Joe Raedle/Getty Images
Boeings Starliner-Raumschiff sitzt am 7. Mai auf einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance, nachdem der geplante Start des Crew Flight Test abgesagt wurde.
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Der geplante Termin für die mit Spannung erwartete erste bemannte Mission der Boeing-Raumsonde Starliner hat sich erneut verschoben.
Der erste Starliner-Flug mit Astronauten wurde bereits für den 21. Mai erwartet, nachdem es in diesem Monat bereits zwei Verzögerungen gegeben hatte. Die Missionsteams benötigen jedoch mehr Zeit, um „die Stilllegungsprozesse von Raumfahrzeugen und die Fluggründe durchzuarbeiten“ und wollen nun frühestens um 15:09 Uhr starten ET am 25. Mai, laut einer NASA-Mitteilung.
Das Update kommt nur wenige Tage, nachdem die Starliner-Teams ein kleines Heliumleck im Servicemodul der Raumsonde gemeldet haben. Sie führten das Leck auf einen Flansch an einem Triebwerk eines einzelnen Reaktionskontrollsystems zurück, wo Helium verwendet wurde, um das Zünden der Triebwerke zu ermöglichen. Die zusätzliche Zeit vor dem Start wird den Spezialisten mehr Zeit geben, dieses Problem zu bewerten, obwohl Tests bisher ergeben haben, dass das Leck laut dem neuesten Update der NASA keine Gefahr für die Mission darstellt.
„Drucktests, die am 15. Mai am Heliumsystem des Raumfahrzeugs durchgeführt wurden, zeigten, dass das Leck im Flansch stabil ist und bei diesem Niveau während des Fluges kein Risiko darstellen würde“, sagte die Raumfahrtbehörde in ihrer Pressemitteilung. „Die Tests haben auch gezeigt, dass der Rest des Triebwerkssystems über das gesamte Servicemodul hinweg wirksam abgedichtet ist. Boeing-Teams arbeiten an der Entwicklung von Betriebsabläufen, um sicherzustellen, dass das System während des Fluges über ausreichende Leistungsfähigkeit und angemessene Redundanz verfügt.“
Diese als Crew Flight Test bezeichnete Mission könnte der letzte große Meilenstein sein, bevor die NASA Boeings Raumschiff für den Routinebetrieb im Rahmen des Commercial Crew Program der Bundesbehörde als bereit erachtet.
Der historische Flug mit Besatzung dauerte etwa zwei Stunden bis zum Start am 6. Mai, als er aufgrund eines Problems mit dem Ventil an der zweiten Stufe bzw. dem oberen Teil der Atlas-V-Rakete, mit der Starliner ins All fliegen wird, geschrubbt wurde.
Die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die die Mission für einen einwöchigen Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation besetzen werden, befanden sich in Quarantäne vor dem Flug, kehrten aber am 10. Mai nach Houston zurück, um Zeit mit ihren Familien zu verbringen, sagte Boeing. Williams und Wilmore werden näher am neuen Starttermin zum Kennedy Space Center der NASA in Florida zurückfliegen, heißt es in der neuesten Pressemitteilung der Raumfahrtbehörde.
Der Crew Flight Test ist ein Jahrzehnt in Arbeit – der Höhepunkt der Bemühungen von Boeing, ein Raumschiff zu entwickeln, das im Rahmen des kommerziellen Programms der NASA Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation befördern kann.
Der Start wäre erst die sechste Jungfernfahrt eines bemannten Raumschiffs in der Geschichte der USA, stellte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Pressekonferenz Anfang des Monats fest.
„Es begann mit Merkur, dann mit Gemini, dann mit Apollo, dem Space Shuttle, dann (SpaceXs) Dragon – und jetzt Starliner“, sagte er.
Boeing hat den Starliner so konzipiert, dass er mit der produktiven Crew Dragon-Kapsel von SpaceX mithalten kann und die Möglichkeiten der USA für die Beförderung von Astronauten zur Raumstation erweitert.
An Bord wird Williams auch Geschichte schreiben, da sie die erste Frau ist, die sich auf eine solche Mission begibt.
Entwicklungsverzögerungen, Testflugprobleme und andere kostspielige Rückschläge haben Starliners Weg zur Startrampe verlangsamt. Inzwischen ist Boeings Konkurrent im Rahmen des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA – SpaceX – zum bevorzugten Transportanbieter für die Astronauten der Raumfahrtbehörde geworden.
Williams und Wilmore saßen am 6. Mai bereits an Bord der Starliner-Kapsel, als die Ingenieure ein Problem feststellten und den Start stoppten.
Das Team der United Launch Alliance, das die Atlas-V-Rakete baut, hat ein Druckregelventil an einem Flüssigsauerstofftank identifiziert, das ausgetauscht werden musste. Das Ventil wurde inzwischen ausgetauscht, das jüngste Problem ist jedoch das Heliumleck an der Boeing-Raumsonde, die auf der Rakete sitzt hat verursacht weitere Verzögerung.
Wenn das Raumschiff nächste Woche wie geplant startet, werden es und die darin befindlichen Astronauten sich nach Erreichen der Umlaufbahn von der Atlas-V-Rakete lösen, während Starliner beginnt, seine eigenen Triebwerke zu zünden. Das Fahrzeug wird wahrscheinlich mehr als 24 Stunden damit verbringen, nach und nach zur Raumstation zu gelangen.
Williams und Wilmore werden voraussichtlich etwa eine Woche im umlaufenden Labor verbringen und sich den sieben bereits an Bord befindlichen Astronauten und Kosmonauten anschließen, während der Starliner draußen angedockt bleibt.
Die geschichtsträchtige Crew wird dann an Bord derselben Starliner-Kapsel nach Hause zurückkehren, die voraussichtlich mit dem Fallschirm an einem von mehreren festgelegten Orten im Südwesten der USA landen wird.
Jackie Wattles und Ashley Strickland von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.