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Die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX, die hoch aufragende Trägerrakete, die für die Luftakrobatik ihrer Booster und die synchronisierten Landungen bei der Rückkehr zur Erde bekannt ist, stieg am Sonntag in den Himmel und brachte nationale Sicherheitsnutzlasten für das US-Militär in den Orbit.
Die Mission mit dem Namen USSF-67 startete um 17:56 Uhr ET vom Kennedy Space Center in Florida und markierte den fünften erfolgreichen Flug der Rakete, die kürzlich als leistungsstärkste Trägerrakete der Welt entthront wurde. Diese Mission wurde ursprünglich für den Start am Samstag angekündigt, und der Grund für die eintägige Verzögerung war nicht sofort klar.
Der Falcon Heavy debütierte 2018 unter großem Aufsehen, als SpaceX-CEO Elon Musk seinen persönlichen Tesla Roadster als Testnutzlast beim Start anbrachte. Das Auto befindet sich immer noch im Weltraum und nimmt eine längliche Bahn um die Sonne, die bis zur Umlaufbahn des Mars ausschwenkt.
Die Rakete folgte dieser Testmission mit zwei Starts im Jahr 2019, bevor sie eine dreijährige Pause einlegte; Die überwiegende Mehrheit der Missionen von SpaceX erfordert nicht die verstärkte Leistung des Falcon Heavy. Auf der anderen Seite startete das Arbeitspferd Falcon 9 von SpaceX allein im Jahr 2022 mehr als 60 Mal und schickte zwei Gruppen von Astronauten in den Weltraum sowie Starlink-Satelliten und eine Vielzahl anderer Raumfahrzeuge.
Aber SpaceX macht jetzt gut weiter lukrativ militärische Startverträge, die es vor Jahren für die Falcon Heavy unterzeichnet hat. Die Rakete kehrte im November mit dem Start der US-Militärmission USSF-44 zum Flug zurück, und der Start am Sonntag war eine Fortsetzung dieser Vorführung.
„USSF-44 enthielt sechs Nutzlasten auf einem Satelliten, die Kommunikation, Weltraumwettererfassung und andere Technologien in nahezu geosynchrone Umlaufbahnen bringen“, so das Space Operations Command des Militärs.
Und USSF-67 wird denselben Raumfahrzeugtyp verwenden eingesetzt auf USSF-44, genannt LDPE, das im Wesentlichen ein Bus für den Weltraum ist, der kleinere Satelliten transportieren kann. Die Falcon Heavy beförderte auch einen Kommunikationssatelliten namens Continuous Broadcast Augmenting SATCOM für die US Space Force.
Weitere Details zu den Satelliten der Sonntagsmission waren nicht sofort verfügbar.
Bei jedem Start bietet die Falcon Heavy-Rakete eine dramatische Show auf der Erde.
Nach der Mission am Sonntag hat das Unternehmen zwei der Booster der ersten Stufe der Falcon Heavy-Rakete geborgen – die hohen weißen Stöcke, die zusammengeschnallt sind, um der Rakete ihre erhöhte Leistung beim Start zu verleihen. Nachdem sie den größten Teil ihres Treibstoffs verbraucht hatten, lösten sich die seitlichen Booster vom zentralen Kern und richteten sich neu aus, um wieder durch die Erdatmosphäre zu schneiden.
Als sie sich dem Boden näherten, zündeten die Booster ihre Motoren wieder und vollendeten eine synchronisierte Landung auf Bodenplatten in der Nähe der Küste von Florida. Es ist ein charakteristischer Schritt für SpaceX, das seine Raketenverstärker routinemäßig wiederherstellt und wiederverwendet, um die Kosten für Starts zu senken.
SpaceX hat wegen des Treibstoffbedarfs nicht versucht, den mittleren Booster wiederzugewinnen.
Das Unternehmen hat noch nicht alle drei Booster erfolgreich zurückgeholt, obwohl es nahe gekommen ist. Die beiden seitlichen Booster landeten nach einer Mission im April 2019 punktgenau und synchronisiert auf Bodenplatten, und der mittlere Booster der Rakete landete auf einer Seefahrtsplattform. Aber raue Wellen stürzten es um.
Die Falcon Heavy war jahrelang die stärkste einsatzbereite Rakete der Welt. Aber im November stahl die neue Mondrakete der NASA mit dem Namen Space Launch System oder SLS diesen Titel mit ihrem ersten Start. SLS gestartet der unbemannte Artemis 1-Mission um den Mond, die den Weg für zukünftige Missionen mit Astronauten an Bord ebnet.
Während der Falcon Heavy etwa 5 abgibt Millionen Pfund Schub erzeugt SLS bis zu 8,8 Millionen Pfund Schub – 15 % mehr als die Saturn-V-Raketen, die die Apollo-Mondlandungen antreibt.
In seinen Versuchsanlagen in Südtexas befindet sich SpaceX in der Endphase der Vorbereitungen für den ersten orbitalen Startversuch seines Starship-Raumfahrzeugs und seiner Super-Heavy-Rakete. Obwohl der Testflug noch auf die endgültige Genehmigung durch die Bundesbehörden wartet, könnte er in den kommenden Wochen abheben.
Im Erfolgsfall würde das Raumschiff von SpaceX die SLS als die stärkste Rakete, die heute fliegt, entthronen.
Es wird erwartet, dass das Starship-System sowohl SLS als auch Falcon Heavy übertrifft. Der bevorstehende Super Heavy Booster, der das Raumschiff Starship in den Weltraum katapultieren soll, wird voraussichtlich etwa 17 Millionen Pfund Schub abgeben.
Es ist jedoch nicht alles ein Wettbewerb. Sowohl die SLS-Rakete als auch das Raumschiff von SpaceX sind ein wesentlicher Bestandteil der Pläne der NASA, Astronauten zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert wieder auf die Mondoberfläche zu bringen.
SpaceX hat seine eigene, ehrgeizige Vision für das Raumschiff: Menschen und Fracht zum Mars zu befördern, in der Hoffnung, dort eines Tages eine dauerhafte menschliche Siedlung zu errichten.