Stellen Sie sich einen Wettbewerb vor, bei dem Menschen gegen Löwen antreten, um herauszufinden, wer furchterregender ist. Es hört sich vielleicht wie eine Kolosseum-Kampfkarte an, aber letztes Jahr hat ein Team unter der Leitung von Liana Zanette, einer Ökologin an der University of Western Ontario, genau diesen Kampf arrangiert – für die Wissenschaft. Es ging nicht darum, eine Grundschuldebatte darüber beizulegen, welches Tier einen grausamen Kampf auf Leben und Tod überleben würde, sondern vielmehr darum, herauszufinden, wie sehr jede Art Angst hat andere Tiere.
Es ist keine triviale Frage. Angst prägt das Verhalten von Tieren, und das Verhalten von Tieren prägt unsere Welt auf tiefgreifende Weise. Wissenschaftler fangen gerade erst an, die Auswirkungen der Angst zu verstehen, aber es gibt bereits Hinweise darauf, dass ein verängstigtes Tier weniger frisst und sich weniger fortpflanzt als ein nicht verängstigtes Tier. Zusätzlich zu allem anderen, was wir tun, um die Tierwelt zu gefährden, vertreiben wir sie möglicherweise in kleinere Populationsgrößen. Je besser wir die Angst verstehen, die wir hervorrufen, desto mehr können wir ihren Schaden abmildern – und vielleicht sogar versuchen, sie zum Guten zu nutzen.
Zu diesem Zweck stattete Zanettes Team 21 Wasserstellen im südafrikanischen Greater Kruger National Park mit automatisierten Lautsprechersystemen aus. Wenn sich durstige Tiere näherten, spielten die Lautsprecher eines von mehreren Geräuschen: das Knurren und Knurren eines Löwenrudels, das ruhige Geplapper menschlicher Gespräche, Schüsse, Hundebellen oder Vogelgezwitscher. Kameras zeichneten die Reaktionen der Tiere auf, einschließlich der Zeit, die jedes Tier zum Weglaufen brauchte. Die Ergebnisse, veröffentlicht in Aktuelle Biologie, waren „sehr dramatisch“, sagte mir Zanette. Laut einem Datensatz mit mehr als 4.000 Interaktionen war die Wahrscheinlichkeit, dass Tiere flüchteten, wenn sie eine menschliche Stimme hörten, doppelt so hoch wie bei Löwen oder sogar Schüssen, und sie verließen die Wasserstelle 40 Prozent schneller. Am auffälligsten sei, so Zanette, dass dieser Effekt bei 95 Prozent der Arten beobachtet werde.
Die Videos haben das komische Flair von TikTok-Streiche. In einem Bild läuft eine Giraffenherde um eine Wasserstelle herum, bis der Lautsprecher einschaltet und einen Mann sendet, der seine Kindheit beschreibt. Er spricht mit einer ruhigen Stimme im Stil eines öffentlichen Radios, doch seine abrupten und unaufgeforderten Bemerkungen führen dazu, dass die Giraffen auseinanderlaufen und jede einzelne in einen schlaksigen Sprint verfällt. Ein weiteres Video zeigt einen Leoparden, der eine Antilope am Hals über ein trockenes Stück Erde zieht. Wenn eine Frau anfängt, Afrikaans zu sprechen, lässt die Katze ihre frische Beute fallen und rennt davon. Ich habe viel aus diesen Videos gelernt. Es stellt sich heraus, dass Warzenschweine ernsthafte Räder haben. Nashörner scheinen ungewöhnlich neugierig zu sein: Nachdem sie eine menschliche Stimme gehört hatten, hielten sie inne, als wollten sie die gesprochene Sprache identifizieren, und hüpften dann auf ihren Baumstumpfbeinen davon.
Tiere rennen als Reaktion auf das Hören menschlicher Stimmen im Krüger-Nationalpark (Zanette et al. / Current Biology)
Die Bedingungen der Studie gelten nicht universell für Tier-Mensch-Interaktionen. Für mein Ohr haben die körperlosen menschlichen Stimmen in den Videos etwas Unheimliches. An Kneipen, in denen es sonst keine Technik gab, klangen sie wie die Stimme Gottes oder eines Außerirdischen, der zu Besuch kam. Die Tiere schienen existenziell erschrocken, und wer könnte es ihnen verdenken? Wenn ich auf einer Wanderung wäre und plötzlich eine elektronisch modulierte Stimme hören würde, die eine fremde Sprache spricht, wäre auch ich verunsichert. Ich könnte sogar versucht sein, wegzulaufen.
Möglicherweise waren die Tiere bereits aus Umweltgründen angespannt. Oswald Schmitz, Ökologieprofessor an der Yale University, sagte mir, dass Wasserstellen besonders riskante Orte seien. Wenn ein Tier sanft auf den Rand des Wassers zugeht, könnte es sich verletzlich fühlen und sich leicht erschrecken. William Ripple, ein Ökologieprofessor an der Oregon State, sagte, dass hohe Wildereiraten im Krüger-Nationalpark die Unruhe fördern könnten. „In den Nationalparks Nordamerikas, wo es kaum oder gar keine Wilderei gibt, bewegen sich große pflanzenfressende Beutetiere normalerweise in die Nähe von Menschen, um großen Fleischfressern auszuweichen“, erzählte er mir, ein Verhalten, das als „menschliche Abschirmung“ bezeichnet wird. Aber an Standorten, an denen große Pflanzenfresser aktiv gejagt werden, zeigen sie eine starke Angst vor Menschen. Mit anderen Worten: Tiere sind intelligent. Ihr Verhalten hängt vom Kontext ab.
Und doch scheinen Tiere in immer mehr Kontexten Angst vor Menschen zu haben. Vor einigen Jahren leitete einer von Zanettes ehemaligen Doktoranden, Justin Suraci, eine Studie über die Angst vor Raubtieren bei englischen Dachsen. Zanette war sich damals nicht sicher, wie viel Angst die Dachse haben würden. Einerseits werden sie seit Ewigkeiten von Menschen getötet oder auf andere Weise terrorisiert. Andererseits könnte man sich nach so langer Zeit vorstellen, dass „sie sich an uns gewöhnt haben“, sagte Zanette. Leider nein: Dachse reagierten auf Audioaufnahmen von Menschen viel ängstlicher als auf Clips von Wölfen oder Bären.
Suraci, der heute Wildbiologe bei der gemeinnützigen Organisation Conservation Science Partners ist, beobachtete ein ähnliches Verhalten bei den kalifornischen Berglöwen. Sein Team stellte Lautsprecher dort auf, wo Berglöwen ihre Kadaver zurückgelassen hatten, wohl wissend, dass sie bald zurückkehren würden. Wenn sie Froschgeräusche spielten, störten die Löwen das nicht. Wenn sie menschliche Geräusche von sich gaben, flohen die Löwen fast immer.
Einige dieser Ergebnisse sind nicht besonders überraschend. (Hat ein Frosch jemals einen Berglöwen getötet?) Aber sie sind Teil einer größeren Arbeit, die darauf hindeutet, dass Tiere uns absichtlich meiden. Tiger in Nepal, Elefanten in Mosambik und Wildschweine in Polen sind alle zu einem eher nachtaktiven Lebensstil übergegangen, der wahrscheinlich weniger Begegnungen mit Menschen mit sich bringt. Veränderungen wie diese haben ungeahnte Auswirkungen auf das heimische Ökosystem eines Tieres, ein ernüchternder Gedanke angesichts der außergewöhnlichen geografischen Reichweite der Menschheit.
Zanette ist sich nicht sicher, ob diese Ängste durch die Erfahrungen im Leben eines einzelnen Tieres erlernt wurden oder ob sie das Produkt von Erfahrungen über Generationen hinweg sind, komprimiert in Genen. Auch hier hängt viel vom Kontext ab. In der afrikanischen Savanne, wo sich die Tierwelt länger als irgendwo anders mit den schlauen Menschen entwickelt hat, sind Ängste möglicherweise besonders tief in den Köpfen und Körpern der Tiere verwurzelt. Wenn ja, könnte die Evolution lange Zeit brauchen, um ihren Schrecken zu deprogrammieren. In der Zwischenzeit könnte es eine Möglichkeit geben, diese Ängste für immer zu nutzen, indem man sich genau die Fähigkeit zunutze macht, die uns zu solch verheerenden Jägern macht: unsere Fähigkeit, Teile unserer Umwelt in Werkzeuge umzuwandeln. Diese Ängste, die wir Tieren eingeimpft haben, sind nun Teil unserer Umwelt, und wir können sie möglicherweise zum Nutzen von Tieren oder Ökosystemen als Ganzes umnutzen.
Zanette nutzt Floridas Küstenvögel als Testfall. Sie legen ihre Eier auf dünnen Sandstreifen in den Untiefen entlang der Küste ab, und in den letzten Jahren haben sich Kojoten und Waschbären an den Jungtieren gefressen, was die Zahl der Vögel verringert hat. Zanette und ihr Team führten Experimente mit diesen Raubtieren durch und fanden heraus, dass Menschen die Tiere sind, die sie am meisten fürchten. Sie erzählte mir, dass die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission das Team seitdem gebeten hat, an den Kreuzungspunkten, an denen Kojoten und Waschbären auf Zehenspitzen auf die kleinen Sandstreifen schleichen, Lautsprecher aufzustellen, die menschliche Geräusche wiedergeben.
Zanette sagte mir, dass dies nicht der einzig mögliche Anwendungsfall sei. Sie hat die Einzelheiten noch nicht ganz geklärt, möchte aber so viele Anwendungen wie möglich ausprobieren. Sogar im Krüger-Nationalpark stellt sie sich vor, die Lautsprecher nicht nur zu nutzen, um Tiere zu erschrecken, sondern auch, um sie zu schützen: Durch das Abspielen von Aufnahmen menschlicher Stimmen als Audio-Zaun könnten Ranger Breitmaulnashörner aus den Wilderei-intensivsten Regionen des Parks umleiten. Schließlich mögen plappernde Menschen vielleicht nervig sein, aber sie sind nicht so gefährlich wie die stillen, die auf der Lauer liegen.