Für die Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher den Zusammenhang zwischen Konzentrationen der Luftverschmutzung und Anzeichen der Alzheimer-Krankheit im menschlichen Gehirn. Sie fanden heraus, dass Menschen, die einer höheren Konzentration an Feinstaub in der Luft ausgesetzt waren, auch bekannt als PM2,5. Patienten, die mindestens ein Jahr vor ihrem Tod starben, wiesen mit größerer Wahrscheinlichkeit einen höheren Anteil an Plaques auf – abnormale Ansammlungen von Proteinfragmenten, die sich zwischen Nervenzellen ansammelten und ein Zeichen für Alzheimer im Gehirngewebe sind. Die Forschung fand auch einen starken Zusammenhang zwischen der Umweltverschmutzung und den Anzeichen der Krankheit bei Menschen, die nicht bereits genetisch für Alzheimer prädisponiert waren.
„Dies deutet darauf hin, dass Umweltfaktoren wie Luftverschmutzung ein Faktor sein könnten, der zur Alzheimer-Krankheit beiträgt, insbesondere bei Patienten, bei denen die Krankheit nicht durch Genetik erklärt werden kann“, sagte Anke Huels, Hauptautorin der Studie und Assistenzprofessorin an der Emory University School des öffentlichen Gesundheitswesens. Die Studie beweist zwar nicht, dass Luftverschmutzung die Alzheimer-Krankheit verursacht, sie fand jedoch einen Zusammenhang zwischen der Belastung durch bestimmte Arten von Schadstoffen und Krankheitszeichen.
Forscher untersuchten Gewebe von 224 Spendern im Großraum Atlanta, die sich vor ihrem Tod freiwillig bereit erklärten, ihr Gehirn für Forschungszwecke zu spenden.
„Spender, die in Gebieten mit besonders hoher verkehrsbedingter Luftverschmutzung lebten, zeigten zum Zeitpunkt ihres Todes mehr Plaques im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit als Spender, die in Gebieten mit geringerer Luftverschmutzung lebten“, sagte Huels.
Dies habe den Forschern gesagt, fügte sie hinzu, dass eine hohe Belastung durch Schadstoffe das Risiko für die Alzheimer-Krankheit erhöhe.
Mehr als die Hälfte der Spender hatte das sogenannte APOE-Gen, den stärksten genetischen Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit. Doch bei den Spendern, die nicht bereits genetisch prädisponiert waren, stellten die Forscher einen stärkeren Zusammenhang zwischen verkehrsbedingter Luftverschmutzung und Anzeichen der Alzheimer-Krankheit fest.
Es ist seit langem bekannt, dass PM2,5-Konzentrationen kurzfristige Atemwegsprobleme auslösen können. Das liegt daran, dass die Partikel mit einem Durchmesser von 2,5 Mikrometern und weniger so klein sind, dass sie nach dem Einatmen in den Blutkreislauf gelangen. Laut den Centers for Disease Control and Prevention kann das Einatmen von Rauch auch Ihre Nebenhöhlen, Ihren Hals und Ihre Augen reizen. In schwereren Fällen ist die Exposition mit kardiovaskulären Auswirkungen verbunden – einschließlich Herzinfarkt und Schlaganfall – sowie mit Lungenkrebs und Schäden an kognitiven Funktionen.
Gaurab Basu, Direktor für Bildung und Politik am Harvard-Zentrum für Klima, Gesundheit und Umwelt, sagte, die Studie werfe ein Schlaglicht auf die Gefahren der Luftverschmutzung für das Gehirn.
„Wir denken oft über Luftverschmutzung in der Lunge nach, aber es ist wichtig, dass wir das Gehirn in den Mittelpunkt der Diskussion darüber stellen, wie sich Luftverschmutzung auf unsere Gesundheit auswirkt“, sagte Basu.
Während diese Studie hauptsächlich die Gehirne weißer Männer mit Hochschulabschluss untersuchte, sagte Basu, dass ärmere und farbige Gemeinschaften oft stärker Feinstaub und verkehrsbedingter Umweltverschmutzung ausgesetzt seien – weil in ihren Gemeinden absichtlich Autobahnen und Straßen gebaut würden.
„Diese Verschmutzung betrifft nicht alle gleich“, sagte Basu. „Die Luftverschmutzung durch Fahrzeuge ist grundsätzlich eine Frage der gesundheitlichen Chancengleichheit.“
Weitere Forschung sei nötig, um den genauen Zusammenhang zwischen verkehrsbedingter Luftverschmutzung und den Gehirnveränderungen bei Alzheimer zu ermitteln, sagte Heather Snyder, Vizepräsidentin für medizinische und wissenschaftliche Beziehungen der Alzheimer’s Association.
„Wir wissen, dass Alzheimer eine komplexe Krankheit ist, und es ist wahrscheinlich, dass eine Vielzahl von Faktoren in Kombination das Lebenszeitrisiko einer Person beeinflussen“, sagte Snyder in einer E-Mail gegenüber The Post. „Die Vermeidung von Luftverschmutzung ist ein Risikofaktor, den manche Menschen ändern können, andere jedoch nicht oder nicht so einfach.“
Auch diese Studie ist nur das Neueste aus der wachsenden enthüllenden Literatur Zusammenhänge zwischen Luftverschmutzung und kognitivem Verfall. Neue Forschungsergebnisse haben außerdem herausgefunden, dass die Belastung durch verkehrsbedingte Feinstaubpartikel mit einer verringerten Dicke der Hirnrinde und einer dünneren grauen Substanz im Gehirn zusammenhängt, was die Informationsverarbeitung, das Lernen und das Gedächtnis beeinflussen kann. Experten wiesen auf zunehmende Beweise hin, die einen Zusammenhang zwischen der Belastung durch Luftverschmutzung und kognitivem Verfall, Stimmungsstörungen und der Diagnose der Alzheimer-Krankheit belegen.
Für Huels besteht die beste Möglichkeit, die Exposition zu verringern, darin, individuelle Änderungen vorzunehmen, z. B. die Zeit im Freien zu begrenzen, wenn die Luftverschmutzungskonzentration hoch ist, und gegebenenfalls eine Maske zu tragen. Sie sagte, dass andere Veränderungen wie das Fahren eines Elektrofahrzeugs oder die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel zur Reduzierung der Luftverschmutzung beitragen könnten.
„Um die Luftverschmutzung wirklich zu reduzieren, brauchen wir politische Entscheidungen und Veränderungen“, sagte Huels. „Es gibt wirklich kein sicheres oder gesundes Maß an Luftverschmutzung im Allgemeinen oder verkehrsbedingter Luftverschmutzung.“