Thomas Buergenthal, der sagte, sein Überleben in einem Nazi-Vernichtungslager im Alter von zehn Jahren habe ihn dazu befähigt, Menschenrechtsanwalt und ehrwürdiger Richter am Weltgerichtshof zu werden, starb am Montag in seinem Haus in Miami. Er war 89.
Sein Tod wurde von seinem Sohn Alan Buergenthal bestätigt.
Richter Buergenthal und seine Eltern wurden aus einem jüdischen Ghetto im besetzten Polen nach Auschwitz transportiert, wo Tommy, wie er genannt wurde, vermutlich zu den jüngsten Überlebenden gehörte. Er überlebte auch einen dreitägigen Todesmarsch nach Sachsenhausen, wo er einige Monate später von sowjetischen Truppen befreit wurde.
Sein Vater und seine Großeltern kamen im Holocaust ums Leben.
Die Tortur, schrieb er in „A Lucky Child: A Memoir of Surviving Auschwitz as a Young Boy“ (2007), bereitete ihn darauf vor, „ein besserer Menschenrechtsanwalt zu werden, schon allein deshalb, weil ich nicht nur intellektuell, sondern auch emotional verstand, was Es ist, als ob man Opfer von Menschenrechtsverletzungen wäre.“
„Schließlich konnte ich es in meinen Knochen spüren“, fügte er hinzu.
Richter Buergenthal, der sich nach dem Krieg in den Vereinigten Staaten niederließ, wurde von Costa Rica für eine Richterstelle am Interamerikanischen Gerichtshof für Menschenrechte nominiert, wo er sich zu einem ausgesprochenen Kritiker der Mitschuld Washingtons an den sogenannten „schmutzigen Kriegen“ gegen die USA entwickelte linke Guerillas und ihre Sympathisanten in Honduras, El Salvador und Guatemala.
Er war von 1979 bis 1991 Mitglied des siebenköpfigen Tribunals, das im Rahmen der Interamerikanischen Menschenrechtskonvention eingerichtet wurde, und war von 1989 bis 1994 dessen Präsident.
Während seiner Amtszeit untersuchte das Gericht Militärjuntas, denen die Tötung Tausender ziviler Dissidenten vorgeworfen wurde. 1993 war er eines von drei Mitgliedern einer Kommission der Vereinten Nationen, die salvadorianische Militäroffiziere für einige der berüchtigtsten Verbrechen des schmutzigen Krieges des Landes verantwortlich machte, darunter die Ermordung des Erzbischofs Oscar Romero von San Salvador im Jahr 1980 sowie Vergewaltigung und Mord von vier amerikanischen Kirchenfrauen im Jahr 1980 und die Ermordung von sechs Jesuitenpriestern im Jahr 1989.
Er half bei der Ausarbeitung einer neuartigen rechtlichen Grundlage für die Verfolgung von Fällen, in denen es um das Verschwinden Tausender politischer Dissidenten ging. Das Gericht entschied, dass, wenn eine Person, die verschwunden ist, mit dem Profil anderer verschwundener Personen übereinstimmt, die Beweislast bei den lokalen Behörden liegt, nachzuweisen, dass sie nicht verantwortlich sind.
Von 2000 bis 2010 vertrat er die Vereinigten Staaten vor dem 15-köpfigen Internationalen Gerichtshof in Den Haag, dem obersten Justizorgan der Vereinten Nationen. Dort gab er insbesondere die einzige Gegenstimme ab, als seine Kollegen 2004 in einem Gutachten erklärten, dass die Teile der israelischen Trennmauer, die in das besetzte Westjordanland führten, gegen internationales Recht verstießen und zerstört werden sollten.
Er schrieb, dass das Gericht den Fall hätte ablehnen sollen, weil er zu politisch belastet sei, und sagte später, dass das Gericht jeden Abschnitt der Mauer hätte bewerten sollen, um festzustellen, welche Teile für Verteidigungszwecke geeignet seien und welche nicht.
„Ich hätte den Fall so betrachtet, dass ich mir verschiedene Abschnitte der Mauer angesehen habe und herausgefunden habe, ob es sich bei diesem Abschnitt um einen Abschnitt handelt, bei dem Israel ein Recht auf eine Mauer oder einen gewissen Schutz vor Raketen hat“, sagte er 2015 in einem Interview herausgegeben von der Arbeitsgruppe Menschenrechte im 20. Jahrhundert. „Oder als es keine andere Grundlage gab, als den Palästinensern einfach Land wegzunehmen.“
Er fügte hinzu, dass seine Entscheidung keinen Mangel an Sorge um die Rechte der Palästinenser widerspiegele.
„Ich komme heraus und sage, dass die Siedlungen illegal sind“, sagte er im Interview. „Ich weise darauf hin, dass das Leid des palästinensischen Volkes mit den Siedlungen zusammenhängt.“
In seinen Memoiren schrieb Richter Bürgenthal, dass „meine Holocaust-Erfahrung einen sehr erheblichen Einfluss auf den Menschen hatte, der ich geworden bin.“
„Ich habe immer geglaubt, dass ein Teil meiner Menschenrechtsarbeit auf die eine oder andere Weise in der Überzeugung begründet war, dass das Gesetz hätte genutzt werden können, um zu verhindern, was uns in den 1930er-Jahren widerfuhr“, sagte er. „Als Überlebende haben wir eine Verpflichtung und sind es den Verstorbenen schuldig, dafür zu sorgen, dass so etwas nicht an anderen Orten passiert.“
Menachem Z. Rosensaft, General Counsel und stellvertretender geschäftsführender Vizepräsident des Jüdischen Weltkongresses, charakterisierte Richter Buergenthal als „furchtlos im Eintreten für die Menschen- und Bürgerrechte aller Opfer von Verfolgung, Unterdrückung und Verbrechen gegen die Menschlichkeit auf der ganzen Welt.“ Er tut alles in seiner Macht stehende, um ihnen zumindest ein Mindestmaß an Gerechtigkeit zu verschaffen.“
Thomas Buergenthal wurde am 11. Mai 1934 in Lubochna in der Tschechoslowakei geboren, wohin seine jüdischen Eltern, die ein Hotel führten, im Jahr zuvor aus Deutschland geflohen waren. Sein in Polen geborener Vater Mundek war ausgebildeter Anwalt und hatte als Bankier gearbeitet. Seine Mutter war Gerda (Silbergleit) Bürgenthal.
Nachdem die Deutschen die Tschechoslowakei aufgelöst hatten, floh die Familie nach Polen in der Hoffnung, nach Großbritannien auswandern zu können. Als der Krieg ausbrach, geriet sie jedoch in die Falle und wurde in ein Ghetto in Kielce getrieben. Sie wurden im August 1944 nach Auschwitz verschifft.
Tommy war ein glückliches Kind, schrieb Elie Wiesel in einem Vorwort zu den Memoiren, weil er der genauen Prüfung durch Josef Mengele entging, dem berüchtigten Nazi-Arzt, der Opfer für die Gaskammern auswählte, und weil er einer anderen Gruppe von Kindern entkam, die zum Tode verurteilt waren Kühn verkündete er einem Kommandanten auf Deutsch, dass er stark genug sei, um zu arbeiten.
„Die Tatsache, dass ich überlebt habe, empfand ich als Sieg“, sagte er 2001 dem US Holocaust Memorial Museum, „dass wir sie gewonnen hatten.“
Als die Sowjets vorrückten, marschierten Tommy und andere Häftlinge nach Westen nach Sachsenhausen, wo er im April 1945 befreit wurde. Sein Vater wurde im Konzentrationslager Flossenbürg in Bayern ermordet.
Tommy wurde von polnischen Soldaten betreut und in einem polnischen Waisenhaus untergebracht, das ihn auf wundersame Weise wieder mit seiner Mutter verband, indem es seine Entsendung nach Palästina arrangierte. Er wurde aus Osteuropa geschmuggelt und im Dezember 1946 in ihrer Heimatstadt Göttingen wieder mit ihr vereint.
Ende 1951, als er 17 Jahre alt war, schickte ihn seine Mutter zu seiner Tante, seinem Onkel und seinem Cousin nach New Jersey. Er schloss die High School in Paterson ab und erhielt zu seiner Überraschung ein Stipendium für das Bethany College in West Virginia, da diese einer christlichen Konfession angehörte.
Nach seinem Abschluss in Bethany im Jahr 1957, wo er für ein Rhodes-Stipendium empfohlen wurde und amerikanischer Staatsbürger wurde, erwarb er 1960 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der New York University sowie einen Doktortitel und einen Master of Laws an der Harvard Law School.
Er schrieb grundlegende Bücher zum Völkerrecht; war von 1972 bis 1974 Präsident des Menschenrechtsausschusses der American Bar Association; Dekan des Washington College of Law der American University in Washington, DC, von 1980 bis 1985; Er hatte Stiftungsprofessuren an der University of Texas, Austin, der State University of New York in Buffalo und der Emory University in Atlanta inne, wo er auch Direktor des Menschenrechtsprogramms des Carter Center war.
Richter Buergenthal war von 1992 bis 1993 Mitglied der Wahrheitskommission der Vereinten Nationen zu El Salvador, Mitglied des Menschenrechtsausschusses der Vereinten Nationen und der Ethikkommission des Internationalen Olympischen Komitees und stellvertretender Vorsitzender des Claims Resolution Tribunal für ruhende Konten. die Gelder von Bankkonten, die von den Nazis beschlagnahmt worden waren, an Holocaust-Opfer zurückgab.
Er erhielt zahlreiche Ehrentitel und Auszeichnungen, darunter 2016 das Große Verdienstkreuz des Verdienstordens, die höchste Auszeichnung der Bundesrepublik Deutschland.
„Für mich“, sagte sein Sohn Alan, „war das die Entschuldigung Deutschlands, die er voll und ganz akzeptierte.“
Außer Alan hinterlässt er seine Frau Marjorie (Bell) Buergenthal; zwei weitere Söhne, Robert und John; seine Stiefkinder Cristina De las Casas und Sebastian Dibos; und neun Enkelkinder.
Die Zeit kann die Vergangenheit verbergen, wenn nicht sogar den Schmerz vollständig heilen. Er sagte, er sei den Deutschen seit dem Krieg gegenüber sanfter geworden, dass „abstrakter Hass sich in die Tatsache verwandelt, dass sie Menschen sind.“ Er erinnerte sich im Interview 2015 auch an die erste Rückkehr in das Vernichtungslager im Jahr 1991.
„Es war nicht der Ort, an den ich mich erinnerte, weil es Gras gab und Vögel flogen“, erinnerte er sich. „Zu meiner Zeit war in Auschwitz der Rauch aus den Krematorien so groß, dass kein Vogel dorthin fliegen konnte. Und kein Gras, es war Schlamm. Niemals endend. Und die Luft war erfüllt vom Gestank verbrannter menschlicher Körper.“
„So vertuscht die Welt alles“, fügte er hinzu. „Das Gras wächst wieder und die Blumen wachsen. Wen kümmert es, was auf diesem Boden passiert ist?“
Als er 2005 zusammen mit anderen Überlebenden in Sachsenhausen den 60. Jahrestag ihrer Befreiung feierte, rezitierte er eine Litanei der Massaker, die seitdem in Ruanda, Kambodscha und Darfur stattgefunden hatten.
„Heute ‚nie wieder‘“, sagte er, „bedeutet oft ‚nie wieder, bis zum nächsten Mal‘.“