Taucher aus Kalifornien gehen gegen Seeigel vor, um verschwindende Kelpwälder zu retten

Mit einem Schweißhammer am Handgelenk schlüpfte Joy Hollenback an einem Herbstmorgen in blaue Flossen und schwamm in die aufgewühlte, kühle Pazifikbrandung, um ihren Teil zur Rettung der verschwindenden Kelpwälder Nordkaliforniens beizutragen.

Hollenback schwebte auf der schwankenden Oberfläche, um ihre Atmung zu regulieren, bevor sie frei in die trüben Tiefen zum Meeresboden tauchte. Dort entdeckte sie ihr Ziel: gefräßige, tangfressende lila Seeigel.

Innerhalb von Sekunden zerschmetterte sie 20 in Stücke. „Wenn man wütend ist, ist das eine kathartische Art, alles rauszulassen“, scherzte Hollenback. „Es ist ökologisch sanktioniertes Chaos.“

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Der in Berkeley, Kalifornien, lebende Tierarzt ist Teil einer Gruppe von Freiwilligen, die schwimmen, schnorcheln und tauchen, bewaffnet mit Spitzhacken und Hämmern, mit einer einzigen Mission: Purpurseeigel zu vernichten, die zwischen 2014 und 2014 96 % der berühmten Bullentangwälder Kaliforniens weitgehend zerstört haben 2020 und damit auch der Roten Abalone und anderen von ihnen unterstützten Meeresbewohnern Schaden zugefügt.

Das Pilotprojekt vor der Küste des Mendocino County ist eine von vielen Initiativen, die Kalifornien testet, um solche grünen Meeresökosysteme zu retten, die aufgrund des Klimawandels weltweit zurückgehen.

Kelpwälder spielen eine wesentliche Rolle für die Gesundheit der Weltmeere, eines der Themen, die auf dem Klimagipfel der Vereinten Nationen in Dubai diskutiert werden.

Basierend auf ersten Beobachtungen scheinen Maßnahmen wie das Töten von Seeigeln hilfreich zu sein.

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Biologen sagen, dass sie mit den vor einigen Jahren begonnenen Experimenten erste kleine Erfolge verzeichnen konnten, die Hoffnung geben, die Zerstörung, die mit der Abholzung eines Regenwaldes vergleichbar ist, rückgängig zu machen.

Gesunde Seetang- und Fischschwärme kehrten diesen Sommer in kleine Abschnitte zurück, in denen Seeigel in Caspar Cove, 160 Meilen (200 Kilometer) nördlich von San Francisco, zerquetscht wurden.

In der Nähe von Albion Bay, wo kommerzielle Taucher im Jahr 2021 viele der Seeigel entfernten, legten Biologen winzige, in einem Labor gezüchtete Seetange an 30 Meter langen Leinen an. Im August stellten sie fest, dass der Seetang nicht nur die Oberfläche erreicht hatte, sondern sich auch vermehrte.

„Das ist das erste Mal, dass wir wissen, dass so etwas in einer offenen Küstenumgebung passiert“, sagte Norah Eddy von The Nature Conservancy, einer von mehreren Organisationen, die an dem Experiment beteiligt waren. „Was wir wollen, ist, dass der Seetang damit beginnt, Babys zur Welt zu bringen. Dies zeigt, dass diese Methoden in solch rauen Umgebungen durchgeführt werden können.“

Es müssen noch große Herausforderungen bewältigt werden, bevor der kalifornische Seetang auf dem Weg der Erholung ist. Aber Wissenschaftler sagen, dass der Fortschritt die Befürchtungen zerstreut hat, dass die Wälder für immer verloren seien.

„Dadurch wird das System wirklich darauf eingestellt, den Seetang, den wir haben, so lange zu behalten, bis wir an einem besseren Ort sind“, sagte Kristen Elsmore, eine leitende Wissenschaftlerin am kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere.

Wissenschaftler werden in den nächsten drei Jahren Daten sammeln, um herauszufinden, welche Methoden am effektivsten sind, während Kalifornien seinen ersten Plan zur Wiederherstellung und Bewirtschaftung von Seetang erstellt.

Kelp war so reichlich vorhanden, dass der Staat ihn ausschließlich als Fischereibetrieb bewirtschaftete und die kommerzielle und Freizeiternte überwachte. Im Rahmen des Plans wird Seetang nun als Ökosystem verwaltet, was das gestiegene Verständnis der Bedeutung von Seetang widerspiegelt.

„Seetang bildet ganze Wälder, in denen so viele andere Arten leben, und wenn man seinen Seetang verliert, hat er einfach einen Kaskadeneffekt auf das küstennahe Ökosystem“, sagte Elsmore. „Sie verlieren einen ganzen Wald, nicht nur eine Art.“

Der Plan könnte die Wiederherstellungsbemühungen von Australien bis Chile beeinflussen, wo Seetang ähnlichen Bedrohungen ausgesetzt ist.

„Das ultimative Ziel besteht darin, dass diese Systeme wirklich selbsttragend sind und die Restaurierung ihnen nur einen sanften Anstoß in die richtige Richtung gibt“, sagte der Wissenschaftler.

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Entlang der Westküste begann das Problem nach 2013, als sich vor Alaska eine warme Wassermasse mit dem Spitznamen „der Blob“ bildete, die sich nach Süden ausdehnte und vier Jahre lang verweilte, während sie verheerende Schäden in den Meeresökosystemen bis hin zur mexikanischen Halbinsel Niederkalifornien anrichtete.

Zur gleichen Zeit dezimierte eine mysteriöse, zehrende Krankheit die Sonnenblumen-Seesterne, wodurch ihre Arme abfielen und sie sich in klebrige Massen verwandelten, wodurch 90 % der Population starben.

Der Seestern ist das wichtigste Raubtier des Purpurseeigels. Nachdem die Krankheit mehr als 5 Milliarden Seesterne getötet hatte, explodierte die Population der Seeigel, fraß Seetang und hinterließ in den Meereslandschaften fast nichts außer den stacheligen, kugelförmigen Stachelhäutern.

Der Seetangverlust veranlasste die California Fish and Game Commission, ihre Freizeitfischerei auf rote Abalonen im Jahr 2018 einzustellen. Auch die kommerzielle Ernte von roten Seeigeln wurde beeinträchtigt. Rote Seeigel werden gegenüber den violetten Seeigeln bevorzugt, weil sie mehr essbare Seeigel oder Rogen enthalten, aber kommerzielle Taucher sagen, dass die Menge mit weniger Seetang geschrumpft ist.

Bullentang, eine einjährige Meeresalge, beginnt als mikroskopisch kleine Spore, die bis zu 0,6 Meter pro Tag wächst, bis sie eine Höhe von 30 Metern erreicht, bevor sie in den kühleren Monaten abstirbt. Es gedeiht in kühlen, nährstoffreichen Gewässern.

An der kalifornischen Küste gibt es Bullen- und Riesentang, die größten Meeresalgen der Welt. Seeigel haben beiden Arten geschadet, Riesentangwäldern ging es jedoch besser.

Einige glauben, dass die einzige Möglichkeit zur Wiederherstellung des Seetangs darin besteht, die Purpurseeigel zu reduzieren, die jahrelang ruhen können, um dann wieder aufzutauchen und neues Seetangwachstum zu fressen. Köche haben damit begonnen, lila Seeigel zu servieren, um einen Markt aufzubauen.

„Manchmal fühlt es sich seltsam an, als würde man dieses Tier töten, das zu einer einheimischen Art gehört, aber es dient dem Wohl der Allgemeinheit“, sagte Morgan Murphy-Cannella von der Reef Check Foundation, der Koordinator für die Seetang-Restaurierung, der an der Seetang-Anpflanzung in Albion Bay beteiligt war. Seine Freiwilligen überwachen Kelpwälder von Kanada bis Mexiko.

Josh Russo, ein ehemaliger Abalone-Fischer und Gründer der Watermen’s Alliance, einer Koalition von Speerfischerclubs, half bei der Zerkleinerung der Seeigel.

Die erste Gruppe bestand hauptsächlich aus einheimischen Tauchern, die mit Vorschlaghämmern bewaffnet waren, sagte Russo lachend. Nachdem sie Mühe hatten, sie unter Wasser zu schwingen, wandten sie sich kleinen Schweiß- und Möbelhämmern und Eispickeln zu.

Freiwillige haben 80 % der Purpurseeigel aus einem Abschnitt bei Caspar’s Cove vertrieben, sagte Russo. Es ist einer von zwei Orten, an denen Kalifornien Freizeitfischern erlaubt, eine unbegrenzte Anzahl von Purpurseeigeln zu fangen.

Aber die Bengelvernichtung ist nicht unumstritten. Einige befürchten, dass dadurch Seeigel-Eier verbreitet werden könnten, was das Problem verschlimmert.

Russo hat dafür keine Beweise gesehen. Stattdessen sei die Dichte der Seeigel in dem 100 mal 100 Meter großen Abschnitt, wo in diesem Sommer Schwärme junger Steinfische zwischen den hoch aufragenden Algen schwirrten, zurückgegangen, sagte er.

„Die Situation hat sich von einem völlig unfruchtbaren Zustand zu einem Zustand voller Leben entwickelt“, sagte Russo.

Wissenschaftler sagen, dass nichts natürliche Feinde wie den Sonnenblumen-Seestern ersetzen kann.

Nachdem Biologen gelernt haben, ihn in Gefangenschaft zu züchten, bauen sie einen Bestand auf, um ihn wieder anzusiedeln. Sonnenblumen-Seesterne gibt es in vier kalifornischen Aquarien, darunter im Birch-Aquarium in San Diego, wo im Oktober drei Exemplare laichen konnten.

Mindestens vier Sonnenblumen-Sternfische wurden dieses Jahr auch vor der Küste von Mendocino gesichtet, was laut Elsmore „super aufregend“ ist, da dort seit Jahren keiner mehr gesehen wurde.

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Es gibt noch viel zu lernen. Kelp ist nicht an allen Stellen, an denen es keine Seeigel gibt, zurückgekehrt, und die Wissenschaftler wissen nicht, warum.

Aber die Zerquetschung hilft, Zeit zu gewinnen, um dauerhafte Lösungen zu finden.

Die Veranstaltungen finden von April bis September statt und ziehen Menschen aus ganz Nordkalifornien an.

An einem Samstag im September gehörten zu den Freiwilligen ein Anwaltsgehilfe, ein Fabrikarbeiter, Universitätsstudenten und ein Landschaftsbauunternehmer, dessen zwei australische Schäferhunde, „Swimmer“ und „Breaker“, geduldig vom Strand aus zusahen. Ein Künstler sammelte die Bengel, um lila Farbstoff für Kleidung herzustellen.

Hollenback, der Tierarzt, begann im Mai 2022 mit der Teilnahme, nachdem er die Ereignisse auf Facebook gesehen hatte. Sie hat in den 50 Sekunden, in denen sie den Atem anhalten konnte, bis zu 82 Bengel gehämmert. An diesem Tag war das Meer in Caspar Cove zu unruhig, sodass die Gruppe in eine benachbarte Bucht umleitete, um nach Seeigeln zu suchen.

„Es kann kontraintuitiv wirken, Tiere zu töten, wenn es meine Aufgabe ist, sie zu retten“, sagte sie. „Aber das hilft, das gesamte Ökosystem zu retten.“