BERLIN – Tage bevor reißendes Wasser durch Westdeutschland brach, gab eine europäische Wetterbehörde eine „extreme“ Hochwasserwarnung heraus, nachdem detaillierte Modelle Stürme zeigten, die drohten, Flüsse auf ein Niveau zu bringen, das ein deutscher Meteorologe am Freitag sagte, sei in 500 oder gar nicht mehr gesehen worden 1.000 Jahre.
Bis Freitag erwiesen sich diese Vorhersagen als verheerend genau, mit mehr als 100 Toten und 1.300 Vermissten, als Hubschrauberrettungsteams gestrandete Bewohner aus manchmal überfluteten Dörfern holten, die manchmal innerhalb von Minuten überschwemmt wurden, was Fragen zu Fehlern in Deutschlands ausgeklügeltem Hochwasserwarnsystem aufwarf.
Zahlreiche Gebiete, sagten Opfer und Beamte, wurden unvorbereitet erwischt, als sich normalerweise ruhige Bäche und Bäche in Wildbäche verwandelten, die Autos, Häuser und Brücken und alles andere auf ihren Wegen wegfegten.
„Es ging so schnell. Sie haben versucht, etwas zu tun, und es war schon zu spät“, sagte ein Anwohner von Schuld der ARD, nachdem die Ahr angeschwollen war, ordentliche Holzhäuser auseinandergerissen und Fahrzeuge wie Badespielzeug schaukelten.
Extreme Regenfälle wie in Deutschland sind eines der sichtbarsten Anzeichen dafür, dass sich das Klima durch die Erwärmung durch Treibhausgasemissionen verändert. Studien haben ergeben, dass sie jetzt aus einem einfachen Grund häufiger auftreten: Eine wärmere Atmosphäre kann mehr Feuchtigkeit aufnehmen und erzeugt mehr und stärkere Regenfälle.
Aber auch wenn extreme Wetterereignisse rund um den Globus immer häufiger werden – seien es Waldbrände im amerikanischen Westen oder intensivere Hurrikane in der Karibik – die Überschwemmungen, die in dieser Woche einen weiten Weg der Zerstörung durch Deutschland, Belgien, die Schweiz und die Niederlande zogen, waren nach Angaben von Meteorologen und deutschen Beamten praktisch unbekannt.
Trotzdem waren sie nicht unvorhergesehen.
„Bei diesem Ereignis hätte es nicht so viele Todesfälle geben sollen“, sagte Dr. Linda Speight, Hydrometeorologin an der University of Reading in Großbritannien, die untersucht, wie Überschwemmungen auftreten. Sie machte die schlechte Kommunikation über das hohe Risiko, das von der Überschwemmung ausgeht, für den erheblichen Verlust von Menschenleben verantwortlich.
Deutsche Politiker wollten vorerst nicht als Politisierung einer Katastrophe erscheinen, und die Sprecherin von Bundeskanzlerin Angela Merkel sagte, sie plane, nach der Rückkehr von Gesprächen in Washington das angeschlagene Land Rheinland-Pfalz zu besuchen.
Aber die Naturkatastrophe hatte alle Kennzeichen eines Ereignisses, das in der Vergangenheit das politische Schicksal in einer deutschen Wahlsaison wie dieser verändert hat.
Armin Laschet, der konservative Regierungschef von Nordrhein-Westfalen, der nach den Bundestagswahlen am 26. September um die Nachfolge von Merkel kämpft, sagte am Freitag auf einer Pressekonferenz: “Unser Land erlebt eine Flutkatastrophe historischen Ausmaßes.”
„Wir müssen den Staat klimasicherer machen“, sagte Laschet, der vor seiner stärksten Herausforderung von den Umweltschützern Grüne steht. „Wir müssen Deutschland noch schneller klimaneutral machen.“
Doch sein Bundesstaat war am stärksten betroffen, und wenn die Fluten zurückgehen, werden er und Frau Merkel möglicherweise noch Fragen haben, warum ihre politischen Hochburgen nicht besser vorbereitet waren.
Deutsche Beamte sagten am Freitag, dass ihr Warnsystem, das ein Netzwerk von Sensoren umfasst, die Flusspegel in Echtzeit messen, wie vorgesehen funktioniert. Das Problem, sagten sie, sei eine noch nie dagewesene Regenmenge, die so schnell fiel, dass selbst kleine Bäche und Flüsse, die normalerweise nicht als Bedrohung angesehen werden, überflutet wurden.
Die Ereignisse der letzten Tage als 100-jähriges Hochwasser zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung, sagte Uwe Kirsche, Sprecher des Deutschen Wetterdienstes, und nannte es ein Hochwasser, wie es es vielleicht seit Jahrtausenden nicht mehr gegeben habe.
„Bei diesen kleinen Flüssen haben sie so etwas noch nie erlebt“, sagt Kirsche. “Niemand konnte sich vorbereiten, weil niemand mit so etwas gerechnet hatte.”
Am Dienstag warnte Felix Dietsch, Meteorologe des Deutschen Wetterdienstes, auf YouTube, dass einige Gebiete Südwestdeutschlands bisher unvorstellbare Regenmengen erhalten könnten. Bis zu 70 Liter Wasser könnten sich innerhalb weniger Stunden auf eine Fläche von einem Quadratmeter ergießen, warnte er.
Der Wetterdienst, eine Behörde, hat den Regionen Eifel und Mosel seine extremste Sturmwarnung, den Code Lila, zugeteilt. Es war eine von zahlreichen Warnungen, die der Wetterdienst Anfang dieser Woche auf Twitter und anderen Medien herausgab und die auch an Staats- und Kommunalbeamte, Feuerwehr und Polizei übermittelt wurden.
Aber die Fluten stiegen so schnell, bis zu Höhen, die zuvor aufgezeichnete Rekordwerte überschritten, dass die Reaktionspläne einiger Gemeinden völlig unzureichend waren, während andere völlig überrascht wurden.
Alle Warnungen seien vom Wetterdienst eingegangen und wie geplant an die Gemeinden weitergeleitet worden, sagte ein Sprecher des Amtes für Hochwasserüberwachung und Alarmierung der Kommunalbehörden in Rheinland-Pfalz.
Aber was danach geschah, ist kritisch und nicht ganz klar.
Im Dorf Müsch, am Zusammenfluss von Ahr und Trierbach, sagte Michael Stoffels, 32, er habe keine Warnung von der Regierung erhalten, aber ein Nachbar habe ihn am Mittwoch angerufen, um ihn auf das rapide steigende Wasser aufmerksam zu machen.
Er eilte aus dem Laden, den er in der Nähe betreibt, nach Hause, um zu retten, was er konnte. Er hatte Glück, sagte er, da er Lagerräume im Erdgeschoss hat und sein Wohnbereich darüber liegt, so dass die 12 Fuß Wasser, die sein Haus aufgenommen hat, keinen nennenswerten Schaden angerichtet haben.
Aber das Dorf mit 220 Einwohnern wurde von Sturzfluten überschwemmt, von denen eine Bewohnerin, Maria Vazquez, sagte, sie habe ihre Arbeit in weniger als zwei Stunden erledigt. Am Freitagabend war es ohne Strom, fließendes Wasser oder Handyempfang.
Die Flussufer waren Schauplätze der Verwüstung mit zerquetschten Autos und riesigen Baumstümpfen, während viele der gepflasterten Straßen mit Schlamm und Schutt bedeckt waren. Lastwagenladungen mit zerbrochenen Möbeln, Ästen und Steinbrocken wurden langsam über abgerissene Stromleitungen gefahren.
„Viele gute Autos stürzten ab oder wurden zerquetscht“, sagte Frau Vazquez, die in einer nahegelegenen Autowerkstatt arbeitet. „Ich arbeite mit Autos, das ist traurig, aber ich hoffe nur, dass es allen Leuten gut geht“
Auf der anderen Seite der belgischen Grenze wurden 20 Menschen als tot bestätigt und 20 blieben vermisst, sagte der Premierminister des Landes, Alexander De Croo, am Freitag und nannte die Überschwemmungen “die katastrophalsten, die unser Land je erlebt hat”.
Das Wasser stieg auf Seen in der Schweiz und über Wasserstraßen in den Niederlanden, hinterließ Hunderte von Häusern ohne Strom und versenkte das Stadtzentrum von Valkenburg in den Niederlanden, obwohl keines der Länder Todesfälle oder die Zerstörung deutscher Städte erlitt.
Medard Roth, der Oberbürgermeister von Kordel in Rheinland-Pfalz, verteidigte die Warnsysteme und sagte, er habe die Hochwassernothilfe seiner Stadt aktiviert, als er alarmiert worden sei, dass die Gewässer der Kyll sich einem gefährlichen Pegel nähern. Aber das Wasser stieg zu schnell, um durch die üblichen Maßnahmen zurückgehalten zu werden.
„Bereits am Mittwochnachmittag um 15.30 Uhr hat die Feuerwehr Kordel mit dem Aufbau der Sicherheitsmaßnahmen begonnen“, sagte Roth der Bild. „Um 18 Uhr stand schon alles unter Wasser. Das hätte niemand vorhersagen können.“
Die nordrhein-westfälische Umweltministerin Ursula Heinen-Esser sagte in einer Online-Präsentation am Freitag, das Hochwasser habe „ein noch nie dagewesenes Niveau“ erreicht.
Das deutsche Hochwasserwarnsystem überlässt es den lokalen Behörden, zu entscheiden, welche Maßnahmen zu ergreifen sind, nach der Theorie, dass sie am besten über das lokale Gelände und die Personen oder Gegenstände informiert sind, die sich im Weg eines überlaufenden Flusses befinden.
In einigen Fällen scheint es, dass Warnungen rechtzeitig ausgegeben wurden. In der Stadt Wuppertal, die in einem von der Wupper geteilten Tal liegt, forderte ein Krisenstab, bestehend aus Polizei, Feuerwehr und Stadtbeamten, die Menschen über soziale Medien auf, zu Hause zu bleiben.
Am frühen Donnerstag, kurz nach Mitternacht, ließen sie eine Warnsirene ertönen, die unheimlich wie im Zweiten Weltkrieg klingt, um die Bewohner zu warnen, in höhere Stockwerke zu ziehen oder zu evakuieren, wenn das Wasser anschwoll.
Wuppertal habe Sachschäden, etwa eine Überschwemmung im Orchestergraben des dortigen Opernhauses, erlitten, aber keine Todesopfer, sagte Martina Eckermann, eine Sprecherin der Stadt.
Aber an anderen Stellen kamen die Warnungen zu spät.
Im benachbarten Rheinland-Pfalz-Kreis Ahrweiler warnten die Landesbehörden erstmals Anwohner in Ufernähe, als sich der Rekordwert von 3 Metern näherte. Erst drei Stunden später, als das Wasser den vorherigen Hochwasserrekord übertraf, wurde der Ausnahmezustand ausgerufen.
Bis dahin waren viele Menschen in die oberen Stockwerke ihrer Wohnungen geflohen, aber diejenigen, die sich nicht schnell genug bewegen konnten, starben, wie 12 behinderte Bewohner eines Pflegeheims in Sinzig, die nicht rechtzeitig alarmiert wurden, um von ihrem Boden aus geholfen zu werden -stöckige Räume, bevor das Wasser hereinströmte.
„Die Warnungen sind eingetroffen“, sagte Kirsche vom Deutschen Wetterdienst. „Aber die Frage ist, warum die Evakuierungen nicht früher stattfanden? Darüber müssen wir nachdenken.“
Melissa Eddy berichtete aus Berlin, Jack Ewing aus Frankfurt, Megan Specia aus London und Steven Erlanger aus Müsch.