„Stellen Sie sich die exekutive Kontrolle als Bremse vor“, sagte die Psychologin Arpana Gupta, Co-Direktorin des Goodman-Luskin Microbiome Center an der University of California in Los Angeles und Hauptautorin der Studie. Wenn die Bremsen defekt sind, wird es schwierig, das Verlangen nach dem Essen zu vermeiden, „aber wenn Ihre Bremsen wirklich gut funktionieren, klopfen Sie ein wenig darauf und das wird Sie davon abhalten, dieses Verlangen zu stillen“, sagte sie.
Die Studie von Gupta und anderen Forschern der UCLA wurde am Freitag in JAMA Network Open veröffentlicht.
Diese Ergebnisse sind ein Schritt zum Verständnis des physiologischen Zusammenhangs zwischen Einsamkeit und ungesunder Ernährung, der zu sofortigen Verhaltensänderungen und zukünftigen Zielen für die Behandlung von Fettleibigkeit führen könnte.
Eine ähnlich konzipierte Studie an Männern könnte dabei helfen, geschlechtsspezifische Unterschiede in der Gehirnaktivität im Zusammenhang mit Einsamkeit und Essgewohnheiten auseinanderzuhalten, da Männer und Frauen unterschiedliche Gehirnmuster haben, wenn es um Fettleibigkeit geht, sagte Gupta. Und um Ursache und Wirkung – vs. Korrelation – zwischen Einsamkeit und Essgewohnheiten zu verstehen, wäre eine Folgestudie in Längsrichtung erforderlich, die das Sammeln von Daten von Teilnehmern über viele Zeitpunkte hinweg erfordern würde, sagte sie.
Einsame Gehirnveränderungen sind bei süßen Lebensmitteln am stärksten
Die Forscher sammelten demografische Daten und Daten zur Körperzusammensetzung, einschließlich des Body-Mass-Index, von 93 gesunden Frauen vor der Menopause in Los Angeles im Alter von 18 bis 50 Jahren, mit einem Durchschnittsalter von etwa 25 Jahren.
Die Frauen füllten Fragebögen zu ihrer psychischen Gesundheit, ihrem Essverhalten und ihrer wahrgenommenen sozialen Isolation, auch Einsamkeit genannt, aus. Die wahrgenommene soziale Isolation wurde anhand der etablierten Skala zur wahrgenommenen Isolation bewertet, die die Häufigkeit der Unterstützung durch Freunde, Familie und Partner misst.
Anschließend wurden die Gehirne der Teilnehmer mittels funktioneller Magnetresonanztomographie (MRT) gescannt, wobei Veränderungen im Blutfluss im gesamten Gehirn als Indikator für die Aktivität gemessen werden.
Da andere neurologische Studien einen Zusammenhang zwischen Einsamkeit und Veränderungen in verschiedenen Gehirnnetzwerken gezeigt hatten, die an Argumentation, intrinsischem Bewusstsein, visueller Aufmerksamkeit und Belohnung beteiligt sind, untersuchten die Forscher dieselben Netzwerke im Zusammenhang mit Nahrungsmittelhinweisen.
Während sie sich im MRT-Scanner befanden, wurden den Frauen Bilder verschiedener Lebensmittelkategorien gezeigt. Ein Set bestand aus kalorienreichen Süßspeisen wie Schokoladenkuchen und Eis. Bei einem anderen handelte es sich um kalorienreiche herzhafte Speisen wie Pommes Frites und Burger. Es gab auch zwei Kategorien kalorienarmer Lebensmittel – eine herzhafte und eine süße –, zu denen jeweils Salate und Früchte gehörten.
Als Vergleichskontrolle wurden den Teilnehmern verpixelte Non-Food-Bilder gezeigt.
Die funktionellen MRT-Daten zeigten, dass Teilnehmer mit einer stärker wahrgenommenen sozialen Isolation eine erhöhte Gehirnaktivität für Nahrungssignale im unteren Parietallappen, einer mit Wiederkäuen verbundenen Gehirnstruktur, und im okzipitalen Kortex aufwiesen, der das, was Ihre Augen wahrnehmen, in Informationen umwandelt.
Diese Teilnehmer zeigten auch eine verminderte Aktivität in ihrem dorsolateralen präfrontalen Kortex, einem Teil des Gehirns, der für das Denken und die Hemmung wichtig ist und sich im exekutiven Kontrollnetzwerk befindet.
Die Veränderungen der Gehirnaktivität waren am stärksten, wenn Teilnehmer mit einer stärker wahrgenommenen sozialen Isolation süße, kalorienreiche Lebensmittel wie Schokoladenkuchen sahen. Es ist bekannt, dass süße Nahrungsmittel das Belohnungszentrum unseres Gehirns stimulieren, und eine Theorie besagt, dass sie in Zeiten der Einsamkeit als Quelle des Vergnügens dienen und dazu beitragen könnten, „sozialen Schmerz und Unbehagen zu reduzieren, die mit dem Alleinsein oder der Isolation verbunden sind“, sagte Gupta.
Unabhängig von der Körperzusammensetzung und den Fragebogendaten stellten die Forscher fest, dass Teilnehmer mit einer stärker wahrgenommenen sozialen Isolation einen höheren Fettmasseanteil hatten und nach eigenen Angaben eine schlechtere Ernährungsqualität und eine schlechte psychische Gesundheit aufwiesen, wozu auch eine verminderte psychische Belastbarkeit gehörte – die Fähigkeit, sich an herausfordernde Umstände anzupassen .
Einsamkeit und Essverhalten
„Wir reden über Dinge wie die Tatsache, dass man aus emotionalen Gründen isst oder sich nach bestimmten Nahrungsmitteln sehnt“, sagte Katherine Hanna, Dozentin für Ernährung und Diätetik an der Queensland University of Technology, die kürzlich einen großen Forschungsbericht über den Zusammenhang veröffentlichte zwischen Einsamkeit oder sozialer Isolation und Essen und Essverhalten. Aber „diese Studie untersucht tatsächlich, wie das Gehirn reagiert“, und beginnt damit, den Zusammenhang zwischen Einsamkeit und Essen aufzuklären, sagte sie.
„Ein Teil des Problems ist diese Tendenz, die Gründe, warum wir essen, was wir essen, zu stark zu vereinfachen, was zu Vorurteilen oder ‚Warum isst du nicht einfach besser?‘ führt“, sagte Hanna, die nicht an der aktuellen Studie beteiligt war . „Und natürlich ist die Umstellung unserer Essgewohnheiten viel komplizierter, als nur zu wissen oder über genügend Willenskraft zu verfügen.“
Essverhalten und Fettleibigkeit tragen zu vielen chronischen Krankheiten bei, und das Verständnis, wie Einsamkeit mit ernährungsbezogenen Verhaltensweisen zusammenhängt – wie diese Studie versucht – könnte helfen zu erklären, wie es auch zu chronischen Krankheiten und früher Sterblichkeit beiträgt, sagte die Psychologin Louise Hawkley, eine Seniorin Fellow am National Opinion Research Center der University of Chicago.
Allerdings, so Hawkley, der nicht an der Studie beteiligt war, „wird eine bessere Bewertung des Essverhaltens erforderlich sein, nicht nur der selbstberichteten Verhaltensweisen.“
Möglichkeiten, der Einsamkeit entgegenzuwirken
Es gibt Möglichkeiten, mit Menschen in Kontakt zu treten, was unserem Essverhalten und unserer allgemeinen körperlichen und geistigen Gesundheit zugute kommen würde, sagten die Experten.
Hanna schlug vor, Wege zu finden, gemeinsam mit anderen Menschen zu essen und sogar Essen zuzubereiten. „Es nährt nicht nur unseren Körper, sondern stärkt auch unsere sozialen Kontakte“, sagte sie.
Nehmen Sie sich beispielsweise bei der Arbeit etwas Zeit zum Essen in Gemeinschaftsrestaurants statt am Schreibtisch, schlug Hanna vor. Melden Sie sich für einen Kochkurs an oder engagieren Sie sich ehrenamtlich für eine Lebensmittelorganisation wie einen Gemeinschaftsgarten oder einen Essenszubereitungs- und Lieferservice.
„Einsamkeit hängt eher mit Beziehungen von schlechter Qualität zusammen“, die Stress oder Konflikte verursachen, als mit einem Beziehungsdefizit, sagte Hawkley, dessen Forschung sich hauptsächlich auf Einsamkeit und deren Zusammenhang mit der Gesundheit im Alter konzentriert. „Vielleicht ist die erste Entscheidung, ob man diese Beziehungen aufrechterhält oder aufgibt.“
„Wenn Sie andererseits Anzeichen von Ablehnung oder Ausgrenzung wahrnehmen, die Sie daran hindern, überhaupt Kontakt zu anderen aufzunehmen, kann Ihnen die Hilfe eines Fachmanns von Nutzen sein“, sagte sie.
Hawkley schlug außerdem vor, eine Interessengruppe oder Freiwilligenorganisation zu finden, die zu Ihren Interessen passt. „Anstatt nach Anzeichen von Ablehnung oder Ausschluss zu suchen, suchen Sie nach Anzeichen von Akzeptanz, Hinweisen auf eine Verbindung, nach Menschen, die vielleicht genauso hungrig nach einer Verbindung sind wie Sie“, sagte sie.
Basierend auf den funktionellen MRT-Daten, sagte Gupta, könnte es einen Unterschied machen, Aktivitäten zu finden, die Ihnen helfen, das Grübeln über Heißhungerattacken zu vermeiden und stattdessen Ihre exekutive Kontrolle zu stärken. Sie schlug Meditation und andere Übungen zur Stressreduzierung wie das Führen von Tagebüchern vor. Und, sagte sie, wenn das Belohnungszentrum Ihres Gehirns nach einem süßen Verlangen schreit, versuchen Sie es mit einer Handvoll Beeren anstelle des zweiten Stücks Kuchen.
Wenn Sie sich einsam fühlen, aber gleichzeitig nicht wissen, was Sie zuerst tun sollen, fangen Sie einfach an – rufen Sie vielleicht einen Freund für ein kurzes Gespräch an oder senden Sie eine SMS. Man muss nicht rausgehen und ein „sozialer Schmetterling“ sein, sagte Gupta. „Wenn wir Menschen dazu befähigen, diese kleinen Dinge zu tun, kann das einen Unterschied machen, wenn sie einsam sind.“
Haben Sie eine Frage zum menschlichen Verhalten oder zur Neurowissenschaft? Email [email protected] und wir werden es vielleicht in einer zukünftigen Kolumne beantworten.