Eine Saison, die mit großen Erwartungen begonnen hatte, endete in einem Kampf ums Überleben, als die Kings die Halbzeitmarke erreichten. Sie hatten mehr Grund, nervös im Rückspiegel auf die aufholenden Teams zu schauen, als optimistisch auf die Spitze der Pacific Division zu blicken, wo sie nach der Übernahme von Pierre-Luc Dubois und seinem Team zu sein glaubten einen Achtjahresvertrag über 68 Millionen US-Dollar, um der überlegenen Tiefe und Größe ihrer Konkurrenten entgegenzuwirken.
Die Antwort von General Manager Rob Blake auf die 1-5-4-Niederlage, die den Kings nach ihren ersten 41 Spielen eine Bilanz von 21-12-8 und 50 Punkten bescherte, war, dass das Team zu seinem defensiven Fundament zurückkehren müsse, auch wenn es eine Verteidigung sei ist eine ausgeprägte Schwäche für den kreativen, aber nachlässigen Flügelspieler Kevin Fiala und für Dubois, der zur Halbzeit gerade einmal neun Tore und 19 Punkte erzielt hatte und oft ahnungslos ist, wenn er den Puck nicht hat.
In einem Gespräch mit den Medien am Donnerstagmorgen, bevor die Kings mit dem Gastspiel gegen Nashville in die zweite Saisonhälfte starteten, sagte Blake auch, dass das Team in der Offensive präziser agieren und gleichzeitig stärker an seinem auf die Verteidigung ausgerichteten System festhalten müsse. Es schien Blake egal zu sein, dass die Gegner dieses System in beunruhigender Regelmäßigkeit zerlegt und zerfetzt haben oder dass Trainer Todd McLellan keine wirksamen Gegenmaßnahmen ergriffen hat.
Nein, McLellan erhielt einen Vertrauensbeweis von Blake, der dem Trainer letzten Sommer eine Vertragsverlängerung gewährte, die beide bis 2024/25 auf die Gehaltsliste setzte. Blake sagte am Donnerstag, er habe nicht über einen Trainerwechsel nachgedacht. Wenn das wahr ist – und Blake ist für seine leidenschaftliche Loyalität gegenüber seinen Freunden bekannt –, dann hat er nicht jede Möglichkeit geprüft, das Team umzukrempeln.
„Nein, überhaupt nicht“, sagte Blake. „Unsere Philosophie hier in den letzten drei, vier Jahren basiert auf der Struktur, dem System und dem Design, auf der Akzeptanz der Spieler, und das hat er von den Spielern bekommen. Ich werde mich darauf verlassen, dass die Spieler und die Führung uns da rausholen.“
McLellan hätte die Kings vielleicht so weit bringen können, wie er konnte, was aber nicht dasselbe ist wie sie so weit zu bringen, wie sie es können. Seine Amtszeit erinnert an Terry Murrays Erfolg darin, den Kings eine solide Defensivbasis zu geben, es ihm jedoch nicht gelang, Wege zu finden, Punkte zu erzielen, was dazu führte, dass Murray im Dezember 2011 entlassen und durch Darryl Sutter ersetzt wurde. Der Rest war Geschichte der Kings, mit Stanley-Cup-Meisterschaften in den Jahren 2012 und 2014, aber selbst Sutters schroffe Botschaften ließen irgendwann nach.
Blake sagte, McLellan habe gute Arbeit geleistet, indem er eine Struktur, ein System und eine Verteidigung geschaffen habe, „und ich würde sagen, das letzte bisschen ist uns ein wenig entgangen und wir müssen das als Grundpfeiler des Spiels zurückbekommen.“ Dieser Version der Kings mangelt es an Torwart, Abschluss und Lebhaftigkeit, die die Teams, die den Pokal gewonnen haben, hatten. Aber die NHL ist jetzt anders, bietet mehr Geschwindigkeit und weniger Schleifen, und das Finishing ist der Schlüssel.
„Ich denke, wir befinden uns derzeit offensichtlich in einer kritischen Phase unserer Saison“, sagte McLellan. “Nicht nur [Thursday’s] Spiel, aber diese Phase auf dem Weg zur All-Star-Pause ist wirklich wichtig, damit wir die Dinge richtig in Gang bringen.“
Die Spieler der Dallas Stars feiern nach einem Tor gegen Kings-Torhüter Cam Talbot während der Niederlage der Kings am Dienstag.
(Julio Cortez / Associated Press)
Bei der Analyse, warum die Kings auf ihrer letzten Reise nur eines von sechs Spielen gewannen, bemerkte Blake mehrere Fälle, in denen sie Drei-gegen-Zwei- und Zwei-gegen-Eins-Vorteile erzielten, diese aber nicht nutzen konnten. „Der Ausführungsteil, der Abschlussteil, ist in den letzten 10 Spielen zurückgegangen“, sagte er. „Es gibt zwei Seiten. Wenn man dort ein wenig nachlässt und man auf der defensiven Seite zurückfällt, die eine Struktur dieser Mannschaft darstellt, dann ist man insgesamt in diesen Spielen am Boden.“
Sie müssen ohne den Buzzsaw-Center der vierten Reihe, Blake Lizotte, auskommen, der aufgrund einer Unterkörperverletzung auf die Verletztenreserve gesetzt wurde und Woche für Woche ausfällt. Er wird wahrscheinlich erst nach der All-Star-Pause im nächsten Monat zurückkehren. Außerdem spielt Mannschaftskapitän Anze Kopitar verletzt, was durch den Rückgang seiner Bully-Fähigkeiten und sein übliches punktgenaues Passspiel deutlich wird. Der 36-jährige Slowene kommt auf durchschnittlich 19,5 Minuten Eiszeit pro Spiel und liegt damit nahe seinem Karrieretief. Kopitars beeinträchtigter Status schadet den Kings in der Mitte, wo Phillip Danault überragend war, Dubois sie jedoch im Stich ließ.
„Er ist nicht jeden Abend zu 100 Prozent fit, aber wie gesagt, das sind nicht alle Jungs“, sagte McLellan über Kopitar. „Und man muss in der Lage sein, mit dem, was man hat, so produktiv wie möglich zu sein.“
Positiv zu vermerken ist, dass Flügelspieler Viktor Arvidsson, der aufgrund einer Rückenverletzung, die er sich im Trainingslager zugezogen hat, diese Saison noch nicht spielen muss, mit dem Laufen in einem roten, kontaktfreien Trikot begonnen hat. Vielleicht kann er in zwei bis drei Wochen mit der Mannschaft trainieren, aber von Spielen ist er noch weit entfernt.
Die Rückkehr von Arvidsson, der letzte Saison 26 Tore erzielte, käme einem Tausch für die Kings vor Ablauf der Frist am 8. März gleich. Sie haben wenig Spielraum für die Gehaltsobergrenze, um tatsächlich einen Impact-Scorer hinzuzufügen. „Wir vermissen ihn in unserer Aufstellung. Er ist ein Torschütze mit viel Energie für uns“, sagte Blake.
Die Rückkehr von Stürmer Viktor Arvidsson könnte dazu beitragen, die Kings in der zweiten Saisonhälfte zu stärken.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Die Kings werden am Samstag ihr Heimspiel mit vier Spielen mit einem Besuch der New York Rangers und der ersten Rückkehr von Torwart Jonathan Quick in die Crypto.com Arena fortsetzen, den Blake letzten März nach Columbus transferierte. Quick, unzufrieden mit der Plötzlichkeit des Tausches, erhielt nach seinem Wechsel nach Vegas einen guten Trost und gewann letzte Saison mit den Golden Knights den Pokal. Er war überraschend effektiv für die Rangers, die die Metropolitan Division anführen.
Blake ging nicht näher darauf ein, als er gebeten wurde, darüber nachzudenken, wie sich der Handel entwickelt hatte. „Er sollte dieses Wochenende in Erinnerung bleiben [being] „Wir sind der beste Torwart unserer Organisation und haben das gefeiert“, sagte Blake.
Feiern Sie Quick und diese Erinnerungen, denn sie werden die Fans noch eine Weile tragen müssen.
Blake sagte, er habe den aktuellen Spielern kürzlich gesagt, dass sie wüssten, dass sie in dieser Saison Probleme mit der Gehaltsobergrenze und dem Kader haben würden, „aber es ist diese Gruppe, die sich daraus zurückziehen wird.“ Dieser Trainer auch? McLellan muss beweisen, dass er sie zu höheren Erfolgen führen kann, sonst könnte die Überprüfung am Ende der Saison von einem neuen Trainer und einem neuen General Manager durchgeführt werden.