TikToks Algorithmus weiß. Die Leute sprechen von dem unsichtbaren Programm, das die Seite „Für Sie“ der Plattform regelt, auf der Videos auf der Grundlage von Videos angezeigt werden, mit denen Sie zuvor interagiert haben, und von einem allwissenden, allgegenwärtigen Gott. Der Algorithmus hat alle Ihre Interessen und Hobbys, jeden Gedanken, den Sie jemals hatten, herausgefunden. Mehr als einmal wurde behauptet, dass jemand herausgefunden hat, dass er queer ist, bevor er sich selbst kannte. Die Maschine fühlt sich wirklich so an, als ob sie nur Videos von Hand auswählt für dich– Deshalb sollte jeder genau aufpassen, wenn die App es einigen Leuten erlaubt, sie später in diesem Monat auszuschalten.
TikTok wird es Benutzern in Europa bald ermöglichen, den personalisierten Feed zu deaktivieren. Es handelt sich um ein Update, das einer Komponente des Digital Services Act (DSA) der Europäischen Union gerecht werden soll, der von den größten Social-Media-Websites im Internet verlangt, dass Benutzer sich gegen die algorithmische Ausrichtung entscheiden können. Die Verordnung ist Teil eines aggressiven Vorstoßes in Europa in den letzten Jahren, Technologieplattformen einzudämmen. Sie zielt darauf ab, die Rechte der Menschen im Internet besser zu schützen und Risiken für die Demokratie wie die Verbreitung von Desinformation zu mindern. Für jeden, der sich vor dem allwissenden Algorithmus von TikTok verstecken möchte, wird der For You-Feed zu einer Art „Für alle“-Feed, gefüllt mit allgemein beliebten Videos, die individuelle Interessen nicht berücksichtigen – oder was auch immer der Algorithmus für diese Interessen wahrnimmt zu sein.
Dieses neue, normale TikTok wird ein AuswahlDaher dürfte die Breitenwirkung minimal sein: Algorithmenexperten bezweifeln, dass viele Menschen in Europa tatsächlich die nicht-algorithmische Option nutzen werden. Dennoch öffnet die Veränderung die Tür zu einem seltsamen sozialen Experiment. Europäer stehen kurz davor, Zugang zu einer parallelen TikTok-Dimension zu erhalten. „Ein großer Teil des TikTok-Erlebnisses ist das seltsame Gefühl, dass man profiliert wird – die Vorstellung, dass alles, was man sieht, irgendwie mit einem selbst zusammenhängt“, sagt Nick Seaver, Anthropologieprofessor an der Tufts University und Autor von Computergeschmack, ein Buch über algorithmische Empfehlungen, hat es mir erzählt. Was passiert, wenn das verschwindet?
Für alle, die nicht so viele Stunden am Tag wie ich damit verbringen, durch Videos von Eurodance-Parodien aus den 90ern und selbsternannten Wachhunden, die Taschendiebe anschreien, zu scrollen, muss ich anmerken, dass viele Menschen TikTok hauptsächlich über seine standardmäßigen personalisierten algorithmischen Empfehlungen erleben. Die App verfügt über weitere Feeds, darunter einen für Videos von TikTokern, denen Sie folgen möchten, aber „For You“ ist die Hauptsendung. TikTok hat kürzlich die Möglichkeit für Benutzer eingeführt, ihren For You-Algorithmus zu „aktualisieren“, sodass sie von vorne beginnen können. Es ist jedoch unklar, wie viele Menschen überhaupt wissen, dass diese Funktion existiert.
Vor diesem Hintergrund dürfte der kommende, nicht personalisierte Feed für Europäer, die es gewohnt sind, dass TikTok sie besser kennt als sie sich selbst, ganz anders aussehen. In einer Pressemitteilung Anfang dieses Monats sagte TikTok, dass der neue Feed den Menschen „beliebte Videos sowohl von den Orten, an denen sie leben, als auch von der ganzen Welt“ zeigen wird. Auch die Suchergebnisse auf der Plattform werden nicht personalisiert sein. (Ich habe TikTok nach weiteren Details gefragt, und ein Vertreter hat mich auf die Pressemitteilung des Unternehmens verwiesen.) Petter Törnberg, Assistenzprofessor am Institut für Sprache, Logik und Informatik der Universität Amsterdam, glaubt, dass sich der aktualisierte Feed sehr ähnlich anfühlen wird wenn ein neuer Benutzer TikTok zum ersten Mal startet, bevor der Algorithmus kalibriert ist. Erwarten Sie eine Menge Internet-Hauptinhalte – Sport, Katzen, Pickel ausdrücken, Kochen, ASMR – sowie jede Menge seltsamen viralen Müll, mit dem jeder Social-Media-Nutzer derzeit nur allzu vertraut ist. Törnberg hat ein Konto erstellt, um zu sehen, was es ihm am ersten Tag bringt. „Es fühlte sich irgendwie wie der kleinste gemeinsame Nenner der menschlichen Kultur an“, erzählte er mir per E-Mail.
Das heißt, auf der grundlegenden Ebene der Benutzererfahrung könnte eine entpersonalisierte Version von TikTok … schlimmer sein. Gezielte Feeds sind mit vielen Problemen verbunden: der rasanten Verbreitung von Fehlinformationen, der Entstehung toxischer gleichgesinnter Gedankenblasen und der politischen Polarisierung. Bei den Bemühungen, diese Probleme zu lösen, besteht jedoch die Spannung darin, dass Personalisierung auch nützlich ist. Wie Chris Bail, Professor für Soziologie und öffentliche Ordnung an der Duke University, es mir gegenüber ausdrückte: „Kuration ist eines der Wunder des Internets und insbesondere der sozialen Medien.“ Wenn Sie sich gerne Videos über Schildkröten ansehen, könnten Sie sich auch Videos über Gila-Monster ansehen. Ein Fan von es ist immer sonnig in Philadelphia wird Videos über die Sendung sehen wollen, während jemand, der Fernsehen hasst, aber gerne kocht, lieber Kochvideos serviert bekommt.
Indem die Social-Media-Giganten Menschen dabei helfen, Dinge zu finden, mit denen sie Kontakt aufnehmen können, helfen sie natürlich auch ihrem eigenen Geschäftsergebnis. Soziale Plattformen sind Engagement-Maschinen; Sie saugen Daten auf und profitieren gleichzeitig von den Anzeigen, die jede Minute, die sie auf ihren Websites verbringen, angesehen werden. Untersuchungen legen nahe, dass Personalisierung dazu führt, dass Menschen soziale Medien länger nutzen; Wer es ausschaltet, nutzt TikTok möglicherweise weniger. Ein langweiliger und schlechter TikTok-Feed könnte also auf seine Art eine Lösung sein. „Eine der Hauptsorgen bei TikTok ist, dass der Algorithmus stark süchtig macht“, schrieb Törnberg. „Wenn Sie den Algorithmus entfernen, werden Sie dieses Problem sicherlich lösen, und zwar aus dem einfachen Grund, weil die Nutzung der App zu einer schrecklichen Erfahrung wird.“ Vielleicht bekommen Sie einen Nachmittag zurück, nachdem Sie den sinnlosen Reiz endloser Videos über Ihr Haustierinteresse erfolgreich vermieden haben. (Oder vielleicht suchen Sie einfach nach etwas anderem, das Sie online unterhält. Reddit, wir kommen.)
Wenn genügend Europäer kämen, um den „Für alle“-Feed zu übernehmen, könnte sich TikTok theoretisch wie ein Rückfall in eine Mainstream-Ära des Medienkonsums anfühlen – denken Sie an Spitzenfernsehen, bei dem alle Zuschauer das Gleiche sehen. Wie Seaver erklärte, besteht ein Kritikpunkt an Empfehlungssystemen darin, dass sie der Öffentlichkeit das Gefühl nehmen, Teil eines gemeinsamen Publikums zu sein. Eine Rückkehr zu einem zentralisierten Feed im „beliebtesten“ Stil könnte das Gefühl einer kollektiven Kultur wiederherstellen. Aber das würde erfordern, dass die Leute das Wunder der Kuration aufgeben. Forscher, mit denen ich gesprochen habe, sagten mir, dass basierend auf dem, was wir über die Einführung auf anderen Plattformen wie Instagram wissen, die algorithmusfreie Versionen anbieten, die meisten Menschen den Sprung wahrscheinlich nicht wagen werden – und möglicherweise sogar überhaupt nichts von der neuen Option wissen.
Alles in allem wird die bevorstehende Änderung von TikTok kaum zufriedenstellend sein. Das EU-Gesetz ist ein bedeutender Schritt; Zum ersten Mal haben Benutzer technisch gesehen eine Auswahl. Aber in den Händen von TikTok fühlt sich diese Wahl wie eine Entscheidung zwischen zwei schlechten Optionen an: algorithmische Knechtschaft und eine Lawine von Fußballclips. TikTok bietet „eine Art nutzlose Alternative“, sagte mir Alessandro Gandini, ein Soziologe, der an der Universität Mailand Algorithmen studiert. Je einfacher die Wahl, desto mehr unterhaltsam Wahl – besteht darin, immer tiefer in das algorithmische Kaninchenloch abzurutschen. Es ändert sich nur wenig, und alle stehen vor den gleichen irritierenden Fragen: Wie sehr legen wir eigentlich Wert auf Personalisierung? Zu welchem Preis?
Für Menschen, die versucht sind, sich in den Kampf um den anonymisierten Feed einzumischen, wird es faszinierend sein zu sehen, ob sich etwas an der Art und Weise ändert, wie sie die Algorithmen selbst sehen. Allein die Möglichkeit, die beiden Feeds nebeneinander zu vergleichen, könnte die Erzählung rund um den allmächtigen Algorithmus von TikTok in gewisser Weise verändern. Vielleicht erkennen einige Leute zum Beispiel, dass viele ihrer scheinbar hyperpersönlichen Empfehlungen tatsächlich recht allgemein beliebt sind. Ein Blick hinter den Vorhang könnte alles etwas weniger magisch – oder gruselig – wirken lassen. Laut Bail sind die Geschichten, die wir uns über Algorithmen erzählen, wichtig. „In gewisser Weise sind sie wichtiger als das, was die Algorithmen selbst tun, weil sie Dinge wie unsere Richtlinien prägen und die Meinung der Menschen darüber prägen, ob und wie man soziale Medien nutzt“, sagte er mir.
Das Verständnis der Forscher darüber, welchen Einfluss Algorithmen genau auf das Verhalten von Menschen haben können, ist noch im Fluss. Ihre Rolle bei der Abschottung von Online-Communitys und der Verbreitung von Fehlinformationen gibt Anlass zur Sorge, auch wenn Anfang dieses Monats neue, insbesondere von Facebook finanzierte, Zeitungen die verbreitete Darstellung der Rolle der Plattform bei der Polarisierung Amerikas in Frage stellten. Im Rahmen einer Reihe von Experimenten im Jahr 2020 optimierten Forscher eine Teilmenge der Facebook-Feeds der Nutzer auf verschiedene Weise – indem sie sie beispielsweise auf chronologisch umstellten – und maßen die Auswirkung auf ihre politischen Einstellungen. Sie fanden heraus, dass solche Optimierungen praktisch nichts dazu beitrugen, die politischen Ansichten eines Benutzers zu ändern. Wie meine Kollegin Kaitlyn Tiffany feststellte, spricht die Untersuchung Facebook keineswegs frei, liefert aber Belege für die Annahme, dass die Beziehung zwischen Algorithmen und der amerikanischen Politik komplexer ist Social-Media-Algorithmen = böse und schlecht.
Natürlich ist Facebook anders als TikTok. Das ist einer der Gründe, warum der bevorstehende Start so interessant ist: Viele Menschen haben mit nicht-algorithmischen oder weniger zielgerichteten sozialen Medien experimentiert – Reddit, die chronologische Timeline-Option von Twitter (jetzt X), altes Instagram, altes Facebook. Aber wir haben noch nicht gesehen, wie eine algorithmusfreie Version der beliebten Kurzvideo-Plattform aussehen könnte. Mittlerweile hat sich eine ganze komplizierte Mythologie rund um den geheimnisvollen Algorithmus von TikTok aufgebaut. Tatsächlich gibt es nur sehr wenig Forschung dazu, aber das dürfte sich ändern: Das neue EU-Gesetz wird TikTok auch dazu zwingen, Daten an Akademiker weiterzugeben. Zusammen mit TikTok-Fans in der EU werden sie diesen Mythos endlich auf die Probe stellen können.