vom Spitalfields Trust kauften, einer Wohltätigkeitsorganisation, die historische Gebäude schützt, war es ein komplettes Wrack. Das Dach und die oberste Etage fehlten aufgrund von Bombenschäden im Krieg, und die Mitte des Hauses war herausgerissen worden, um dort eine Autowerkstatt mit Durchfahrtsmöglichkeit zu errichten. Es dauerte fünf Jahre, bis das große Haus trotz des Lebens mit zwei kleinen Söhnen in einen eleganten Rahmen für die Antiquitäten-, Bücher- und zeitgenössische Kunstsammlung des Paares sowie Objekte von Künstlern wie Grayson Perry und Edmund de Waal verwandelt wurde.
Als ihre Krankheit sie dazu zwang, die Herstellung von Schmuck aufzugeben, hatte Frau Saumarez Smith zunächst Probleme mit der Idee, ihre Ideen von anderen umsetzen zu lassen, doch ihr wurde klar, dass dies Künstlern von Michelangelo bis Damien Hirst und vielen Juwelieren galt , habe ich immer getan. Und nachdem sie Lucie Gledhill kennengelernt hatte, die gerade ihren Abschluss am Royal College of Art gemacht hatte, beschlossen die beiden Frauen, zusammenzuarbeiten.
Frau Gledhill, die jetzt ihre eigene Schmucklinie hat, sagte, sie müsse lernen, was sie die „einzigartige Sprache“ von Frau Saumarez Smiths Arbeit nannte – und begann später, für diesen Job den Begriff „Übersetzerin“ zu verwenden. „Ich habe versucht, so treu wie möglich zu sein als Romilly, nicht für Romilly“, schrieb sie in einer E-Mail. „Anfangs habe ich damit begonnen, einige Stücke von Romilly direkt zu kopieren. Ich habe auch alle ihre Werkzeuge sorgfältig ausgepackt und sie studiert, um Romillys handwerklichen Händen näher zu kommen und mir zum Beispiel die Abnutzung des Hammers anzusehen.“
Angesichts der ebenso engen Beziehung von Frau Saumarez Smith zu ihrem eigenen Zuhause erwies sich dies als nützliches Umfeld, um ihren ästhetischen und kreativen Ansatz sowohl Frau Gledhill als auch den nachfolgenden Assistenten zu vermitteln. „Ich wusste immer, dass sie im Haus arbeiten mussten, weil das Haus die Grundlage für mich war“, sagte Frau Saumarez Smith.
Frau Gledhill stimmte zu. „Das Haus wird nicht nur zu einem kreativen Kontext, einem Rahmen für ihren Schmuck, sondern es trägt auch dazu bei, die Intimität zu schaffen, die für die Arbeit so notwendig ist“, schrieb sie. „Während des gesamten Herstellungstages beziehen wir uns ständig auf Romilly, weil ihr Schmuck so prozess- und materialorientiert ist.“
Jeden Morgen besprechen Frau Saumarez Smith und einer ihrer drei derzeitigen Übersetzer eine Stunde lang Projekte. Sie kommuniziert über eine Reihe von Begriffen, die sie übernommen haben – etwa „Einhörner“, um winzige Gold- oder Silberstücke zu beschreiben, die beim Erhitzen eine Kugel bilden; Anschließend werden mehrere Kugeln zu einer Linie verschmolzen. Die Übersetzer zeichnen, was sie ihrer Meinung nach meint, und sie überprüft dann die Skizzen und macht Vorschläge. „Je mehr ich mit den Juwelieren zusammenarbeite, desto einfacher wird es“, schrieb Frau Saumarez Smith in einer späteren E-Mail. „Ich denke, dass darin auch eine Magie liegt, und ich habe mit Sicherheit das Gefühl, dass die Stücke, die dabei herauskommen, meine Arbeit sind, die ich selbst gemacht habe.“
Aufgrund ihrer lebenslangen Liebe zum Wortspiel tragen alle ihre Kreationen Namen. Treehandles ist eine fortlaufende Serie, die die Griffe antiker Bestecke verwendet, um an Baumstämme zu erinnern, mit Netzen aus Silber, Gold, Vintage-Korallen oder anderen Materialien als Zweige. Die meisten wurden verkauft, aber ein großes Exemplar steht stolz über dem Kamin in Frau Saumarez Smiths Schlafzimmer, dessen Zweige betörende Schatten an die Wand werfen.
Die Neufundland-Sammlung umfasste eBay-Funde, von rostigen alten Fingerhüten bis hin zu antiken Münzen. „Romilly hat die erstaunlichste Vision“, sagte Frau Gledhill. „Sie sieht Dinge in Dingen, die sonst niemand sehen würde. Sie bringt Schönheit und Potenzial aus den seltsamsten Orten zum Vorschein.“
Der Schmuck von Frau Saumarez Smith wird für 250 Pfund bis zu 8.250 £ (311 bis 10.290 $) verkauft. Der Großteil wird über ihre Website oder nach Vereinbarung bei ihr zu Hause verkauft, obwohl sie auch in Galerien ausstellt und plant, sie in der zweiten Woche der Goldsmiths’ Fair auszustellen, die vom 3. bis 8. Oktober in der Goldsmiths’ Hall in London stattfindet.
Eines der jüngsten Projekte von Frau Saumarez Smith ist Old Masters, inspiriert von einer Tüte mit nicht passenden und deformierten Nägeln, die während der Restaurierung aus den Rahmen einiger Gemälde aus dem 16. und 17. Jahrhundert entfernt wurden. Sie waren das Geschenk von Sandra Romito, einer Freundin, die in der Abteilung für Alte Meister bei Christie’s in London arbeitet, und wurden als zwei Serien von Miniaturobjekten neu interpretiert.
Nägel aus religiösen Gemälden wurden mit kirchlichen Symbolen gekrönt, etwa dem goldenen Heiligenschein eines Engels oder einer winzigen Perle, die die Wolke darstellte, die die Jungfrau Maria in den Himmel emporhob. Und Nägel, die einst in Landschaftsgemälden verwendet wurden, waren mit winzigen Metallbäumen verziert, die noch winzigere Perlenfrüchte und Rosshaarbüschel trugen, um an Tiere in der Landschaft zu erinnern.
Für Frau Ngyou haben solche eigenwilligen Vorstellungen ihre eigene Schmuckpraxis bereichert. „Sie hat mir beigebracht, mutiger mit meiner Arbeitsweise umzugehen, was das Experimentieren angeht und gestalterisch mehr Risiken eingeht“, sagte sie.
Was Frau Saumarez Smith betrifft, so werden die Frustrationen, die körperliche Herausforderungen mit sich bringen, durch den Reichtum ihrer eigenen Vorstellungskraft gemildert: „Ich denke, meine absolute Rettung war die Tatsache, dass ich kreativ bin.“