Luke Fickell und Cincinnati waren eine großartige Ehe, eine Wohlfühlgeschichte, eine schöne Abwechslung von der ungezügelten Gier und dem nackten Streben, die in der College-Leichtathletik gedeihen. Fickell war ein aufstrebender Trainer, der hochkarätige Jobs ablehnte, um zu bleiben und um einen besonderen Kern von Spielern herum aufzubauen. Cincinnati war eine Schule auf der falschen Seite der Power 5-Schienen, die daran arbeitete, Fickells Verpflichtung auf halbem Weg mit höheren Gehältern, Einrichtungen und Personal zu erfüllen.
Sie erreichten gemeinsam die beispiellose letzte Saison, Fickells fünfte im Job. Zuerst brach Cincinnati mit Wirkung 2023 in die Power 5 ein und wurde Mitglied der Big 12. Dann untermauerten die Bearcats dies auf dem Spielfeld, indem sie einen 13: 0-Rekord aufstellten und als erster Power 5-Außenseiter die College Football Playoffs erreichten. Sie trugen ein Banner für alle, die versuchten, gegen die Chancen zu gewinnen, die turmhoch gegen sie gestapelt waren.
Aber es gab immer ein Ablaufdatum für ihr Eheglück. Das ist niemandes Schuld – wirklich, es ist ein Beweis für Trainer und College, dass es sechs Jahre gedauert hat und einen 57-18-Rekord hervorgebracht hat. Andere heiße Trainer waren in Cincinnati schneller gekommen und gegangen (Mark Dantonio, Brian Kelly, Butch Jones), während Fickell lange genug dort war, um der beste Sieger der Schule aller Zeiten zu werden.
Aber irgendwann würde sogar jemand so loyaler und wankelmütiger wie Fickell auf eine Schule mit fast allen Vorteilen gelockt werden. (Um ehrlich zu sein, wenn man bereit gewesen wäre, bis nach den Playoffs 2021 auf ihn zu warten, wäre er dann vielleicht schon weg gewesen.) Schließlich könnte Cincinnati nicht alles bieten, was für seinen 49-jährigen Trainer benötigt wird für immer zu bleiben.
Und so ist Fickell weg und Wisconsin der etwas unerwartete Landeplatz. Dies ist eine enorme Entwicklung für die Badgers, von denen viele glaubten, dass sie dazu bestimmt waren, Interimstrainer Jim Leonhard zu befördern und weiterhin Old Reliable Wisconsin zu sein. Stattdessen löste sich die Schulleitung von ihrer eigenen Komfortzone und ihrem eigenen Stammbaum, um die bisher spritzigste Einstellung des Coaching-Zyklus 2022 vorzunehmen.
Fickell half Cincinnati in der vergangenen Saison zu seinem ersten Auftritt in den College Football Playoffs.
Phelan M. Ebenhack/AP
Nebraska, Matt Rhule am Samstag zu bekommen, war ein Coup. Wisconsin bekommt Luke Fickel am Sonntag ist größer.
Leonhard könnte eines Tages selbst ein Star-Cheftrainer sein. Aber sein 4:3-Interims-Stint, nachdem er Paul Chryst in einem atemberaubenden Schuss in der Zwischensaison ersetzt hatte, reichte nicht aus, um ihn zu einer sicheren Sache zu machen. Eine Niederlage mit zwei Touchdowns gegen das offensiv impotente Iowa am 12. November könnte ein entscheidender Moment gewesen sein, der Wisconsin dazu veranlasste, externe Kandidaten in Betracht zu ziehen – und da war Fickell, bereit für eine Veränderung und eine Chance in den Big Ten. (Quellen zufolge ist Fickell seit ein paar Wochen im Visier von Wisconsin und Cincinnati war sich dessen bewusst.)
Ob es Ihnen gefällt oder nicht – und ich nicht – die Big Ten und die Southeastern Conference werden in den kommenden Jahren weiterhin ihre Power 5-Konkurrenten überflügeln. Cincinnati hat viel Arbeit in die Aufrüstung der Big 12 gesteckt, die selbst viel Arbeit geleistet haben, um zu überleben und sich zu stabilisieren, aber die Big Ten und die SEC vergrößern die Umsatzlücke von groß zu höhlenartig. Das wissen Trainer, die den Markt einschätzen.
Wenn ein bodenständiger Typ aus dem Mittleren Westen wie Fickell eine nationale Meisterschaft verfolgen will, ohne diesen Fußabdruck zu hinterlassen, sind seine Wahlen Notre Dame und die Big Ten. Die Fighting Irish stellten letztes Jahr Fickells alten Defensivkoordinator Marcus Freeman ein und nahmen diesen Job vom Tisch. Fickell hatte Michigan State bereits Anfang 2020 abgelehnt. Der alte Ohio State Buckeye hätte es schwer, den Mais und das Blau von Michigan anzuziehen, und jetzt ist dieser Job Jim Harbaugh, so lange er ihn will. Seine Alma Mater hat Ryan Day, der dort mit 45-5 noch unter Beschuss steht, aber sein einjähriger Interimsaufenthalt dort könnte für dieses Leben ausreichen. Penn State scheint auf absehbare Zeit mit James Franklin verheiratet zu sein.
Die beste Option außerhalb der Monolithen mit 100.000 Sitzplätzen in Ann Arbor, Columbus und State College ist Wisconsin.
Es ist das erfolgreichste Programm in den Big Ten West seit der Erweiterung der Konferenz im Jahr 2014. Die Badgers haben mit mehreren Cheftrainern seit Jahrzehnten konstant gewonnen. Sie haben eine solide Führungsstruktur. Sie haben eine große und leidenschaftliche Fangemeinde. Sie wissen, wer sie sind und wer sie nicht sind. Sie werfen kein dummes Geld herum (obwohl sie dazu in der Lage sein werden, wenn die Einnahmen aus den neuen Medienrechten in die Höhe schnellen). Sie sitzen nicht auf einer Goldmine lokaler Talente. Sie haben eine bewährte Art, Dinge zu tun, und diese Art scheint gut zu Fickells Art zu passen. Er gehört nicht zur erweiterten Familie von Barry Alvarez, aber von seiner Philosophie und seinen Ansichten her könnte er ein entfernter Verwandter sein.
Dennoch zeigt die Abkehr von Old Reliable Wisconsin die Bereitschaft, ein wenig anders zu denken, wo es helfen kann. Von 1990 bis heute gab es nur zwei Spielzeiten, in denen die Badgers nicht von Alvarez oder jemandem, der für ihn arbeitete oder spielte, trainiert wurden. Unter ihnen war Chryst, der so ist, wie Wisconsin und Wisconsin eben werden – ihn zu feuern war ein Bruch mit Old Reliable Wisconsin, und so verzichtete er auf die interne Beförderung von Leonhard. Mutige Schritte.
Das ist nicht direkt vergleichbar mit dem, was TCU letztes Jahr gemacht hat, aber es gibt einige Ähnlichkeiten. Die Horned Frogs schluckten schwer und trennten sich von ihrem Programmpatriarchen Gary Patterson und entschieden sich für einen Neuanfang mit Sonny Dykes. Das Ergebnis ist eine 12:0-Traumsaison und eine Chance auf die Playoffs.
Diese Art von Ergebnissen mit sofortiger Wirkung sind nicht garantiert oder sogar zu erwarten. Aber in dieser neuen Ära des Hochschulsports sind Flexibilität und Anpassungsfähigkeit von entscheidender Bedeutung. Wenn die Badgers von gut zu großartig werden wollten, mussten sie wahrscheinlich die Dinge aufrütteln und gleichzeitig ihre institutionelle Identität bewahren.
Wie für Cincinnati? Einer der Vorteile dieser sechsjährigen Ehe mit Fickell ist ein Fußballprogramm, das gesünder denn je ist. Es war schon immer ein guter Ort zum Trainieren, und das sollte sich nicht ändern (obwohl die Bearcats vom Spitzenprogramm der American Athletic Conference zu einem anderen Status in den Big 12 übergehen werden). An einem Ort, an dem „es keinen Grund gibt, eine nationale Meisterschaft nicht zu gewinnen“, sollte es keinen Mangel an hochkarätigen Kandidaten geben, schätzte Sportdirektor John Cunningham während einer Telefonkonferenz am Sonntagabend.
Es gibt Assistenten im aktuellen Team, die wahrscheinlich einen Blick darauf werfen werden, darunter Offensivkoordinator Gino Guidugli und Interimstrainer Kerry Coombs. Der Defensivkoordinator von Illinois, Ryan Walters, könnte attraktiv sein, wenn er kein Ticket für Colorado hat. Jackson State Trainer Deion Sanders, der mit Colorado interviewt wurde, ist auch ein Großstadttyp mit einer Großstadtpersönlichkeit und könnte gut in die Schule passen. Der Assistent des Staates Ohio, Brian Hartline, ist ein Star auf dem Vormarsch. Tom Herman, der nach Stationen in Houston und Texas das Coaching beendet hat und mit dem Gebiet vertraut ist, nachdem er im Bundesstaat Ohio gearbeitet hat, könnte eine Option sein. Matt Campbell, der Big 12-Erfolge im Bundesstaat Iowa hat, ist wahrscheinlich bereit für eine neue Herausforderung.
Cincinnati hat die Chance, gut einzustellen und zu erhalten, was aufgebaut wurde. Es ist schade, dass die Wohlfühlpartnerschaft mit Luke Fickell nicht von Dauer sein konnte. Aber so ist der Hochschulsport – sechs Jahre Glückseligkeit waren mehr, als die meisten Menschen erwartet hatten.
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