Wenn unserer Sonne endlich der Treibstoff ausgeht und sie sich dem Ende ihres Lebens nähert, wird sie sich zu einem roten Riesen aufblähen, bevor sie ihre äußeren Schichten abwirft und zu einem weißen Zwerg zusammenschrumpft. Dies ist das endgültige Schicksal der überwiegenden Mehrheit der Sterne im Universum, die als Weiße Zwerge ein evolutionäres Ende nehmen werden.
Forscher des WM-Keck-Observatoriums haben nun einen ungewöhnlichen Weißen Zwerg gefunden, der sowohl der kleinste als auch der massereichste ist, der je beobachtet wurde. Es heißt J1901+1458 und befindet sich in relativer Nähe, 130 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Dieses bemerkenswerte Objekt „packt eine Masse, die größer ist als die unserer Sonne, in einen Körper von der Größe unseres Mondes“, sagte die Hauptautorin Ilaria Caiazzo vom Caltech. „Es mag kontraintuitiv erscheinen, aber kleinere Weiße Zwerge sind zufällig massiver. Dies liegt daran, dass Weißen Zwergen das nukleare Brennen fehlt, das normale Sterne gegen ihre eigene Schwerkraft aufrechterhält, und ihre Größe stattdessen durch die Quantenmechanik reguliert wird.“
Die Forscher glauben, dass dieser spezielle Weiße Zwerg so massiv wurde, weil er einst Teil eines Paares von Weißen Zwergen war, die sich umkreisten. Diese beiden Sterne stürzten schließlich zusammen und verschmolzen zu einem schwereren Stern. Dieser Prozess erhöht auch das Magnetfeld um den Stern herum, wodurch er sich schneller dreht. Dieser Weiße Zwerg dreht sich mit einer Kopfdrehungsrate und führt alle sieben Minuten eine Drehung durch.
Aufgrund seiner Masse könnte sich dieser Weiße Zwerg zu einem Neutronenstern weiterentwickeln, der fast so dicht wie ein Schwarzes Loch ist und normalerweise aus einer Supernova-Explosion entsteht.
„Das ist hochspekulativ, aber es ist möglich, dass der Weiße Zwerg massiv genug ist, um weiter zu einem Neutronenstern zu kollabieren“, sagte Caiazzo. „Es ist so massiv und dicht, dass in seinem Kern Elektronen von Protonen in Kernen eingefangen werden, um Neutronen zu bilden. Da der Druck der Elektronen gegen die Schwerkraft drückt und der Stern intakt bleibt, kollabiert der Kern, wenn eine genügend große Anzahl von Elektronen entfernt wird.“
„Wir haben dieses sehr interessante Objekt gefangen, das nicht massiv genug war, um zu explodieren“, sagte Caiazzo. “Wir untersuchen wirklich, wie massiv ein Weißer Zwerg sein kann.”
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