Die Eröffnungsaufnahmen von „Kukeri“ sind ebenso atemberaubend wie seltsam. In einem Büroraum stehen massige Gestalten mit hohen, zylindrischen Köpfen regungslos da und streifen fast gegen die Decke. Sie sind überall mit Haaren bedeckt, die zu lang scheinen, um als Fell bezeichnet zu werden, und sie sehen aus, als würden sie warten – auf was, wir sind uns nicht sicher. In den folgenden Einstellungen sehen wir weitere dieser Wesen: versammelt in einer Struktur, die einem Raumschiff aus Stein ähnelt; im Schnee stehen und uns anstarren. Eine Partitur aus anschwellenden, sich überlagernden Stimmen verleiht einen Hauch von Spiritualität. Auf dem Bildschirm informiert uns der Text darüber, dass „Kukeri eine jahrhundertealte bulgarische Tradition ist, die dazu bestimmt ist, böse Geister zu vertreiben.“
Der Regisseur des Films, Killian Lassablière, sagte mir in einer E-Mail, dass er „dieses rätselhafte und jenseitige Gefühl, das ich hatte, als ich die Tradition zum ersten Mal entdeckte“, neu erschaffen wollte. Er war eines Tages beim Durchblättern einer Serie mit dem Titel „Wilder Mann“ des französischen Fotografen Charles Fréger darauf gestoßen. Das Projekt zeigte beeindruckende Bilder von Maskenritualen in ganz Europa, von denen viele vorchristliche Wurzeln haben; Insbesondere die Kukeri-Tradition mit ihren imposanten Kostümen erregte die Aufmerksamkeit von Lassablière. Jedes Jahr, wenn der Winter dem Frühling weicht, ziehen Männer in bulgarischen Dörfern riesige Kostüme an und tanzen zusammen, wirbeln und läuten Glocken, um unfreundliche Geister zu vertreiben und ein fruchtbares Jahr zu begrüßen. Auf einem von Frégers Fotos wird das Haar der Tänzerin – oft aus Ziegen- oder Schafspelz – mitten in der Bewegung erfasst, wenn sich die Kukeri in einem Tanz dreht und schlägt. Bei anderen verbergen gezahnte Masken, die mit Hörnern gespickt sind, ihre Gesichter, und wir können die schweren Glocken sehen, die sie um ihren Bauch hängen. Lassablière hat monatelang geplant, Dörfer in Bulgarien besucht, recherchiert, Interviews geführt. Im Gegensatz dazu wurden die Dreharbeiten Ende Februar und Anfang März 2022 auf fünf Tage gequetscht, in denen der Regisseur und sein Team in sieben verschiedene Dörfer eilten und sich mit mehr als vierzig Kukeri trafen. „Überall, wohin Sie sich wenden, scheint Ihre Kamera eine Geschichte zu erzählen zu haben“, schrieb der Regisseur über die Erfahrung. Verlassene Denkmäler aus der Sowjetzeit prägten die Landschaft, ebenso wie „Häuser auf dem Land voller Leben und Textur“. Für Interviews luden viele Kukeri Lassablière und sein Team zu sich nach Hause ein, wo Masken und Glocken an den Wänden hingen und „immer eine Flasche hausgemachter Rakia“ – Obstbrand – „auf dem Tisch“ stand.
Während des gesamten Films liegt ein entschiedener Fokus auf dem Konzept des Vermächtnisses. „Wenn du an etwas nicht glaubst“, sagt einer der Befragten aus dem Off, „kann es nicht existieren.“ Traditionen überleben, indem sie wie Gene von Generation zu Generation weitergegeben werden. In dieser Idee des Weitergebens steckt die Vorstellung, dass man sich selbst überleben kann – das Leben nicht als Endlichkeit, sondern als Teil eines Kontinuums. Und daran ist etwas Wahres; Der Kukeri-Brauch reicht Jahrhunderte zurück, so weit in die Vergangenheit, dass seine Ursprünge im Dunkeln liegen. Lassablière sagte, er wolle dies im Ton des Films widerspiegeln. Der dröhnende, hüpfende Soundtrack ist inspiriert von „The Mystery of the Bulgarian Voices“, einem Album mit Aufnahmen bulgarischer Volkslieder. „Es hat etwas Instinktives“, schrieb er über den traditionellen Gesangsstil. „Es fühlt sich heilig an.“ Gepaart mit der Bedeutung des Vermächtnisses ist die Bedeutung der Zusammengehörigkeit – in einem Abschnitt des Dokumentarfilms sehen wir alte Kukeri und junge Kukeri, Mädchen und Jungen, die zusammen auf dem Bildschirm stehen oder tanzen, alle in ihren pelzdurchtränkten Outfits – „Leder, “, wie sie im Film genannt werden. Eine Frau beschreibt, was genau Kukeri mit ihrem Tanz zu verscheuchen versuchen: „Das Böse ist Armut“, sagt sie. „Kein Weizen, Mais, Kartoffeln zu essen.“ Sie sagt auch: „Das Böse ist, wenn wir nicht zusammen sein wollen.“
In gewisser Weise scheint es ein Wunder, dass der Brauch so lange überlebt hat, wie er es getan hat, durch die osmanische Besetzung Bulgariens und später durch Zwangsarbeitslager unter kommunistischer Herrschaft. „Viele neue Regime haben versucht, die Praxis auszurotten“, heißt es im Bildschirmtext gegen Ende des Films. Vielleicht ist das der Grund, warum in dem Dokumentarfilm das Überleben so groß geschrieben wird, nicht nur für Einzelpersonen, sondern für Generationen – die Frage, wie lange eine Gruppe von Menschen das behalten kann, was sie ausmacht. Trotz der Kräfte, die versucht haben, es zu beenden, hat es diese besondere Tradition geschafft, in der gesamten aufgezeichneten Geschichte fortzubestehen, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sie bald verschwinden wird. Die Zahl der Kukeri beim Surva, dem jährlichen Festival, auf dem sie tanzen, ist seit seinem Beginn im Jahr 1966 gestiegen. In seiner E-Mail an mich fragte sich Lassablière, ob die Strapazen der Vergangenheit nur dazu gedient hätten, die Bindung zwischen den Kukeri zu festigen. „Je mehr Herausforderungen auf Sie zukommen, desto größer ist das Bedürfnis nach Gemeinschaft“, sinnierte er. „Es ist einfach und universell.“