„Ich bin nicht auf eine Gruppe beschränkt“, sagte er 2009 in einem Interview für die Website Sonshi.com. „Ich möchte unabhängig bleiben und diejenigen erreichen, die direkt mit meinen Büchern lernen wollen.“
Dr. Thurman sagte, dass der große Beitrag von Herrn Cleary darin bestand, „in Asien gewonnene Einsichten und Sensibilitäten in ein leuchtendes Leben in unserer Kultur zu bringen, unser Verständnis zu bereichern und unsere Sensibilität zu erweitern“.
Thomas Francis Cleary wurde am 24. April 1949 in New Brunswick, New Jersey, geboren. Sein Vater, auch Thomas genannt, und seine Mutter Shirley Jane (Klein) Cleary waren Chemiker.
Er wuchs in Summit, New Jersey, auf und machte 1967 seinen Abschluss an der Summit High School. 1972 erhielt er einen Bachelor-Abschluss in ostasiatischen Sprachen mit Schwerpunkt Japanisch am Harvard College und promovierte dann zum Ph.D. in ostasiatischen Sprachen und Zivilisationen 1975 an der Harvard University. Dreißig Jahre später erwarb er einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of California, Berkeley.
Das Jurastudium, sagte er im Interview 2009, sei aus seinem Interesse entstanden, neue Lösungen für systemische Probleme zu erforschen.
„Das amerikanische System ist im Fluss und braucht neue Ideen“, sagte er. „Das derzeitige System basiert auf der Macht der Präzedenzfälle, daher ist der Wandel langsam. Wenn wir andere Systeme auf der ganzen Welt untersuchen, können wir Probleme beispielsweise auf humanitärere Weise lösen.“
Als Teenager begann er sich für Buddhismus zu interessieren und begann mit 18 zu übersetzen. JC Cleary sagte in einer unveröffentlichten Abhandlung über seinen zwei Jahre jüngeren Bruder, dass ihre Schulbildung stark von Naturwissenschaften und Mathematik geprägt war, aber dass sie buddhistische Schriften entdeckten hatte eine ganz andere Realität offenbart.