Mäuse leben nur Monate in freier Wildbahn, können aber zwei bis drei Jahre im Labor überleben. Die Teilnehmer des letzten Experiments waren bereits 124 Wochen alt, als sie das Medikament bekamen – kurz vor dem Ende ihres Lebens. Die behandelten Mäuse überlebten laut Davidsohn nicht nur deutlich länger, sondern schnitten auch besser bei Messungen des allgemeinen Gesundheitszustands ab.
Das Ausmaß der beobachteten Lebensverlängerung ist an sich nicht beispiellos. Ein Programm der US-Regierung, das Medikamente auf ihre Langlebigkeit testet, hat gezeigt, dass mehrere Verbindungen, darunter das Medikament Rapamycin, das Leben von Mäusen um 5 bis 15 % verlängern können.
Aber die Mäuse müssen diese Medikamente einen Großteil ihres Lebens einnehmen, während eine Umprogrammierung unmittelbare Auswirkungen hat. „Das ist, als könnte man sein ganzes Leben lang nichts tun und trotzdem davon profitieren“, sagt Davidsohn.
Was kommt als nächstes?
Rejuvenate entwickelt derzeit Gentherapie-Medikamente für Hunde und Menschen, darunter eines zur Behandlung von Herzinsuffizienz. Aber Davidsohn sagt, dass er langfristig an eine Verjüngung der Menschen glaubt. „Ich würde nicht daran arbeiten, wenn ich das nicht glauben würde“, sagt er.
Weitaus mehr Informationen werden benötigt, um genau zu erfahren, welche Veränderungen die Reprogrammierungsgene in den Mäusen verursachen, und Forscher sagen, dass andere Gruppen das Experiment wiederholen müssen, bevor sie überzeugt sind. „Ich würde gerne sehen, dass eine separate Gruppe etwas Ähnliches tut und tiefer auf das eingeht, was tatsächlich passiert“, sagt Borch Jensen.
Sebastiano sagt, dass der von Rejuvenate berichtete lebensverlängernde Effekt eher auf Veränderungen in einem einzelnen Organ oder einer Zellgruppe zurückzuführen sein könnte als auf einen allgemeinen Verjüngungseffekt für die ganze Maus. Neben anderen Mängeln in seiner Forschung hat Rejuvenate nicht sorgfältig dokumentiert, welche und wie viele Zellen durch die genetische Behandlung verändert wurden.
Mehrere Unternehmen treiben jetzt Pläne zur Umprogrammierung von Medikamenten voran, aber sie wählen anerkannte Erkrankungen aus und beschränken ihre Bemühungen auf bestimmte Organe.
Turn Bio, ein von Sebastiano mitbegründetes Unternehmen, hofft beispielsweise, Reprogrammierungsfaktoren in die Haut von Menschen zu injizieren, um Falten zu bekämpfen oder das Haarwachstum wieder in Gang zu bringen. Ein anderes Unternehmen, Life Biosciences, bereitet sich darauf vor, zu testen, ob die Reprogrammierung von Zellen im Auge Blindheit behandeln kann.