INDIANAPOLIS – Große Männer mit Hüten und Jacken, die verschiedene NFL-Clubs repräsentieren, sitzen in Zweier-, Dreier- oder Vierergruppen an Tischen, essen zu Mittag und trinken Bier. Ein Mann steht vor der Gruppe und gestikuliert nachdrücklich, breitet die Arme weit aus und zählt an den Fingern ab. Ein anderer geht durch den Raum und verteilt Stifte und Blätter. Dann sagt der Mann vorne etwas, was viele der Versammelten dazu veranlasst, die Hände zu heben.
Die zur Straße gerichteten schwarzen Farbtöne sind gezeichnet. Niemand, der vorbeiging, konnte etwas sehen. Neugierige Zuschauer im geschäftigen Restaurant recken ihre Hälse, um durch die Glasfenster zu schauen, aber sie können die lebhafte Unterhaltung, die in diesem privaten Raum stattfindet, nicht überhören.
„Ich glaube, es ist eine Pfadfindergruppe“, sagt ein Besucher in der Stadt, der an einem Schwimmwettkampf der Universität teilnimmt. Ein anderer Außenstehender am Tisch dreht seinen Stuhl um, um eine bessere Sicht zu haben, und erhascht dann einen Blick auf den Ausweis eines Reporters in der Nähe. „Weißt du, was da drin vorgeht?“
Diese Männer sind NFL-Trainer. Positionieren Sie Trainer, um genauer zu sein. Offensivtrainer, um genau zu sein. Bei den Papierbögen handelt es sich um eine geheime, inoffizielle jährliche Gehaltsumfrage, die von diesen Trainern unabhängig durchgeführt wird.
NFL-Trainerverträge sind im Gegensatz zu denen für NFL-Spieler keine öffentliche Information. Im College-Football sind die Gehaltsinformationen der Mitarbeiter öffentlicher Universitäten öffentlich bekannt, diese Transparenz gilt jedoch nicht für die NFL, wo jeder Verein ein Privatunternehmen ist. Umfragen wie die von den Offensivtrainern durchgeführte Umfrage, die von anderen Positionsgruppentrainern in der Liga wiederholt wird, versorgen sie mit Informationen, die sie anderswo nicht erhalten könnten.
„Mit der Umfrage möchte ich sehen, wo ich auf der Gehaltsskala stehe, und diese Informationen dann bei Verhandlungen zur Verfügung haben“, sagte ein NFL-Running-Backs-Trainer. „Die GMs und die Besitzer haben diese Informationen, nur wir als Trainer haben sie nicht. Ich meine, Sie wissen, was Spieler machen, Spieler wissen, was andere Spieler machen.“
NFL-Trainer gehören zum Management, aber Positionstrainer sind so etwas wie das mittlere Management. Einige haben Agenten, die ihre Verträge abwickeln, aber viele verhandeln auch selbst. Und im Gegensatz zu Spielerverträgen gibt es für einen Trainerstab keine Gehaltsobergrenze.
Als Frank Reich letzten Winter in Carolina eingestellt wurde, sagte er, er habe Panthers-Besitzer David Tepper genau das Personal eingestellt, das er wollte, und Tepper sei bereit, für die Anschaffung dieser Trainer Geld auszugeben. „Wir konnten gegen andere Teams antreten, die um ähnliche Kandidaten wetteiferten, und dank dieser Unterstützung konnten wir uns durchsetzen“, sagte Reich.
Dass die Mitarbeiter der Panthers nicht einmal eine komplette Saison überstanden haben, aber in einer Liga, die auf Parität ausgerichtet ist, ist die Bezahlung von Trainern ein potenzieller Weg, sich Wettbewerbsvorteile zu verschaffen.
„Es gibt einige Teams, die nicht viel bezahlen, und sie haben keine Scheu davor“, sagte der Running Backs-Trainer. „Genau daran glauben sie.“
Jeder im privaten Raum des Restaurants in Indianapolis befragte Trainer erhielt zwei Blätter Papier: eines zum Aufschreiben seiner Berufsbezeichnung (ohne persönliche oder Team-Kennungen), jahrelanger Erfahrung und Gehaltsinformationen für 2024, 2025 und 2026; der andere, um persönliche Kontaktinformationen aufzuschreiben, um die Ergebnisse später zu erhalten. Die Zwei-Blatt-Methode ermöglicht den teilnehmenden Trainern eine plausible Abstreitbarkeit.
Ein Offensivtrainer sagte, der Prozess der Gehaltsumfrage sei nicht immer so geheim gewesen, aber das habe sich in den letzten Jahren geändert. Ein anderer Linientrainer sagte, dass er, wenn er einen Vertrag aushandelt, normalerweise von der Mannschaft angewiesen wird, sein Gehalt nicht bekannt zu geben, sodass der Rest der Trainer im Team nicht weiß, was er verdient. Der Athlet Den in dieser Geschichte zitierten Trainern wurde Anonymität gewährt, um sie vor möglichen Vergeltungsmaßnahmen zu schützen.
„Wenn der Eigentümer Ihnen nicht sagen muss, wie viel jeder verdient, dann tut er es auch nicht, weil er die Gehälter niedrig halten will“, sagte Larry Kennan (rechts), ehemaliger Geschäftsführer der NFL Coaches Association. (Gary Reyes / Getty Images)
Der Offensivtrainer, der das diesjährige Treffen organisiert hatte, befürchtete, dass die Anwesenheit eines Reporters den Rest der Gruppe verschrecken könnte. Die Teilnahme wird bereits jetzt schwieriger, da sich einige Teams dafür entscheiden, ihre Trainerstäbe nicht nach Indianapolis zu schicken. Letztes Jahr nahm etwa die Hälfte der Offensivtrainer der Liga an der Umfrage teil. Der Trainer, der die Umfrage Anfang der 2000er Jahre organisierte, sagte, er würde eine Beteiligung von 80 bis 85 Prozent erreichen.
Die meisten Positionsgruppentrainer organisieren jährliche Mähdreschertreffen. Die einzige Positionsgruppe, die keine Gehaltsinformationen austauscht, sind die Quarterback-Trainer, wahrscheinlich weil dieser Job als Boxenstopp auf dem Weg zu einer Position als Offensivkoordinator oder Cheftrainer und nicht als Karriereposition angesehen wird.
Letztes Jahr gab es laut der Gehaltsumfrage für Offensivtrainer einen Unterschied von 1,1 Millionen US-Dollar bei den Gehältern von Trainern mit fünf oder weniger Jahren Erfahrung. Der bestbezahlte Trainer in der Altersgruppe der 1- bis 5-Jährigen meldete im Jahr 2023 ein höheres Gehalt als alle Offensivtrainer mit sechs bis zehn Jahren Erfahrung bis auf einen. Und ein Trainer in dieser Gruppe meldete im Jahr 2023 ein höheres Gehalt als der bestbezahlte Trainer in der nächsten Veteranenkohorte: 11–15 Jahre Erfahrung.
Diese Informationen sind hilfreich, wenn Sie über eine Gehaltserhöhung verhandeln.
„Es liegt einfach an einem Trainer, den Markt zu verstehen“, sagte der Running Backs-Trainer. „Eigentlich gibt es 32 separate Einheiten, die ihre Informationen nah an der Brust behalten können, wenn sie wollen.“
Ein Offensivtrainer, der keinen Agenten hat, sagte, dass Teams manchmal die Zahlen bestreiten, die die Trainer in ihrer Gehaltsumfrage angeben.
„Es wird umstritten“, sagte ein ehemaliger Offensivtrainer, der sagte, er habe einen Agenten eingestellt, nachdem die Diskrepanz zwischen den Zahlen der NFL und denen des Trainers zu groß geworden sei. „Es wird feindselig, weil es um Geld geht.“
In den späten 90ern, so die Geschichte, kletterte ein erfahrener Co-Trainer während eines Trainerempfangs im Senior Bowl in Mobile, Alabama, auf eine Leiter in einem Ballsaal. Er blies seine Pfeife, um eine Ankündigung zu machen.
Hallo Leute! Wir gründen die NFL Coaches Association.
1999 ernannte die NFLCA Larry Kennan zu ihrem ersten Geschäftsführer. Kennan trainierte ab 1982 in der NFL sechs Teams und fungierte als Quarterback-Trainer, Wide Receiver-Trainer und Offensivkoordinator. Er kündigte seinen letzten Job in der NFL nach der Saison 1997, nachdem die Patriots ihn vom Offensivkoordinator degradiert hatten.
Auf Drängen seiner Kollegen wurde der selbsternannte „Sh-Stirrer“ der erste Anführer der NFLCA. „Ich verstehe, dass ich wahrscheinlich nie wieder in der NFL trainieren würde“, sagte Kennan. „Denn ja, es würde die Besitzer verärgern.“
Er hatte recht.
„Die Besitzer, viele von ihnen, kamen heraus und sagten: ‚Wenn einer von euch Trainern dieser Vereinigung beitritt und seine Gehaltsübersicht aufgibt, werden wir euch entlassen‘“, sagte Kennan. „Eine Zeit lang war es wirklich hässlich.“
Zu Beginn seiner NFL-Trainerkarriere wurde Kennan von einem anderen Team ein Job angeboten. Er sagte, er hätte Angst gehabt, über mehr Geld zu verhandeln, bis sein Vater ihm einen Rat gegeben hätte.
„Er sagte: ‚Halten Sie sofort an. Wenn Sie nicht mehr Geld verlangen, legen Sie keinen Wert auf sich selbst, und sobald Sie mehr Geld verlangen, legen Sie einen Wert auf sich selbst. Und jeder respektiert das“, sagte Kennan.
Trainern dabei zu helfen, ihren eigenen Wert zu ermitteln, wurde zu seiner Mission für die NFLCA.
„In jedem Unternehmen, in dem Sie tätig sind, muss der Eigentümer Ihnen nicht sagen, wie viel jeder verdient, dann tut er es auch nicht, weil er die Gehälter niedrig halten möchte“, sagte Kennan. „Im Geschäftsleben gehört es zum Geschäft, darüber zu lügen.“
Kennan sagte, Bengals-Besitzer Mike Brown und Cowboys-Besitzer Jerry Jones seien zunächst entschieden gegen die Idee der NFLCA und einer Gehaltsumfrage gewesen. Kennan traf sich mit beiden und erläuterte ihnen den Wert der Übung für Trainer, aber die Trainer der Bengals gaben ihre Gehälter nie ab.
„Mike ist einfach ein sehr vorsichtiger Mensch und er möchte nicht, dass viele Leute wissen, was die Bengals tun“, sagte Kennan.
Traineragent Dennis Cordell, der für Kennan bei der NFLCA arbeitete, sagte, dass zu Beginn der 2000er Jahre rund 90 Prozent der Trainer an der Gehaltsumfrage teilnahmen, die Informationen bis zur Koordinatorebene umfasste, nicht nur die der Positionstrainer.
Die NFLCA kämpfte für bessere Rentenleistungen und Krankenversicherungen für ihre Wähler und hatte die finanzielle Unterstützung der NFLPA, die ein Büro im Hauptquartier der Gewerkschaft in Washington, D.C. unterhielt. Trainer zahlten jedes Jahr 2.000 US-Dollar, um beitragszahlende Mitglieder zu werden (etwa 40 Prozent taten dies). Kennan sagte). Aber die NFLCA war immer nur ein Berufsverband und wurde selbst nie zu einer formellen Gewerkschaft – da Trainer auf unterschiedlichen Führungsebenen arbeiteten, mussten sie vor dem National Labour Relations Board komplizierte Argumente vorbringen, und unter den Mitgliedern herrschte zu viel Paranoia Trotzdem.
GEH TIEFER
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Kennan verließ die NFLCA im Jahr 2011, und unter einer anderen Führung geriet die Organisation in Konflikt mit der NFLPA und stellte schließlich den Betrieb ein. Der letzte Überrest der NFLCA sind diese jährlichen Positionsgruppentreffen, und die Gruppe mit der längsten Solidaritätsgeschichte ist die Offensivlinie.
„Der Typ Offensivtrainer ist einfach mehr für jeden da als viele andere Trainer“, sagte Kennan.
Offensivtrainer gehören in der Regel zu den bestbezahlten Positionstrainern, auch weil sie wie Pseudokoordinatoren agieren. Der langjährige Offensivlinien-Guru Howard Mudd, der als einer der besten Trainer aller Zeiten auf dieser Position gilt, war auch der ursprüngliche Leiter bei der Organisation der O-Linien-Trainer.
Laut Kennan war der 2020 verstorbene Mudd der erste Trainer, der die Gehaltsumfrage in seinen Vertragsverhandlungen nutzte. Als Mudd für die Colts arbeitete, nutzte er die Zahlen, um Zehntausende Dollar mehr zu bekommen als Indianapolis ihm ursprünglich geboten hatte, was dazu beitrug, andere Trainer vom Wert der Teilnahme an der Umfrage zu überzeugen.
„Es gibt nur einen Grund, warum die Gehälter der Trainer so gestiegen sind, denn wir waren damals bereit, Informationen auszutauschen“, sagte der ehemalige Offensivtrainer. „Und es war erstaunlich, wie schnell die Gehälter stiegen.“
Vor diesem Jahr fanden die jährlichen Offensivtrainer-Treffen im Indiana Convention Center statt, in einem Raum, der von einem der vielen Unternehmen genutzt wurde, die während des Scouting-Combineds Räume vermieten, um Football-Produkte an NFL-Teams zu vermarkten. Die Werbebanner an den Türen waren eine schöne Fassade, um zu verschleiern, was sonst noch drinnen vor sich ging.
In diesem Jahr teilte das Kongresszentrum dem Unternehmen mit, dass der Raum, den es in den letzten etwa 15 Jahren gemietet hatte – eine erstklassige Lage an der Hauptstraße des Gebäudes – nicht verfügbar sein würde. Die NFL brauchte den Platz. Da das Unternehmen nicht über die erstklassigen Immobilien verfügte, verzichtete es auf den Zusammenschluss. Deshalb treffen sich die Trainer während der Mähdrescherwoche im Restaurant.
Die eigentliche Gehaltsumfrage ist ein kleiner Teil des diesjährigen Treffens, der Rest ist Geselligkeit und eine Lektion über Finanzplanung von einer Vermögensverwaltungsgesellschaft, die den privaten Raum und das Buffet bezahlt hat. Eineinhalb Stunden nach Beginn des Meetings, nachdem das Finanzgespräch beendet und die Gehaltsumfragen gesammelt worden waren, schnappten sich eine Handvoll Trainer ihre Taschen und machten sich auf den Weg zurück zu ihren Hotels. Die meisten blieben bis weit in den Nachmittag hinein, tauschten Geschichten aus und tranken Bier.
Als die Wintersonne verblasste, schoben sie ihre kleinen Tische zu einem großen zusammen.
(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Fotos: Maddie Malhotra, Mark Brown, Nic Antaya / Getty Images)