Überfluss, Ausbeutung, Erholung: Ein Porträt von Südgeorgien

Sally Poncet kam 1977 zum ersten Mal nach Südgeorgien. Damals, sagte sie, war die subantarktische Insel so wunderschön wie heute: Eine etwa 100 Meilen lange Bergkette definiert das Gelände; Gletscher hängen von den Gipfeln herab, mit grünen Hängen, die ihnen entgegenlaufen; glitzernde Strände wickeln sich um die Küste. Aber damals, erinnerte sich Ms. Poncet, hatte die Insel ein leeres Gefühl. „Du hast einen Mangel gespürt“, erklärte sie. “Es war nicht so lebendig, wie Sie es erwartet hatten.”

Niemand kennt Südgeorgien so gut wie Ms. Poncet. Als unabhängige Feldökologin hat sie alles vermessen oder gezählt, von Gräsern und Albatrossen bis hin zu Seeelefanten. 1979 wurde hier ihr zweiter Sohn auf einem Segelboot geboren. Heute, im Alter von 69 Jahren, arbeitet sie immer noch auf dem Feld – so wie vor 45 Jahren.

Südgeorgien ist Teil eines abgelegenen britischen Überseegebiets ohne ständige Bevölkerung. Es liegt am Rand des Südlichen Ozeans über 900 Meilen nordöstlich der Spitze der Antarktischen Halbinsel und fast 900 Meilen östlich der Falklandinseln.

Seine Geschichte liest sich wie eine Liste von Vergehen gegen die Natur, einschließlich kommerzieller Robbenjagd, kommerziellem Walfang und der Einführung nicht heimischer Arten, darunter Ratten und Rentiere.

Jetzt, da die Jagd Geschichte ist und die invasiven Säugetiere ausgerottet wurden, erleben Frau Poncet und ihre Kollegen eine bemerkenswerte ökologische Erholung. Die wissenschaftliche Literatur liefert eine gedämpfte Version davon, aber wenn man den Wissenschaftlern zuhört – die von Daten angetrieben werden und nicht zu Übertreibungen neigen – kommen ihre Freude und ihr Staunen heraus. Unter den Begriffen, die sie verwendeten, um die Wiederbelebung der Insel zu beschreiben, waren „wunderbar“, „spektakulär“, „wirklich emotional“ und „ein Leuchtfeuer der Hoffnung“.

Natürlich ist in Zeiten des Klimawandels nichts so einfach. Aber die Wiedergeburt dieser Insel ist leicht zu beobachten. Alles, was Sie tun müssen, ist zuzuhören.

Die erste bekannte Person, die die Insel erkundete – und eine Flagge hisste – war Kapitän James Cook im Jahr 1775. Er nannte sie „wild und schrecklich“, aber er fand auch Millionen von antarktischen Pelzrobben, die die Strände säumten, was einen Ansturm auf die Insel auslöste ihre Felle ernten. Die Robbenfänger kamen 1786 an; Im Laufe des nächsten Jahrhunderts wurden Millionen von Tieren getötet, ihr Fell zu Luxusartikeln wie Zylindern verarbeitet. Dadurch wurde der Pelzrobben fast ausgerottet.

Zur gleichen Zeit töteten Jäger südliche Seeelefanten, einschließlich der riesigen Bullen, die 8.000 Pfund erreichen können. Ihr Speck wurde in Öl umgewandelt und die Jagd ging bis in die 1960er Jahre weiter. Als diese beiden Arten verschwanden, verschwanden auch ihr Bellen und Gebrüll – und die Strände wurden stiller und stiller.

Der Walfang in Südgeorgien begann mit Carl Anton Larsen, einem norwegischen Kapitän und Geschäftsmann, der 1904 eine Siedlung namens Grytviken gründete. Mr. Larsen und seine Crew töteten an Heiligabend ihren ersten Wal und am Ende dieser Saison hatten sie 183 Wale gefangen , hauptsächlich Buckelwale, ohne jemals die Bucht zu verlassen.

In den nächsten 60 Jahren verarbeitete eine Handvoll Stationen an Land 175.250 Wale, eine Zahl, die die pelagischen Fabrikschiffe nicht einschließt – große Hochseeschiffe, die ganze Kadaver vollständig an Bord verarbeiten konnten – die ungestraft im gesamten Südpolarmeer operierten. Diese massive Ernte ließ Blauwale, das größte jemals bekannte Tier, vom Aussterben bedroht.

Als der Walfang auf Südgeorgien 1965 endgültig endete, hinterließ auch er einen weitgehend stillen Ozean.

Die großen menschlichen Auswirkungen setzten sich an Land fort. Herr Larsen brachte Rentiere nach Südgeorgien, damit die Walfänger etwas zu jagen hatten. Während Gletscher, die als natürliche Trennwände fungieren, die Tiere auf zwei Halbinseln Südgeorgiens beschränkten, wuchs ihre Population dennoch stetig, insbesondere nachdem die Stationen geschlossen wurden. An vielen Stellen zertrampelten die Rentiere die zerbrechliche Landschaft.

Auch Ratten und Mäuse begleiteten die Robben- und Walfänger. Insbesondere Ratten fanden viele Vogeleier und Küken, von denen sie sich ernähren konnten, darunter die von zwei endemischen Arten: der Südgeorgischen Pintail, einer kleinen Ente; und der Pieper von Südgeorgien, der einzige Singvogel der Insel. Diese Vögel wurden buchstäblich verschluckt – und auch ihre Lieder verschwanden.

Von solchen Bedingungen zu einer, wie Ms. Poncet sagte, „einer Insel, die wieder in ihren eigenen natürlichen Rhythmus zurückkehrt“, zu gelangen, ist in gewisser Weise sehr einfach: Lassen Sie sie in Ruhe.

Der Robben- und Walfang endete hauptsächlich aus kommerziellen Gründen; später wurden die Praktiken verboten. Die einzige Pelzrobbenzählung auf allen Inseln fand 1991 statt, etwa 200 Jahre nach dem Höhepunkt der Pelzrobben-Ära, und die Schätzung lag bei 1,5 Millionen Tieren. Heute dürfte diese Zahl zwischen drei und sechs Millionen liegen und weiter steigen. Südliche Seeelefanten, die zuletzt in den 90er Jahren untersucht wurden, werden auf 400.000 Tiere geschätzt. Diese Populationen kommen von selbst zurück; unsere Rolle ist es, zurückzutreten und es geschehen zu lassen, was den Schutz ihrer Nahrungsquellen wie Krill und Tintenfisch einschließt.

Ein Ergebnis dieser Veränderungen ist eine Geräuschkulisse voller Quietschen, Bellen, Rülpsen, Stöhnen und Knurren.

„Überall rufen Seehunde“, sagte Ms. Poncet. „Es ist ein konstanter – absolut konstanter Lärm.“

Wale zu zählen und ihre Gewohnheiten zu verstehen, kann eine mühsame Aufgabe sein, aber Jen Jackson, Walbiologin beim British Antarctic Survey, arbeitet daran. Zu den Forschungsmethoden von Dr. Jackson gehören professionelle Beobachter, Biopsiepfeile, Kotproben, Atemtröpfchen von Walen, akustische Detektoren und Satelliten-Tags. Unter Verwendung historischer Fangzahlen und neuer wissenschaftlicher Daten ist ihr Team zu dem Schluss gekommen, dass Buckelwale wieder ihre Vorwalfangzahlen erreicht haben; 24.500 von ihnen gibt es in der Scotiasee, die Südgeorgien umgibt.

Blauwale haben sich viel langsamer erholt, und ihre Populationsschätzung, die noch nicht veröffentlicht wurde, basiert auf der Identifizierung mit Fotos. Aber eines der besten Anzeichen, sagte Dr. Jackson, kommt von den Geräuschen, die sie unter Wasser hört. „Was Sie jetzt in der Unterwasserwelt haben, sind Blauwale, die fast ununterbrochen rufen“, sagte sie und bemerkte, dass die Wale fast vollständig ausgelöscht wurden.

„Es bringt einfach mein Herz zum Singen“, fügte sie hinzu. „Wir beobachten, wie sich der Ozean selbst wieder verwildert.“

Die Insel von den invasiven Landsäugetieren – Rentiere, Ratten und Mäuse – zu befreien, erforderte eine monumentale Anstrengung und über 13 Millionen US-Dollar, aber der Gewinn für die Tierwelt war außergewöhnlich. Im Sommer 2013 kamen Teams, denen sowohl indigene samische Rentierzüchter als auch norwegische Scharfschützen angehörten, um eine Rentierpopulation von 6.700 Tieren auszurotten. 2014 kehrten die Schützen zurück; Sie waren so effizient, dass sie für jeweils 10 Tiere, die sie töteten, nur 11 Kugeln verwendeten. Bis 2015 war die Insel rentierfrei.

In der Zwischenzeit war eine weitere Anstrengung im Gange: das größte Rattenausrottungsprojekt der Geschichte. Diese Spezialisten stützten sich auf Schiffsunterstützung, Hubschrauber und das Fachwissen von 39 Teammitgliedern (von Logistikern bis hin zu Lagerköchen) und verstreuten 333 Tonnen speziell formulierter Giftkügelchen über jeden Quadratzentimeter des Rattenlebensraums und warteten dann. Im südlichen Sommer überwachten sie die Anwesenheit von Ratten, indem sie (unter anderem) mit Erdnussbutter bemalte Stäbchen verwendeten. Die Insel wurde 2018 für rattenfrei erklärt – und die Mäuse waren auch weg.

Die Pieper strömten so schnell aus rattenfreien Gebieten herein, dass Wissenschaftler keine Zeit hatten, ihre Genesung zu dokumentieren. Da diese Vögel pro Jahr vier Gelege mit drei bis fünf Eiern legen können, wuchs ihre Zahl blitzschnell. Währenddessen beobachteten die Bewohner der Hauptstation der British Antarctic Survey im Winter große Floße von Spießenten im Hafen und spülten im Frühling Pieper und Spießen aus dem Tussac-Gras.

„Es war, als würde Grytviken von Spießen heimgesucht“, sagte Jamie Coleman, ein Biologe, der drei Jahre in Südgeorgien verbracht hat. „Man konnte ihr Pfeifen ständig durch die Gebäude hören.“

Nicht jede Art hat den gleichen Aufschwung erlebt. Makkaroni-Pinguinpopulationen sinken, obwohl die Zahl der Königspinguine steigt – teilweise, weil der Gletscherrückgang mehr Bruthabitat für Königspinguine offenbart, die sie ausbeuten können.

Seiwale sind immer noch seltener als früher, und der Leuchtmantelalbatros, ein wunderschöner Zinnvogel, dessen Ruf Ms. Poncet als „Seele Südgeorgiens“ bezeichnet, verschwindet schnell.

Die Auswirkungen auf diese Arten, einschließlich des Klimawandels und der damit verbundenen Veränderungen im Ozean, sind viel schwieriger zu bewältigen.

Zurück auf der Insel, sagte Frau Poncet, gehe sie nachts manchmal nach draußen, um den Seevögeln zu lauschen. In dieser Saison konnte sie Weißkinnsturmvögel und Prionen hören. „Ihre Rufe kommen jetzt durch die Nacht zurück, in der es vorher still war“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Wiederbelebung der Vögel nur der Anfang der ökologischen Veränderungen der Insel sei. „Jedes Jahr, wenn ich zurückkomme, denke ich nur: Wow, wie glücklich kann ich sein, wenn ich sehe, dass es sich von Jahr zu Jahr ändert.“

„Wir sind in der Lage, gute Dinge zu tun – wir sind es“, fügte sie hinzu. „Und Südgeorgien ist eines dieser Beispiele.“