Falls noch irgendwelche Zweifel an der Clique 2024 in der Elite des Damentennis bestanden, haben Iga Swiatek, Aryna Sabalenka und Elena Rybakina diese in den vergangenen drei Wochen ausgeräumt.
Es ist ein paar Tage her, seit Swiatek und Sabalenka am Samstagabend im Finale der Madrid Open eines der großartigsten Matches des Sports lieferten.
Swiateks 9:7-Sieg im Tiebreak des dritten Satzes ließ die Nummer 1 der Welt auf dem roten Sand der Caja Magica liegen. Zurück blieb Sabalenka, die Nummer 2 der Welt, zusammengesunken in ihrem Stuhl, ein Handtuch über Kopf und Gesicht, und die jüngste Erinnerung an drei Meisterschaftspunkte ging ihr durch den Kopf.
Sie hatte sie nicht verloren. Swiatek hatte sie ihr gnadenlos weggenommen.
Dies geschah zwei Tage, nachdem Sabalenka Rybakina in einem Halbfinalduell besiegt hatte, in einem weiteren Tiebreak im dritten Satz, für den die Weißrussin 12 Punkte benötigte, um ihr hartes Comeback mit 1-6, 7-5, 7-6(5) zu beenden. Und es war zwei Wochen, nachdem Rybakina Swiatek in einem Halbfinale in Stuttgart ausgeschaltet hatte, das ebenfalls über drei Sätze ging – bei einem Turnier, das Swiatek seit zwei Jahren besitzt.
Der Kampf zwischen Swiatek und Sabalenka dauerte drei Stunden und 11 Minuten (Julian Finney/Getty Images)
Diese Frauen sind so nah gerade jetzt, und sie wissen es. In solchen Rivalitäten entscheiden schiefe Messgrößen, etwa wer die stärkere Vorhand schlägt oder einen höheren Prozentsatz an Punkten am Netz erzielt, nicht so sehr darüber, wer gewinnt und wer verliert, wie immaterielle Werte. Es stellt sich die Frage, wer die besten Schüsse auf die größten Punkte ausführen kann, und in letzter Zeit haben es alle drei geschafft. Im Jahr 2024 ist die Spitze des Damentennis enger denn je.
GEH TIEFER
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„Es ging mehr darum, wer weniger gestresst ist und wer mit mehr Freiheit spielen kann“, sagte Swiatek nach dem Chaos am Samstag.
„Die meiste Zeit des Spiels spielte sie mehr, ich hatte das Gefühl, dass einige Entscheidungen hübsch … wie soll ich es sagen … mutig waren. Ich war manchmal, wissen Sie, ein bisschen zurück. Am Ende wollte ich das einfach nicht tun und auch mutig sein.“
Das war dieses seltene, besondere Tennis, bei dem beide Spieler über weite Strecken gleichzeitig Höchstleistungen erbringen und den Titel auf dem Spiel haben. Kurze Zeit nach der anfänglichen Enttäuschung wusste Sabalenka, was alle Zuschauer taten: dass sie ein so gutes Match spielte, wie sie nur konnte, dass fast jeder Punkt ein Münzwurf war und dass sie Teil eines der größten Spiele gewesen war Frauenfinale aller Zeiten.
„Sie hat in diesen Schlüsselmomenten einfach ein bisschen besser gespielt“, sagte Sabalenka. “Das ist es.”
Das Herrentennis erlebte fast 20 Jahre, in denen drei Spieler fast alles gewannen – Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer, wobei Andy Murray in den 2010er-Jahren für einen Vierkampf sorgte.
Wenn sie ihren Aufschlag hinbekommt, könnte Coco Gauff schon bald den aktuellen Dreikampf an der Spitze zum Absturz bringen. Eigentlich ist sie die Nummer 3 der Welt, einen Platz vor Rybakina, aber seit ihrem Sieg bei den US Open durch einen Sieg über Sabalenka im vergangenen September ist es ihr nicht mehr gelungen, die Höchstleistungen dieses Trios konstant zu erreichen; Im Jahr 2024 haben die anderen drei sie überholt.
Es ist schon eine Weile her, dass es so etwas im Damentennis gab.
Serena Williams hatte im Laufe der Jahre zeitweise einige würdige Gegner – ihre Schwester Venus, Justine Henin, Kim Clijsters, Victoria Azarenka –, aber eine dauerhafte Troika an der Spitze entwickelte sich nie wirklich. Seit 2017 haben 18 verschiedene Frauen 24 Grand-Slam-Titel gewonnen. Die wiederholten Siegerinnen – Simona Halep, Naomi Osaka, Ashleigh Barty und Swiatek – haben in einem Grand-Slam-Finale noch nie zweimal gegen dieselbe Gegnerin gespielt.
Darauf warten auch Swiatek, Rybakina und Sabalenka. Das einzige Mal, dass zwei von ihnen in einem Finale aufeinandertrafen, war letztes Jahr bei den Australian Open, wobei Sabalenka sich wiederum in drei Sätzen gegen Rybakina durchsetzte, im wohl hochwertigsten Frauenfinale, das wir bis Samstag in der spanischen Hauptstadt gesehen hatten.
Sabalenka hat eine 6:3-Sieg-Niederlage-Bilanz in ihrer Karriere gegen Rybakina (Lintao Zhang/Getty Images)
Vielleicht ändert sich das bald. Wenn man bedenkt, was am Samstag passiert ist und was in den letzten beiden Jahren größtenteils passiert ist, besteht eine gute Chance, dass es so kommt.
„Wir pushen uns gegenseitig“, sagte Rybakina nach ihrer Niederlage gegen Sabalenka, einem Match, in dem sie als Vorhandspielerin im vorderen Bereich des Spielfelds agierte, ohne wahrscheinlich den Ball zu blockieren. „Wir drängen uns gegenseitig, uns zu verbessern.“
Diese Dynamik wird Fans der Big Three/Four-Ära im Herrenspiel bekannt sein, die zu dem wurde, was der Tennisautor Matthew Willis treffend als Ouroboros bezeichnete, wobei jedes Aufeinandertreffen zwischen ihnen und die darin enthaltenen unterschiedlichen stilistischen und psychologischen Kämpfe die beteiligten Spieler mitnahmen in immer größere Höhen, immer weiter vom Rest des Feldes entfernt.
Das alles könnte 10 Minuten oder 10 Jahre dauern. Sabalenka, die aus Weißrussland stammt, aber größtenteils in der US-Stadt Miami, Florida, lebt, wurde am Sonntag 26 Jahre alt; Rybakina, gebürtige Russin, kasachische Nationalität, ist 24; Swiatek, der erste echte Star aus Polen, ist 22. (Gauff ist 20 und wird jedes Jahr besser.)
Verletzungen, die Belastung eines unerbittlichen Zeitplans, ein neuer Jahrgang junger Talente, ein wieder in Form befindliches Osaka … viele Dinge könnten dazu führen, dass diese Dreiecksrivalität sehr schnell obsolet wird. Vielleicht ist es noch nicht einmal so weit, denn Swiatek ist in der Rangliste und bei den Titeln nach vorne geschossen und hat in einem Dreijahreszeitraum, in dem Sabalenka vier und Rybakina sechs hat, 18 Punkte gesammelt.
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Im Moment ist die Dynamik zwischen diesen drei Athleten jedoch etwas Unwiderstehliches, die alle auf den ersten Blick etwas Anderes auf den Platz bringen, aber auf subtile Weise auch viele Stärken des anderen in sich tragen.
Das Gras steht Rybakina besser als Swiatek und am Rande Sabalenka (Clive Brunskill/Getty Images)
Sabalenka verfügt über rohe Gewalt und unübertroffene Intensität, verfügt aber auch über ein sich schnell verbesserndes Netzspiel und die Fähigkeit, ein Match wegzufegen, die sie mit Swiatek teilt.
Swiatek rast mit dieser beängstigenden Effizienz über das Spielfeld und durch ihre Matches und zeigt eine angeborene Vielseitigkeit, die die anderen immer noch zu erwerben versuchen – aber ihr erstaunlicher Topspin verschleiert die schiere Geschwindigkeit und Kraft der Grundschläge, die normalerweise Sabalenka zugeschrieben werden.
Rybakinas elegante, mühelose Kraft und ihre manchmal hauchdünne Berührung lassen ihre glasige Augenruhe weniger Titan erscheinen als Swiateks Fokus, aber in Wirklichkeit ist sie genauso unerschütterlich wie ihr taktisches Gespür.
Wohin sich das alles in den nächsten Wochen entwickeln wird, wenn die Tour nach Rom und dann Paris zu den letzten und größten Sandplatz-Events des Jahres und dann auf den Rasen von Wimbledon wechselt, bleibt unklar.
Madrid, wo der härtere Platz und die Höhe den Ball zum Fliegen bringen, würde Sabalenka und Rybakina, die starke Spielerinnen sind, gegenüber Swiatek den Vorzug geben, aber sie bleibt die Königin auf Sand. Dies machte diesen Titel zu einem wichtigen Triumph für die Polin – das einzige große Event auf Sand, das sie noch nie gewonnen hatte.
Jetzt verlagert sich der Tennissport auf die langsameren, traditionelleren Sandplätze bei den Italian Open und den French Open, die sie bevorzugt. Sie hat in vier Jahren dreimal in Roland Garros gewonnen. Das könnte für ihre Feinde Ärger bedeuten.
Die Bedingungen in Rom und Paris kommen Swiatek entgegen (Julian Finney/Getty Images)
Andererseits ist Rybakina die Titelverteidigerin in Rom. Ihr entscheidender Sieg gelang ihr 2021 in Paris gegen Serena Williams; Sabalenka war letztes Jahr nur einen Punkt vom Finale der French Open entfernt, bevor sie in den entscheidenden Momenten stärker wurde. Das macht sie nicht mehr so oft.
Nach dem Lehm kommt das Gras. Swiatek ist oberflächlich betrachtet noch ein Neuling und ist der Erste, der dies sagt. Sie hat gesagt, dass sie irgendwann in ihrer Karriere mehr Zeit darauf verwenden wird, sich mit der Geschwindigkeit und den geringen Sprüngen vertrauter zu machen, aber sie hat es noch nicht getan.
Rybakina gewann Wimbledon 2022. Sabalenka verspielte dort letztes Jahr im Halbfinale einen Vorsprung. Mit ihrer Kraft ist sie überall gut zu bewältigen. Auf Gras kann es überwältigend sein.
Dann geht es zurück nach Paris und Roland Garros zu den Olympischen Spielen und dann weiter zu den Hartplätzen in Nordamerika, was Sabalenka zugute kommen dürfte, der zweifachen Titelverteidigerin auf den Hartplätzen der Australian Open und Finalistin der US Open im letzten Jahr … allerdings Swiatek ist der einzige der drei, der 2022 in Flushing Meadows gewonnen hat.
Swiatek, Rybakina und Sabalenka werden heutzutage oft zu diesem zweiten Big Three-Zeug befragt. Normalerweise versuchen sie, es abzutun. Die anderen Big Three haben 66 Grand Slams gewonnen und sind möglicherweise noch nicht fertig. Sie sind auf sieben. Es liegt noch ein langer Weg vor uns, aber sie hoffen, dass alles dahin führt.
„Ich bin wirklich glücklich, einer dieser Großen Drei zu sein“, sagte Sabalenka am Samstagabend, als sie Zweite geworden war und versuchte, einen Silberstreif am Horizont zu begreifen.
„Es motiviert mich wirklich sehr, weiter zu arbeiten und mich weiter zu verbessern, nur damit ich dort bleibe und dann einfach dort bin und so viele Siege wie möglich gegen sie erreiche.“
(Top-Fotos: Daniel Pockett; Hochwertige Sportbilder; Clive Brunskill/Getty Images)